田舎の箱入り娘が異教徒バレして森に隠れ住むことになったけど、みんなでニクスー様を信じて幸せになろう？

２. すばらしきニクスー様

　不意をつかれた驚きで、ハインツは反射的に体をこわばらせた。

「何？　ふざけてるのか？」

　キャタリーは心外だと言わんばかりに目を見開いた。

「ふざけてなんてないわ。そりゃあ、本当は豚の骨じゃなくて、上等な牛の腰肉なんかがあれば最高だけど」

　ハインツはさっと部屋の中を確認する。

　立方体の形をした、石造りの小部屋だ。

　天井は低く、ジャンプすれば頭を打ちつけてしまいそうだった。

　キャタリーの背後、階段の正面には奇妙な祭壇のようなものがあり、大量のろうそくが燃えている。

　中央にはひときわ大きな鉄鍋が置かれていて、乾燥させた薬草やパースニップなどが放り込まれているのが見えた。

「あのね、昼間に話したでしょう。夫婦っていうのは、同じ信念を持って人生の喜びを共にするものだ、って。

だから私、ハインツにもニクスー様のすばらしさを知って欲しいの」

「ニクスー様？」

　座って、とキャタリーが腕を引くので、ハインツは言われた通り、木製の粗末なイスに腰をおろした。

キャタリーは祭壇前に立つと、司祭のように語り始める。

「ニクスー様っていうのは、空飛ぶ肉入りスープ鍋教の、最高にして唯一の神なの。

　そのお姿は、肉入りスープが煮えている鉄鍋にそっくりでね、全ての人類はニクスー様の慈悲(じひ)によって生まれ、育(はぐく)まれているのよ」

　興奮したようにキャタリーは続ける。

「私たち信徒は、こうして頭に鉄鍋をかぶることで、より深くニクスー様のご意志に繋がることができるの。

この鉄鍋は、悪しき存在の洗脳から守ってくれる役割もあるのよ。

　今この世界では、カラシテ教信者以外は悪魔崇拝者(あくますうはいしゃ)として酷い扱いを受けてしまうでしょう？　

これは、信仰の力が不足していて、ニクスー様が全ての人を守ることが難しいからなの。

本来人は、どんな神を信じてもいいのよ。ニクスー様は、個人の思想や信念を尊重(そんちょう)してくれるわ。

ニクスー様を信仰しながら、カラシテを信仰しても構わないの。もちろん、カラシテ教信者を弾圧したりもしない。

　でも、カラシテはそうじゃないでしょ？　

　この違いこそが、ニクスー様が最も優れた神である証拠なの。神としての器(うつわ)が違うのよ。鍋だけに」

　キャタリーは一息でそこまで捲(まく)し立てると、塩壺を祭壇に置いた。

　祭壇下からハチミツ酒を取り出して一気にあおる。

　豪快(ごうかい)に口を拭って一息つくと、宣教の効果をはかるかのように、たったひとりの傍聴人(ぼうちょうにん)を見やった。

　ハインツは返答に迷った。どのように返事すれば、キャタリーの機嫌を損なわず、無事に家へ帰れるだろうか。

「それはずいぶん、寛容な神だ」

「そうでしょう！」食い気味にキャタリーが答える。

　ハインツは質問してみることにした。

「それで、ニクスー様は具体的にどんな奇跡を起こしてくれるんだ？　

　カラシテは水を酒に変えたり、死者を蘇らせたりしてる。それに俺たちが一生の間に罪を償って、よい生き方をしていれば、最後の審判で神の国へ渡ると約束している。

　ニクスー様は一体どんな風に、俺たちにその威光をみせてくれるんだ？」

「それはね！」

　我が意を得たりといった様子で、キャタリーが目を輝かせた。

「まずね、生まれながらに罪を負っているという考え方は、空飛ぶ肉入りスープ鍋教にはないの。

だってそうでしょう？　神の子である私たちが、生まれ落ちたその瞬間から罪を負っているなんてありえないもの。

　それにね、ニクスー様は、最後の審判なんていう、誰にも観測不能な未来の話で、私たちを惑わせたりはしないの。

確かめようのない過去の奇跡や、目に見えない罪、果たされるかわからない約束のせいで、人は不安になったり、自暴自棄になったり、自分本位になったりするでしょう？　

　ニクスー様が施してくださるのは、健康で明るくハッピーな人生。つまり現世利益なのよ！」

　今やキャタリーは、左手の豚骨を振り回す勢いだった。

「健康はともかく、明るくハッピーな人生なんて、それこそ曖昧で不確定じゃないか」

「いいえ！　明るくハッピーっていうのは、少なくとも自分の心で観察することができるわ！　

そしてね、ニクスー様は、信徒が本当の意味で敬虔な信者、つまり最高の『煮込み肉』として覚醒した時、最高のご褒美をくださるの」

「なんだよそれは」勢いに気押されてハインツが尋ねる。

　キャタリーは振り上げた腕を下ろすと、鉄鍋の下でにっこりと笑みを浮かべて、自信満々に答えた。

「肉入りスープよ」

「は？」

「肉入りスープよ」

「……」

　ハインツは今や恐怖していた。

　悪い夢を見ているようだった。

　今まで自分が見ていた、はにかみ屋で純真な彼女は幻想だったのだろうか。

　毎日家を訪ねてきては、少しでも一緒にいたいと恥ずかしそうに打ち明ける少女は、一体どこに行ってしまったのか。

「肉入りスープよ」

　意味がわからなかった。

　肉入りスープのではない。

いや、正直肉入りスープの意味もわからないが。

　病んだ犬が同じ場所を回るかのように、同じ言葉を繰り返す、彼女の行動の意味だ。

　少なくとも自分の知る彼女は、相手の困惑を無視して話を続けるような、独りよがりな質(たち)ではなかった。

「肉入りスー」

「もういい！　聞こえてる！」

　ハインツは、キャタリーを刺激しないようゆっくりと立ち上がった。

「君の情熱はわかったよ、キャタリー。ニクスー様は確かに立派だ。すばらしい。それは十分伝わった。

　でも知っての通り、俺は生粋のカラシテ信者だ。

　教会で洗礼も受けたし、礼拝にもちゃんと行く。そういう生活を十七年間続けてきた。

　今更それを止めるのは難しいんだ。わかるだろ？」

「あら。止める必要なんてないわ。

私だって洗礼は受けているし、週末の礼拝も欠かしたことはないもの。

さっきも説明した通り、ニクスー様は自分だけを崇めよなんていう、心の狭いお方ではないのよ」

「だとしてもだ。君の言うニクスー神が許しても、カラシテ様は許さない。

　いいや、例えカラシテ様が許しても、教会は許さないだろう。

何よりも俺自身がまだ混乱している。受け入れられていないんだ」

「ハインツ」

キャタリーの顔から初めて笑みが消える。

ハインツは慎重に言葉を選んだ。

「だから、だから少し考えさせて欲しいんだ。

　君の信じるものを、きっと受け入れてみせる。

だって俺たち、夫婦になるんだから」

「ハインツ！」

　少し大袈裟にキャタリーの両手を取る。

感極まった彼女が勢いよく胸に飛び込んできたので、ハインツは鉄鍋に思いっきり鼻をぶつけた。

「あらごめんなさい。

でも、よかった！　

あなたならわかってくれるって信じてた！」

「はは。当たり前じゃないか」

　ふたりは一度解散することにした。

ハインツの気持ちの準備ができたら、改めて、空飛ぶ肉入りスープ鍋教の洗礼式を行おうと約束して。

　◆

　雄鶏が一番ごえをあげ、東の山脈の端から、徐々に朝日が差しはじめた。

　小道の脇の草花が、朝靄(あさもや)に濡れてしっとりと輝いている。

　堆肥小屋からは湯気が立ち、森をねぐらにしている鳥たちが忙しく囀(さえず)りまわっている。

　ワッサーホールの人々は、それぞれの家で朝支度を始めていた。

「おはよう父さん、母さん」

　いささか寝坊したキャタリーは、あくびを噛み殺しなぎら両親に挨拶した。

「おはようキャタリー」

　チーズを切り分けている母、マリアが応じる。

　クレッチマーの宿屋では、主人のグラナフと妻のマリアが、宿泊客に出す簡単な朝食を準備しているところだった。

「おい、キャタリー。あくびばかりしてないで、母さんと一緒にパン屋へ行ってきてくれ」

　大柄で赤ら顔のグラナフが大声で怒鳴った。

粉だらけの手を雑にはらい、のそのそと厨房から出てくる。

「パン種はそこにあるのを全部だ。

最初のひと塊ぶんが焼けたら、先にもらって戻ってこい。今朝はお客様が召し上がるからな」

　キャタリーは手近なカップにシードル注ぎ、一気に飲み干した。寝起きの喉が潤う。

「はい、父さん。でも、こんな時間から窯に火を入れてくれるかしら」

「尻を叩いてでも焼かせろ。火ぃ入れねえなら、お上に報告するぞってな。

　あの男、昨日だって一昨日だって、やれ天気が悪い、日取りが悪いと言っちゃ、ろくに働きやしねえんだ。しまいには釜の機嫌が悪いとでも言い出すだろうよ」

　グラナフはそこにいないパン屋に腹を立てて顔を真っ赤にし、地団駄を踏む勢いだ。

　父に気づかれないようにこっそりと母親を振り返ると、マリアは黙ってバスケットを取り出し、中に湿らせた麻布を敷いている。

　グラナフは一度言い出したら聞かない性格だ。行かざるを得ないだろう。

　本当はハインツの家へ行って、約束通り肥料運びをしたかったが、仕方がない。

パンをもらった帰りに、少し立ち寄れるだろうか。

　その時、二階から足音がして、身なりの良い初老の男性が降りてきた。

　青い麻のチュニックを刺繍入りの革のベルトで絞り、肩に羽織った半円形のマントは、銀のブローチで胸元を留めている。

「おはようございますライへ様。すてきなお召し物だわ」

　キャタリーが声をかけると、ライへと呼ばれた男は、柔和な笑みを浮かべた。

「おはようキャタリー。ありがとう。私も気に入っているよ」

　彼は城に仕える巡行官吏(じゅんこうかんり)だ。

各地に点在する侯爵家の城を回りながら、農村や街道の状態を調べて報告するのが仕事らしい。

　この地方を回るときには必ず立ち寄ってくれるので、グラナフとの付き合いはかれこれ二十年以上にもなる。

　かつては大層活躍した騎士だったという話だが、キャタリーが物心ついた頃には今の穏やかな彼なので、あまり想像がつかなかった。

　グラナフがカウンター越しに大声で話し始める。

「すみませんね旦那。もうちっとだけお待ちくださいや。

窯焼きのじじいが少し前に腰をやっちまってね。 代わりに倅(せがれ)が店に立ち始めたのは良いが、まあなんというか、あー」

「彼は芸術家気質なの」

キャタリーが助け舟を出す。

「そう！　彫刻家みてえに色々とこだわりのあるやつでね。腕はいいんだが、気分にムラがあっていけねえ。

　まあともかく、今から焼かせに行かせますから。スープでも食べながらゆっくりしていてくださいや」

「はは。それはいい。いただこうかな」

　ライへは朗らかに笑ってカウンター席へ腰掛ける。

　キャタリーはパン種入りのバスケットを受け取ると、軽く会釈してから、母と共に店を出た。