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過酷な試練

　そして次の日、朝飯を食った後で静香が二人に話す。

「はじめに言っておく。私は原隊には戻らず、アラシについて行くことにした。お前達が帰りたいなら境界線まで送っていこう。その後で鐵乙女団を裏切った、私を討ちにくるといい」

「なっ⁈」「…………」

　本気の静香の目を見て二人は言葉を失う。

　紅美は黙り込み、弥生がおずおずと手をあげて質問してくる。

「……どうして、そう決めたの隊長？」

「私はアラシと出会って、他の世界があるのを初めて知った。それで現状に疑問がわいたのだ。なぜ私達は紅蓮姫団と戦ってる？　何のために誰のために死ぬまで戦ってる？　くだらない戦闘から逃げたらダメなのか⁈　なんで少ない食料で我慢しなくちゃならないんだ⁈　無能な司令部は補給をよこしやがれ！　……ふぅ、ふぅ」

　最後は大声で不満をぶちまけていた。ストレスが溜まりに溜まっていたのだろう。

　腹が減るのは辛いからな、革命の最大の引き金になりやすい。

　二人は静香の剣幕に絶句し、驚いて固まってしまう。

　たぶん本音を聞いたのは初めてだろう。そして俺が話す。

「聞いたとおりで、俺からするとココはおかしい世界なんだ。傍から見ると無駄で無意味な戦いをしていて、占領政策すらなっていない。明らかに異常なので、俺は調べることにした。一人でもやるつもりだから、お前らは付いてこなくてもいい。ただ仕事はしてもらうぞ」

「……なにを、するの？」

「それはもちろん食い物集めだ。ここの倉庫を開けて見たが、あったのは燃料と武器弾薬だけで、缶詰め一つ残ってなかった。敵さんの食料事情も悪いようだしな。お前らが基地に帰るにしても旅の食料は必要だ。だから保存食作りを手伝ってもらうぞ」

「ちっ！　しょうがねえな、お前に従ってやるよ」

　これで一先ず話は終わり、後は行動するだけだ。

「紅美、覚悟しておけよ。食料集めは生やさしいものではないからな、アラシは甘くないぞ」

「なんのこっちゃ？」

「……なにか……不安」

　静香は忠告し、二人を哀れみの目で見ていた。

　あんな作業は大したことないんだがな、そんなにキツいものなのか？

　まずは水くみをやらせた。

　水道が使えなくなっていたので、近くの沢から運ばせて浄水器にかけさせる。

　水がないと話にならん。トラックがあるのでさほど疲れはしない。

　紅美は文句も言わずに働いたので、少しは懲りたのだろう。

　その間、俺は狩りにでかける。

　数時間後、俺はキジとヤマドリをたくさん獲ってきた。

　神鉄砲の威力と命中率は上がっており、苦しませないよう頭を狙い一発で仕留めた。

　まだまだだがな。

「うわっ！」

「……死骸が、いっぱい……」

　獲物を担いできた俺を見て、紅美と弥生は目を丸くしていた。

　静香は慣れており、すでに吊し台を用意してた。素早く鳥に紐をかけて吊り下げていく。

「突っ立ってないでお前達もやれ！　早く処理しないと獲物が痛む！」

「は、い」

　どやされて慌てて二人は動き、見よう見まねで作業をしていく。

　俺は吊された鳥に軽く水をかけて冷やし、下にタライを置く。

「次は血抜きだ。返り血には注意しろよ、首の付け根を少し切って排血させるんだ」

　手本を見せてやると二人は肯く。ナイフを持った手は震えていたが、なんとかやっていた。

　血がドンドン落ちてタライに溜まり血の池を作る。

「ひいいいいいい！」

「……………………」

　それを見て紅美は真っ青になり、弥生は立ったまま気絶した。

血をみただけでコレか……うーむ、メンタルよえーな。

　静香と同じで狩猟・解体作業をやったことがないのが分かった。

　サバイバル訓練の基本なんだがなー、食用動物を扱ったことが一度もないから、嫌がってしまうのかもしれない。

　まあ一般人でも加工業者まかせではあるが。

　ただ戦場で生き延びるためにも、捌き方を徹底的に叩き込んでやろう。

　俺って優しいな、うんうん。

　血が抜けたところで弥生を叩き起こし、鳥の羽をむしらせる。

「うえーん！」「うわー！　いやだー！」

　泣こうが叫ぼうが許さない。強引にやらせる。細かい毛は火であぶって燃やした。

　お待ちかねの内臓取り出しの時には、二人は逃げだしたので、直ぐさま静香がとっ捕まえて脅した。

「次に逃げたら撃つぞ！」

「……ひど、い」

「人の心がないんかー⁈」

　静香は俺にされたことを、紅美と弥生に教えてるだけだ。厳しくて良い。

　ただ二人は初めてだったので腸を傷つけて失敗し、辺りがう○こ臭くなったが、これも経験だ。

　ダメにしたところで怒らない。

　全羽の解体が終わった時には、紅美と弥生は死んだ目をしていた。

　それでも夕飯はちゃんと食ったので大丈夫だろう。

　明日は魚釣りだぞー、頑張れよー、俺は心の底から二人を応援する。

　決して喜んではいません……ぷぷぷぷぷ。

　そして次の日。

「「ぎゃあああああああああああああ！」」

　二人は朝から晩まで悲鳴を上げていた。

　少し大げさな反応にも見えるが、魚には生臭さやぬめりがあるからな、慣れないうちは仕方ないのかもしれない。

　エサ付けは論外だ。

　お前達ならできる、こんなのは乗り越えられるぞ！　俺は信じている‼

　まあ、この試練を乗り越えた先には…………何もないが。

　隊長である静香が細かく指導してるので、保存食作りは上手くいっていた。

　毎日食うので沢山いる。二人にうっぷんを晴らしてるようにも見えるが……。

　そして空いた時間には武器と車両の整備をする。移動には欠かせないからな。

　……こうして数日が過ぎ、保存食が十分できたところで、改めて身の振り方を聞いた。

「……アラシに、ついてく」

「アタイもだ。基地に帰って氷花をぶちのめしてやりてーとこだが、大将(・・)の側にいりゃあ、食いぱっぐれはなさそうだしな。アタイに狩りはできん。それと上の奴らの命令なんぞ、もう聞きたくもねー！」

「そうか。なら今後の予定だが、敵拠点を巡って情報を仕入れていく。なるべく戦闘は避けるつもりだが覚悟はしてくれ」

「……了解」

「おう！」

　二人はすっかり俺に従順になり、隊長の静香を呆れさせている。

　……それは、あることを教えたからだった。

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