転生魔王の墜落詩

失楽園の王子

08 不穏な来客

　事件のあったその翌日。

　小鳥の囀りが耳を打つ中、二人の耳はもうひとつの音をとらえていた。

　──ピンポーン！ピンポンピンポンピンポンピーンポーン！

　騒音である。

　このまま平和にすぎてくれれば良かったのに、という感想はあるが、それも不可能なことだったのだろう。

「誰だ？こんな朝早くから」

　席を立って、玄関へと向かおうとする彼女に、俺は冷や汗をかいた。

　俺の予想が合っていれば、彼女が今向かうことは不味いことである。

「ナツメ先生待ってください！」

　咄嗟に腕をつかんで、俺は彼女をこちらに引き寄せた。

「俺が出ます。たぶん、先生が出ると厄介なことになりそうなんで」

「そうか。わかった」

　彼女は怪訝な顔をすると、了承の返事を出した。

　昨日のナツメ先生の悲鳴。

　男女共用の寮であるとはいえ、流石に夜中にそれを聞けば、誰かが駆けつけてくるに決まっている。

　しかし、その時に駆けつけなかったということは、別件である可能性が高い。

　そこで思い出してほしいのが、昨日のケイトとのやり取りのあとに俺が思った感想。

　そうだ。それらから導き出される結論として、もっとも高いと思われる次の事象は──。

「ウィル！開けろ！」

　──ケイト・ハートフィリアの来訪である。

　それを瞬時に察して彼女を引き留めたのだが……。たぶん、この様子では誤魔化しきれる気がしない。

「何のようだ？」

　扉にチェーンロックをかけて、その隙間から外をうかがうウィリアム。

「何のようだじゃねぇよ。ウィル、昨日お前の部屋にナツメせんせーが入ってったって話を聞いたんだけど、本当か？」

　やっぱりこの事か。

　てか、そんな情報どこから仕入れてくるんだよ？

　仕方ない、ここは白を切って帰ってもらうか。

「何の話かわからないな。用事がそれだけなら閉めるぞ～」

「待てよウィル。そんな白々しい演技が私に通じると思ってんのか？」

　そう言って扉を閉めようとする俺であったが、しかし彼女はそれを許すまいと扉にてをかけて引き戻した。

　チェーンが音をたてて張る。

「いいから中に入れろ。何もないなら問題ないだろ？それにどうせ課題終わってないだろうし、一緒にやろうって思ったんだけど」

　そう言って、目の前に二枚のプリントを突きつけるケイト。

　今のところ彼女にはボロが出ていないと信じたいところだが、これ以上の付き合いは危険が及ぶ可能性もある。

　だからといって、無下に追い返すのも不自然だし、彼女に悪い。

（ここはひとつ、策を打つか）

　俺はそう考えると、こう答えた。

「わかった。部屋片付けてくるから、ちょっとそこで待ってろ」

「片付けるほど家具も荷物もないだろ」

「こっちにも準備があるんだよ、わかったらちょっと待ってろ」

　俺はしっしっと手を振ると、ドアを閉めて鍵をかけた。

「もう話は終わったか？」

　いつの間にかスーツに着替えていたナツメが、俺の寝室から出てきた。

　俺は彼女を部屋に押し戻すと、こう言った。

「いや、問題はこれからだ」

「問題？」

　聞き返し、首をかしげる幼女。

「これからケイトが部屋に来る。だから先生は、ケイトに見つからないように隠れていてほしいんだ。そうだな……透明になるとか、そんな感じで」

「馬鹿なのかお前は？」

　流れるようなその黒髪を掻き上げて、呆れたように言い返す彼女。

「まぁ、お前には迷惑かけたからな。それに……」

「それに？」

「いや、何でもない。わかった、私はこの部屋で穏形の術でも使っていよう」

　俺は彼女に礼を述べて、寝室から出た。

　後はテキトーに部屋を片付けて、机を準備して……。

「ウィル～、まだ終わらないのか～？」

「いや、もう終わった、今行く！」

「どうだ、我輩のコレクションは？」

　一方その頃、城山の前には、相変わらず魔王がふんぞり返っていた。

　彼がそう言って見せつけてくるのは、支配してきた世界を凝縮して、まるでフィギュアの様にしたものだ。

　丸いビー玉の様なケースに入れられたそれは、内側から光輝き、陰鬱なオーラを発生させていた。

（なんて趣味の悪い……）

「魔王様らしいよ」

　そう言う彼女の言葉は、虚言に満ちていた。

　趣味の悪い、なんて口走ったものなら、心臓の鼓動を早められてすぐに寿命を奪いられかねない。

「そうか」

　彼はそう言うと、彼女の白い肌を指先でなぞった。

　その指はちょっとした木ほどの大きさがあり、ごつく、そして何より臭い。

　嗅覚で感じた臭いではない。心がそのまま腐って、それが滲み出ているような、そんな臭気だ。

　その指が、彼女の脚、股、お腹、胸と辿って、顎をクイと持ち上げる。

　加減を間違えれば即に首の骨なんぞ折れて無くなるだろう。

　彼女は動かない。

　微動だにしない。

　──ただ、動く場所があるとすれば、彼に助けを求める心だけだった。

「しかしお前の力は本当に良い。我輩の世界征服が、お前の存在だけで、一晩にして数個も増えたのだから」

　そして彼は呟く。

「……惜しい奴よ」

　その声は、若干涙に濡れていた気もするが、しかし恐怖を植え付けられた今の彼女には、本来の頭の回転が鈍くなって思い付きもしなくなっていた。

「我輩は美しいものが好きだ。お前を助けようとした人間……たしか、神路といったか？」

「はい、魔王様」

　震える声で、必死に死から逃れようとする城山。

「彼を招待しよう。彼と同じ魂を持つ者をここへ呼べ。しかし、直接的に関わるな。我輩は美しいものが好きなのだ」

「御意」

　彼のとなりに居た悪魔に、彼は命令した。

　その台詞に、白い城山の顔が一層白くなった。

　その表情に、彼はニタリと嗤う。

　彼の指が、彼女の背中に回り、その髪を一撫でした。

「大事なことなので二度言おう。我輩は美（ふつく）しいものが何より好きなのだよ」