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05 幼女の誘惑

　扉を開けると、そこには顔を少し赤らめたナツメ先生がいた。

「どうしたんですか、こんな時間に？」

「お前、宿題置いて帰っただろ。見回りの公務員が見つけてくれたんだ、感謝しろ」

　ナツメはそう言うと、スーツの内ポケットから二枚のプリントを手渡した。

「ありがとうございます」

　俺はそれを受けとると、下駄箱の上に置いた。

「にしても、どうして部屋まで来たんですか？寮長に渡せば良かったのに」

　何か別の理由でもあるのだろうか。

　そう思って尋ねてみると、案の定。彼女は申し訳なさそうな顔をして答えた。

「今から家に帰ったら、夜中の二時を過ぎてしまうからな。ついでだから、お前の部屋に泊まらせて貰うことにした。……迷惑だったか？」

　しゅんとした顔で、彼女は俺を見上げた。

（か、かわいい……）

　いや、それはともかくとして。

　事情はわかった。

　そうだよな。こんな小さい子どもが、こんな時間に外を出歩いていたら危ないよな。

　俺はそう建前をつけて、その話を承諾した。

「……にしても、お前。今日は変だったぞ？まるで別人の様だった」

「あ、あはは……別人、ですか」

　笑えない。

　全くもって笑えない。

　愛想笑いも虚しく、俺の頬はピクピクと痙攣した。

「今のその口調だってそうだ。いつもは生意気な口を叩く癖に、今日に限ってやたらと敬語が多い」

「うっ……」

　流石にバレるか。

　見破られるのも時間のうちってところだろうな……。

　俺は、ナツメをダイニングの椅子に誘導すると、キッチンへと向かって行った。

「その反応も、今日の仕草だってそうだ。いつものお前なら、こんな紳士的なことはしない」

（この程度で紳士的って……）

「……よく見てるんですね、俺のこと」

　ことり、と俺はカップをテーブルに置く。

　彼女は、ふーと息を吹きかけると、俺が淹れたミルクを啜った。

「……生徒だからな」

　彼女は視線を窓の方へと向けながら言った。

　しんしんと降る雪は、聞こえてくる秒針の音を長引かせる。

　気がつくと、彼女の頬は薄紅色に染まっていた。

「さて、聞こうか」

　彼女はカップを置くと、こほんと咳払いをした。

「お前、何があった？」

「……」

　ナツメ先生は、その深淵のような黒い瞳で俺を睨んだ。

　何か得体の知れない、摩訶不思議で、危険なものを視るような。そんな目だ。

　──何があったのか？

　正直、聞きたいのはこちらの方だ。

　気がついたらあの場所にいて、とりあえず周りに勘づかれない様に平静を装って過ごしてきた。

　城山を助けるために、俺は死ぬこととなった。

　この話を、あったことをありのまま話してもいいのか？

　この話はここでは伏せるべきか？

　もし話さなければどうなる？

　拷問でも受けるか？

　吐かされた後は、解剖でもされる？

　話したら何がどうなる？

　研究所につれていかれるか？

　やっぱり身体検査とか知能検査とか受けさせられる？

　そんな自分の心配ばかりが思い浮かぶ。

　周りの人に迷惑をかけたくない気持ちもある。

　しかしそれ以上に、自分の身の安全が怖い。

　考えると、両手が震えた。

　無意識に俺は、自分の体を抱いていた。

「……わかった。お前が話したくなれば話してくれ。無論、ここだけの話ということにしておいてやる」

　再びホットミルクを啜って、彼女は正面の時計を見た。

　ゆっくりと動く秒針。

　長い針も、それにつれて動き出す。

「もう九時か。ウィリアム、風呂を貸してくれるか？」

　突如、彼女はカップを置くと、席を立ってそう言った。

「あ、はい。どうぞ」

「悪いな。感謝する」

　ナツメは礼を述べると、浴室へと向かっていった。

　彼女のいなくなったダイニングで、ウィリアムは悩んでいた。

　彼女に前世のことを話すか。しかし、話すにしても、どのように言えばよいか。そもそもこの世界に転生という概念はあるのか。

　転生の概念があったとして、それは受け入れられるものか？

　馬鹿げた話だと、一蹴されるのがオチだろう。

　俺はカップをシンクへと持っていきながら、そんなネガティブ思考を続けていた。

（……なら、適当な言い訳を作るか。それでいて、信憑性の高い、さらに、事実に基づく考えだな）

　カップを洗い、タオルで細かく水滴を取り払う。

　食器棚には、それほど物が置いてあるわけではなかった。

　シンプルなデザインの食器が、必要な分だけ、申し訳程度にあるだけだ。

　丼や茶碗に類いする食器はない。

　この国には米はないのか。

　少し残念に思いながら、俺は食器を棚に戻した。

　暫（しばら）くすると、だぼだぼのシャツを着たナツメが戻ってきた。

　袖は長すぎたらしく、手首のところまで折り曲げられており、裾は床をすらないようにという配慮なのか、膝上くらいで結んである。

「……こっちを見るな。ノーパンだから、股がスースーして少し恥ずかしいのだ。……だから、こっちを見るなと言っておろう！」

　ナツメは裾を下に押さえながら、必死にそう抗議した。

　その表情は、風呂上がりのためか、それとも恥ずかしさの為か。上気したその頬は、ぷくりと膨れ上がっていた。

「そんな格好だと風邪を引きますよ？」

「ウィリアム。お前さっきから私を誰だと思ってるんだ？」

　ふと、彼女のそのフレーズに、某お笑い芸人のネタが頭に浮かんだ。

　でも、伝わらないだろうな……。

「ロリだと思ってますが何か？」

「ロリ言うな！私はれっきとした17歳だ！」

　……え？今何て言った？17歳？

　……いやいやいや。あり得んだろそれは流石に。

　高く見積もっても精々10歳くらいが限度だろ。

　俺は、両腰に手を当てて仁王立ちをする彼女に、訂正の確認を求めた。

「ごめんなさい。聞き間違えですよね？7歳って言ったんですよね？」

「誰が7歳だ！じゅ！う！な！な！さ！い！17歳！」

　すると、ナツメは人差し指をこちらに向けて、そう叫び返してきた。

　どうやら聞き間違えではなかったらしい。

　なんということだ。

　こんな残念な17歳が居ただなんて……。

　でも可愛いから許す！

「おい、今何か──」

「細かいことは気にしない気にしない！さ、先生。そんな体じゃ冷えるでしょ？俺は書斎使うんで、先生はベッド使ってください」

　ナツメの言葉を遮って、俺はそう告げた。

「……まぁ、いい。わかった、ありがたく使わせてもらおう」

　彼女はそう言うと、くるりと背を向けて寝室へ向かっていった。