１４ . こどものケンカ
軽く食事をとって荷づくりを済ませ、夜明けを待たずに一行は出発した。
みな口数は少ない。
湿り気をおびた土草を踏みしめる三人と一匹の足音だけが、夜の森をわずかに震わせている。
ギュンターは相変わらず不機嫌に黙りこくっている。
キャタリーは前を歩くゲロルトの背をぼんやり追いながら、思案にくれていた。
自分の力は何のために芽生えたのだろうか。
ニクスーの教えを広め、現世の人々に救いをもたらすためと信じて疑わなかったが、その実、これまで役に立ったことがあっただろうか。
ただちょっと、水をスープに変えられるだけの、おもしろ人間というだけなのではないか。
陰鬱な空気をかき消すように、先導する黒狼に向かってゲロルトが話しかける。
「なあ。黒い魔女って、どんな奴なんだ？ さっきの話ぶりじゃ、あんた達みたいに常識はずれの存在なんだろ？」
黒狼は振り返らずに答えた。
「常識の定義についてはさておくとして。彼らーーあるいは彼女たちは、生物というよりエネルギー体に近い存在です。希薄な肉体の器を持ち、影のような姿で森を彷徨う。
森に抱かれる命の中で、肉体と命との結びつきが最も弱い者たちです」
「そいつらも超常的な力を使うのか？ なぜ人を呪うんだ？」
「濃い肉体を持つ我々のルールのほとんどは、彼女たちには当てはまりません。純粋な意思とエネルギーそのものに近いのです。
我々が他の生物を殺して肉を食うのと同じように、彼女たちは生命そのものを食らいます。肉体から剥がし、奪うのです。そこに善悪はありません」
「白い魔女も黒いやつと同じか？」
「あなた方の言うところの『白い魔女』とは、自然エネルギーの利用に長けた人間を指すのでしょう。薬草学に精通していたり、ちょっとしたまじないを使えたり。そもそもの在り方が違います」
「それじゃ彼女は」
そう言ってチラリとキャタリーを見る。
「彼女が何者であるかは、彼女自身が定義することです」
黒狼がピシャリと言い放つ。
”自分が何者であるか”
キャタリーは心の中で繰り返す。
腰に下げた蜂蜜酒入りの水筒が、足に当たって小さく水音を立てる。
故郷の村を追い出された異端者で、ニクスーの敬虔な信徒。
そして、救いを求める者ひとり救うことができない、役立たずだろうか。
誰か、教えてほしい。
それからしばらく歩き回り、黒狼が「このあたり」と指示した地点にテントを張って野宿することになった。
魔女の棲み家へわたるには霧の発生を待つしかなく、それがいつになるかは黒狼にもわからなかった。
幸いなことに近くには小さな洞窟があったので、内部に滲み出してくる水を半日かけて鍋に集め、キャタリーは毎日スープを作った。
手を差し入れる方法や順番を変え、水の量を変え、祈りの込め方を工夫して。
しかしこれといって変化も見られず、あい変わらずただの美味なスープが出来上がるだけだった。
ますます曇るキャタリーの心情をよそに、霧はなかなか現れなかった。
「いらないっつってんだろ！」
露営をはじめて一週間経つころ。ギュンターが声を荒げてキャタリーの差し出す皿をはねのけた。
「お前の飯なんか食えるか！」
「持ってきた食料だって底をついているし、意地張ってる場合じゃないでしょう」
焚き火のそばまで転げた皿を拾い上げ、キャタリーが語気を強める。
岩に腰かけて食事をとり始めていたゲロルトが、イライラした様子で仲裁に入った。
「いい加減にしろギュンター。彼女のおかげで、俺や狼の分の食料がお前に回ったんだぞ。それにお前だって、最初は食おうとしてただろうが」
「こんなイカれた女だとは思わなかったからだ！ おかしな妄想を持ち出すわ、人狼を手なづけてるわ……」
「妄想って言わないで！」
「妄想に取り憑かれたイカれ女だお前は！ 実際ウィリアムを救えてないだろうが！」
「……っ！ だから、はじめから無理だって言ったじゃない！
大体、自分の大切な人くらい、自分で救ってみせたらどうなの！ やれ魔女だ、人狼だって、他人に頼りきりで何もできていないのはあなたの方でしょう！」
「なんだと……！」
「いい加減にしなさい」
早々に肉を食べ終えていた黒狼が、冷たく言い放つ。
「いつ魔女の領域へ転じるかわからないのですよ。言い争っている場合ですか」
叱られたギュンターは、鼻を鳴らして勢いよく切り株から腰を上げると、そのまま木立のなかへ入っていこうとする。
「おい、単独で歩くなって」
「小便だ！ ついてくんな」
強い口調でゲロルトを制すると、振り向きもせずに森へ消えた。
黒狼がよっこらと立ち上がって伸びをする。
「やれやれ、まるで子供ですね。仕方のない……。
私がついていきましょう。まったく、世話の焼ける」
そう言ってギュンターの後を気だるげに追う。
残されたキャタリーは、呆然と立ち尽くしていた。
自分でも意外なほどに、ギュンターの言葉に傷ついていた。
それは一つの疑念ーーギュンターの言うとおり、自分は妄想にとり憑かれた、ただの頭のおかしな女なのではないかという疑いが、自分でも拭いきれずにいたからだった。
一人落ち込むキャタリーに、ゲロルトが後ろから声をかける。
「なあ、少し話さないか」
いつもお読みいただきありがとうございます。
次回の更新は、少し日が空いて9月27日を予定しています。
できればもう少し早めに投稿したいところなのですが……お待たせしてしまいすみません。
ゆっくりお待ちいただければ幸いです。ではでは。
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2024/11/13 追記
更新停止していましたが、近日再開します。
仔細は活動報告にて。
