犬猿の仲の冷徹魔術師様、毎晩私に甘いラブレターを送ってくるのはやめてください！ ～匿名魔道具から始まるすれ違い恋愛～

　王立魔法研究所の廊下が、また静かになった。

　研究員たちが、音を立てずに遠回りしている。

　クロエとユリウス局長が口論を始めると、廊下の空気が変わる。

　それを全員が知っていた。

「エフェクタス第三回路の接続方式ですが」

　ユリウスは書類を机に置きながら言った。

「先週の審査で却下された方式と、本質的に同じ構造ですね」

「違います」

　クロエは即座に言った。

「先週のは並列接続で今回は直列です。根本的に別物です」

「結果として同じ熱暴走リスクを抱えているなら、別物とは言えません」

「熱暴走リスクの計算が間違っています。冷却術式との干渉係数を考慮していない」

「考慮した上での判断です」

「していません。係数の計算式が三年前のものです。去年更新されました」

　一瞬の沈黙。

「……更新された計算式を資料に添付してください。再審査します」

「最初からそうしてくれれば五分で終わった話では」

「添付していなかったのはそちらです」

「局長が古い資料で判断するとは思っていなかったので」

「次回から全ての参照資料を添付することを推奨します」

「次回から局長が最新資料を確認することを推奨します」

　ユリウスがクロエを見た。

　クロエがユリウスを見た。

　廊下の端で、先輩研究員のオットーが後輩に小声で言った。

「見ろ、今日も始まった」

「あのお二人、いつもあんな感じですか」

「局長は他の研究員に、あそこまで返さない。クロエも他の上司には、ああはならない」

「なんでですか」

「さあ」

　オットーは言った。

「でも三年間、毎回あれだ」

　後輩が小声で続けた。

「なんか、楽しそうに見えるんですが」

「俺もそう思ってる」

「以上です」とユリウスは言った。

「以上です」とクロエは言った。

　二人は反対方向に歩き去った。

　クロエは自分の執務室に入ってから、少しだけ気づいていた。

（また、言い返してしまった）

　他の上司の理不尽には、適当に流せる。

　なぜかユリウス相手だけは、全部正面から受けてしまう。

（なんでだろう）

　理由は分からないまま、三年が経っていた。

　　　　　◇

　クロエの試作品の中で、現在最も面倒な存在が「魔導日記」だ。

　魔力を込めて文章を書くと、対になった日記帳に文章が現れる。

　完全匿名。書いた人間の情報は一切残らない。

　試作品なので対は一冊だけ。

　クロエは片方を手元に置き、もう一冊を研究所の共有棚に出した。

　誰かが使えば動作確認になる。

　そう思っただけだった。

【魔導日記より】

クロエ　文章が本当に届いて、驚いた。試作品が実際に機能するとは。あなたは誰ですか。

???　こちらも驚いた。棚にあったので試しに使った。あなたこそ誰だ。

クロエ　作った本人です。名前は教えられないけど。

???　こちらも教えられない。ではそういうことにしよう。

　それから三週間が経った。

　最初は動作確認のつもりだった。

　いつの間にか、夜に日記帳を取り出すのが習慣になっていた。

　相手のことは何も知らない。

　ただ文章の端々から、分かることがある。

　几帳面で、語彙が豊富で、論理的だ。

　でも時々、妙に不器用な一文が混じる。

　その不器用さが、なぜか好きだった。

【魔導日記より — 三週間の核心】

クロエ　今日、職場で口論になった。相手は間違っているのに、なぜか私の方が感情的だと言われた。

???　内容が正しくても、伝わらなければ意味がない。あなたの相手は、傷ついていないか。

クロエ　……考えたことがなかった。あなたはなぜそんなに、相手の側を考えられるんですか。

???　私も今日、同じ失敗をしたから。正しいと思ったことで、相手を怒らせた。だからまだ、答えが分からない。

クロエ　同じだ。私たち、似ているかもしれない。

???　そうかもしれない。それが、少し意外だった。

クロエ　今日も口論になった。あの人は古い資料で私の研究を却下した。頭が固い。でも、論理は通っている。悔しいけど、それだけは認めている。

???　認めているなら、それはもう嫌いではないだろう。

クロエ　嫌いではない。むかつくけど。その違いは自分でも分からない。

???　むかつく相手と嫌いな相手は、心の置き場所が違う。むかつく相手のことは、無意識に気にしている。

　クロエは日記帳を閉じた。

　開けた。

（気にしている、か）

　三年間、毎回言い返してきた。

　他の上司には流せるのに、あの人相手だけは。

クロエ　……会いたい。

　送った後で、少し後悔した。

　でも返事はすぐに来た。

???　私もだ。

　　　　　◇

　その日記を読んで、ユリウスは固まった。

今日も口論になった。あの人は古い資料で私の研究を却下した。

　資料の問題。

　今日の午前。

（……まさか）

職場の上司は頭が固くて、いつも形式にこだわる。でも論理は通っている。認めたくないけど、認めている。

　ユリウスはゆっくりと息を吸った。

（クロエだ）

　三週間。

　毎晩、クロエと話していた。

　ユリウスは日記帳を閉じた。

　開けた。

　もう一度閉じた。

（どうする）

　正直に言う？

（言えるわけがない。三週間分の日記を全部読んでいた。上司の悪口も、自分への愚痴も、全部）

　しかし何もしないのも、違う。

（では）

　ユリウスは立ち上がった。

（日記の中で分かったことを、現実で使えばいい）

　シンプルな結論だった。

　翌朝から、盛大に空回り始めた。

　　　　　◇

　変化は翌日の午後から始まった。

「クロエ」

　ユリウスが廊下で呼び止めた。

「……なんですか」

「昼食は取りましたか」

　クロエが固まった。

「……はい」

「食堂で取っていましたか」

「研究室で、ですが」

「気分転換が生産性に影響します。食堂の利用を推奨します」

「局長が全研究員の昼食場所を管理するんですか」

「……必要があれば」

「私に必要がある理由は」

「……通りかかったので」

「わざわざ呼び止めておいて」

「以上です」

　ユリウスが歩き去った。

　三メートル離れたところで、オットーが後輩に小声で言った。

「今の見たか」

「見ました。局長、クロエさんに昼食の話を」

「局長が他の研究員に昼食の話を聞いたことがあると思うか」

「……ないですね」

「だろう」

　オットーはメモ帳を取り出した。

「記録しておく」

「なぜ記録するんですか」

「歴史的瞬間かもしれないから」

　　　　　◇

　翌日も起きた。

「クロエ」

　ユリウスが執務室に入ってきた。

「先週の魔道具の再審査が終わりました。承認です」

「……内線で言えばよかったのでは」

「直接の方が正確と思いまして」

「一言で済む話では」

「……その、労をねぎらうべきかと」

「局長が、私の労を」

「職務上の配慮です」

「昨日まで却下していた局長が」

「再審査の結果は承認です」

「急に態度が変わると逆に怖い」

「変わっていません。常にこうです」

「常にこうじゃなかったですよ」

「……気のせいでは」

「気のせいじゃないです」

　ユリウスが少し黙った。

「承認の件は以上です」

　ユリウスが出ていった。

　廊下でオットーがメモ帳に書き込んでいた。

「二日連続。しかも今日は執務室訪問」

「局長、大丈夫ですか」と後輩が言った。

「大丈夫ではないと思う」とオットーは言った。「でも、応援している」

　　　　　◇

　三日目、ユリウスは作戦を根本から変えた。

　廊下での声かけも、執務室への訪問も、全部的外れだと気づいていた。

　日記に書いてあった。

　クロエが本当に好きなのは、研究の話だ。

「クロエ」

　ノックして入った。

「魔導日記の回路について、一点提案があります」

　クロエが顔を上げた。目が、変わった。

「……聞きます」

　ユリウスは図面を広げた。

「この部分の回路を逆順にすると、冷却術式との干渉が——」

「減る」

　クロエが続けた。

「あ、そうか。なんで気づかなかったんだろう」

「先入観があると見えにくい」

「局長、実装まで分かるんですか」

「一通り勉強しました」

「いつ」

「……最近」

　クロエがユリウスを見た。

「最近って、この試作品のために」

「審査するなら、正確に理解すべきかと」

「それは」

　クロエは少し間を置いた。

「それは、すごくありがたいです」

　ユリウスが視線を図面に戻した。

「それより回路の——」

「局長」

「なんですか」

「三日間、変ですよ」

「変ではありません」

「昼食の話、承認を直接伝えに来たこと、今日の回路の話。全部変です。絶対何かある」

「……ありません」

「ある」

「ない」

「絶対ある」

「……」

　ユリウスが図面を持つ手を、止めた。

（言うか）

（言えるわけが）

（でも）

（このままでは、ずっとこのままだ）

「クロエ」

「はい」

「魔導日記の対になる日記帳は、今どこにありますか」

　クロエが固まった。

「……え」

「共有棚に置いた一冊を、三週間前に私が持って行きました」

　クロエの顔が、少しずつ変わった。

「……え？」

「毎晩、書いていました」

「……え、え？」

「文通相手が君だと気づいたのは四日前です。資料の添付の話を書いた日に」

　クロエがゆっくりと立ち上がった。

「……待って」

「待ちません」

「待ってください！！」

　声が出た。

　かなりの音量だった。

　廊下でオットーがメモ帳を取り出した。

「じゃあ廊下で呼び止めたのも、部屋に来たのも、今日の回路の話も、全部日記を読んで」

「全部、君に伝えようとして、全部失敗していました」

「失敗って自覚あったんですか！！」

「ありました」

「あったのに続けたんですか！！」

「他に方法が思いつきませんでした」

「…………」

　クロエは窓の方を向いた。

　それから振り返った。

「三週間分、全部読んだんですね」

「読みました」

「上司の悪口も」

「読みました」

「上司の肩を持つような返事もしていましたよね」

「していました」

「自分で自分の肩を持っていたんですね」

「……結果的に」

「最悪だ」とクロエは言った。「本当に最悪です」

「おっしゃる通りです」

「会いたいって書いた時も、読んでたんですね」

「読んでいました」

「私もだって返事、あなたが書いたんですね」

「書きました」

「嘘じゃないですか、それ！」

「本当のことです」

「本当のこととか言っておいて正体を隠していた人の言葉を、なんで信じなきゃいけないんですか！！」

　クロエが一度、深く息を吸った。

「怒っていいですか。本気で」

「どうぞ」

「三週間、私が打ち明けたこと、全部知った上で、ずっと黙っていた。それは、ひどいと思います。本当に、ひどい」

　声が震えていた。

　怒りと、別の何かが混ざっていた。

　ユリウスは黙って聞いていた。

　クロエが続けた。

「……私、あなたに会いたいと思っていました。日記の相手に。名前も知らないのに、どんな人か、顔が見たいと思っていた」

「……はい」

「それがまさか」

　クロエは言った。

「毎日口論している相手だとは」

「……そうですね」

「なんで」

　クロエの声が、少し変わった。

「なんで、あなただったんですか」

　ユリウスが少し間を置いた。

　それから、言った。

「君の知性が、好きです」

　クロエが固まった。

「魔道具の回路の話も、議論の組み立ても、日記の文章も——」

　ユリウスが、一瞬だけ言葉を止めた。

　珍しいことだった。

　いつも言葉に詰まらない人が、一瞬だけ止まった。

「……日記を読んでいて、何度か、手が止まりました」

「……手が、止まった」

「君の言葉が、鋭すぎて。正しすぎて。私が気づいていなかったことを、あなたは当然のように書いていた」

「…………」

「文通相手が君だと分かった時、驚きより先に、納得しました。だからあんなに話しやすかったのかと」

　ユリウスは言った。

「庶民も貴族も関係ない。君の頭の中にあるものが、好きです。三年間、口論しながら、ずっと」

　クロエは何も言えなかった。

　しばらく何も言えなかった。

「……それ」とやっと言った。「ずるい」

「ずるくありません」

「怒っている最中に言うのがずるいと言っています」

「怒りが解けてからより、今の方が誠実と思いました」

「誠実の使い方が間違っています。誠実な人は正体を隠して文通しません」

「……それは、申し訳なかったです」

　ユリウスは言った。

「ただ」

「ただ？」

「後悔はしていません」

「なんで」

「三週間、君と話せたから」

　クロエが黙った。

　長い沈黙だった。

「……日記に書きましたよね」

　クロエは言った。

「むかつく相手のことは、無意識に気にしている、って」

「書きました」

「あれ、私が書いた言葉ですよ」

「知っています」

「自分の言葉で、返してきたんですか」

「君の言葉は、君に一番効くと思ったので」

　クロエが笑った。

　怒りと、呆れと、別の何かが全部混ざった笑い方だった。

「……本当に、不器用ですよね」

「自覚しています」

「不器用なのに、三週間、毎晩書いていたんですか」

「書いていました」

「…………」

　クロエは窓の外を見た。

　夕暮れが石畳を染めていた。

「……一つだけ聞いていいですか」

「どうぞ」

「これからも、話しかけて良いですか。あなたが日記じゃなく、直接」

　ユリウスが、少し目を細めた。

「……それは、私が聞くつもりでした」

「先に聞きました」

「……そうですね」

「良いですか」

「……良いです。むしろ」

　ユリウスは言った。

「望んでいました」

　クロエは図面を引き寄せた。

「じゃあ、回路の話の続きを。あそこからまだ先がある気がして」

「私もそう思っていました」

　二人は図面を挟んで、また向き合った。

　五分後に口論になった。

　廊下でオットーがメモ帳を閉じた。

「いつも通りだった」と後輩が言った。

「いつも通りじゃない」とオットーは言った。「見ろ、二人とも、少し笑ってる」

　　　　　◇

　その夜、クロエの日記帳に文章が届いた。

ユリウス　今日は直接話せた。怒らせた。それでも、話せた。

　クロエは少し笑って、書いた。

クロエ　明日また口論になっても知りません。

ユリウス　それでいい。君と口論している時間が、私にとって一番頭が働く。それは三年前からそうだった。

クロエ　……三年前から、って。

ユリウス　気づくのが遅かった。それだけだ。

　クロエは日記帳を閉じた。

　それから、もう一度開けた。

　一行だけ書いた。

クロエ　私も、遅かったです。おあいこ。

　返事が来るまで、少し時間がかかった。

　いつもより長かった。

　届いた文章は、一行だった。

ユリウス　……それは、ずるい。

　クロエは日記帳を抱えて、電気を消した。

　暗い部屋の中で、少し笑っていた。

　自分が使いたくて作った魔道具が、まさかこんな使われ方をするとは思っていなかった。

　でも、悪くなかった。

　全然、悪くなかった。