第二十六話 秘密
「おはようございます。鬼神王様」
「あ...おはよう」
朝、着替えの手伝いに来てくれたメリーナとともに部屋を出ると、廊下でシュヴェルツェとすれ違った。シュヴェルツェはいつもと変わらず、微笑んでいる。
「ごめんなさい。昨日変なこと言っちゃって」
「変なこと......？ふふ、別に気にしていませんよ」
シュヴェルツェは鬼神王の肩に手を置く。そんなこと気にしなくて良い。と言っているかのようだ。
鬼神王は安心して微笑んだ。やはりシュヴェルツェは優しい鬼神だ。そんなことで怒ったり避けたりはしない。
「さて。今日は久しぶりに人間を不幸にしに行きましょうか」
「そうだね」
今日は特にやることがなかった。暇で一日ダラダラ過ごす訳にはいかない。
......というか、王であるのにこんなに暇でよいのだろうか。アタラヨ鬼神国は平和すぎる。少し事件が起きても良いと思うのだが......まるで絵本の中の世界かのように平和な日々が続いている。
「なんでこんなに平和なの？」
城を出て、塔へ向かう途中。歩きながら鬼神王は聞いた。すれ違う鬼神、皆笑顔で楽しそうだ。世間話をする女鬼神。戦いごっこをしている子供鬼神。日向ぼっこをしている年老いた鬼神たちなど。赤子の泣き声すら聞こえないこの平和な空間。少し違和感を感じてしまう。
「全ては鬼神王様のおかげです」
この平和な世界の中で、大怪我をし、右手を失ったのは鬼神王だけだ。昔はこんなに平和ではなかったのだろう。自分は神々と戦い、勝利したのだが、鬼神の力を使いすぎて眠りについた......そういうこと考える。となると、今は敵が存在しない。平和以外ありえない。
「それに鬼神は神とは違い、喧嘩をしたり、殴りあったりはしない。皆自分以外の誰かのことを大切に思っている。まれに"例外"がいるが......神と比べて少ない。思いやる心が強いのですよ」
へぇ......と鬼神王は二回頷きながらいった。隣でメリーナはそうそうと小さな声で言う。
力比べの際、サイフォンの口を抑えていたウェルシャはシュヴェルツェの言う"例外"に入るだろう。それ以外はみな優しい。
相手と意見が合わなかった際は自ら譲り合う。
それに比べて神は人間たちと同じで......
(同じ......？)
なぜ神と人間が同じだと思ったのだろうか。神や人間のことはまったくと言っていいほどしらない。
分かるはずがない。恐らく適当にそう思っただけだろう。
「鬼神様ーー！！」
「遊ぼー！」
突然目の前に八神の鬼神が現れた。そのうち一神は手にボールを持っている。誕生してから六年〜八年ぐらいの鬼神たちだ。
この鬼神たちとはよく遊んでいる。街で歩いているとよく声をかけられ、一緒に遊ぶのだ。その様子を見て鬼神たちは微笑む。まさかこの国の王が庶民と一緒に遊ぶなんて、普通はありえないだろう。しかし鬼神王は泥まみれになるほど思いっきり遊んでいる。そのため、鬼神王の好感度は爆上がりだ。
「ヴェル、少しだけ......」
「良いですよ」
シュヴェルツェがそう言うと、八神の鬼神たちは飛び跳ねて喜んだ。
シュヴェルツェは近くのベンチに足を組んで座り、メリーナはその近くで立つ。
鬼神王は楽しそうに遊んでいる。その様子を見つめながら、シュヴェルツェは話し始めた。
「最近鬼神王様の元気がない」
「えっ？そうですか？」
今も楽しそうにしている。元気がないようには見えない。
「何か言っていなかったか？」
「特になにも」
メリーナは鬼神王をじっと見つめたが、やはり元気そうに見える。シュヴェルツェが何を言っているのかよく分からない。適当なことを言ってんじゃねぇ。そう思った。
「何か気になることを言っていたら直ぐに報告しろ。隠したら直ぐにバレるからな」
「鬼神王様が秘密だと言っても......？」
シュヴェルツェは少し間を取ってから言った。
「言え」
「酷いですね。なぜそこまで聞きたいのですか？」
メリーナがシュヴェルツェを睨みながら言うと、シュヴェルツェはため息をついた。
「全ては鬼神王様のためだ」
「何を言っているのですか。私には可哀想だとしか思いませんよ。誰しも秘密にしたいことはあるはずです。私は鬼神王様との約束は絶対に守ります。なので言いませんよ。貴方に何を言われたって、絶対に言いません」
メリーナはいつもより低い声でシュヴェルツェにそういった。メリーナが言っている間、シュヴェルツェの表情はじわじわと暗くなっていった。
「ほぉう。ではお前をクビにすると言ったら？」
「......」
メリーナはなにも返せなくなった。それだけはやめて欲しい。
大丈夫だ。鬼神王が泊めてくれる......そう思ったが、鬼神王は止めてくれるのだろうか。だんだん不安になってきた。
「お前は雇われてる側なんだ。俺はいつでもお前をクビにすることができる。元々俺がお前を勝手に選んだんだ。なら勝手にクビにしても問題は無い。鬼神王様が好む側近をまた連れてこればよいだけだ」
「......はぁ。......分かりましたよ」
メリーナは小さな声でそういった。しかし、返事をしたものの、どうするべきなのか困っている。鬼神王との約束を破り鬼神王の側にずっといられるのか......鬼神王の約束を守りクビになるのか。
(私は鬼神王様の側近......)
メリーナは楽しそうに遊んでいる鬼神王を見つめ、手を強く握りしめた。
