第56話 エンゼルプレグ（シロウの過去）
× × ×
「だから、年下より先に死ぬなんて掟を？」
「お、よく覚えてんなぁ。そういえば、ジャンゴが口走ってたっけか」
声色は、明るい。
「まぁ、そんな生活を続けていたある日に、エンゼルプレグが起きたんだ。別に、なんの前触れもなかった」
「ルシウスに言ってたヤツ、ですよね。それって、何なんですか？」
「……等価交換って、知ってるか？」
「そのままですよね？同じ価値のモノ同士を交換するって言う」
言われ、頷く。
「ルシウスみてぇな天使を偶像から召喚する時には、極限に高まった信仰心の他に、天使の命の価値と釣り合った供物を捧げなきゃならねぇんだ。分かりやすいモンだと食いモンだったり、金だったり。ルシウスの場合は、生き物の顔だったな。虫やら、動物やら。まぁ、大抵は召喚する前からずっと供えてるんだろうけどよ」
恐らく、供物は天使の使う術式に対応しているんだと思う。そして、この街の教団が呼び出した天使の術式は、生命の復活だ。
「だから、この街の住人は交換させられたんだよ。寿命を」
「……は？」
口を閉じている俺ですら、やはりその理不尽に対する怒りが湧いてくる。
「その教団がよ、ウェィスト全体に復活の儀式の結界を張ってな。中にいる人間は全員、命を吸い取られちまった。まぁ、信仰心のねぇ俺やレラからすれば、病理みてぇなモンさ」
「そんなこと、認められるんですか！？だって、明らかに熱心な教徒を騙して信仰心を利用した、犯罪者のテロリズムじゃないですか！そんな巨大な結界がいらないことなんて、分かりきってることじゃないてすか！」
「神も王様も見てねえこの街で起きたことなんて、誰も認めねぇし、誰も否定しねぇ。だからこそ、そんな大掛かりな儀式を人知れずに用意出来きたんだろう」
「でも、あんまりですよ。いくらなんでも理不尽過ぎます！」
「この世界は、いつだって理不尽だよ。俺たちは、運が悪かったのさ」
「運って……」
モモコちゃんは言葉を失って、堪えるようにホーリーロッドを握る。わずかに、黒い炎が見えた。
シロウさんだって、最初から「起きてしまったから」なんて達観して納得したわけじゃ無いと思うんだ。自分よりも大切な家族を最後まで見届けて、ようやく自分の事を受け入れたんだと思うんだ。そうじゃないと、今の彼の性格の理由に、整合性が取れないから。
でも、それを確認するなんて、仲間のすることじゃない。
「ただ、あまりにも多すぎた。不死にもなれる程の寿命を与えられてなお、供物は有り余るほどの量だった。当然だ。だって、テロリストの目的は天使の召喚じゃなくて、ウェイストの住民の虐殺だったんだから。天使も困っただろうな」
「だったら……」
「そうだ。ならば、捧げた供物はどこに行く？天使からすれば、食いきれねぇ豪華なディナーを持ってこられたのと同じだ。一つの体に、そんなに飯は入り切らねぇ」
二人のどちらかから、生唾を飲む音が聞こえた。
「その結果、本来存在出来なかったハズのモンが、この世界で生き延びる事になっちまった」
「……堕天使」
アオヤ君がつぶやく。
「その通りだ。お前たちとの会話は、本当にストレスがねぇぜ」
褒められても、アオヤ君は少しも笑わない。
「『天使の分前』っつってな。俺たちの寿命は、本当なら偶像を失って、供物が尽きれば消えちまう別の偶像の天使たちに分配されたんだ。10年前に生まれたルシウスが、今でも生きていられるくらいに」
「それが、エンゼルプレグの正体ですか」
「あぁ。今でも俺たちの寿命は、帰る場所を失った天使を待って、この世界をウヨウヨ漂ってる」
……まさに、天使の疫病だ。
だから、この事実は秘匿されているんだ。もしも世間に知られれば、召喚した天使の偶像を意図的に破壊して、天使の術式を乱用する者が出てきてしまう。信仰心を無視した、最後の心の拠り所すらも悪用する本物の悪党を、国はこれ以上増やすわけにはいかなかったのだ。
「じゃあ、レラさんや娘さんは……」
「俺よりも、寿命が短かったんだ。だから、早く死んじまった」
「いや、ちょっと待ってくださいよ。レラさんはまだ分かるっすけど、その子が寿命で先に死ぬってどういうことですか？」
「簡単だ。娘っつっても、メリサはレラから生まれた子供じゃねえんだ。俺とレラがこの街を脱出する時、道に捨てられてたんだよ」
メリサ。それが、娘さんの名前。
「こんな汚ねぇ街の、ドラッグと性病まみれの女から生まれりゃ、俺みてぇに五体満足で腹から出てくる方が不思議だったんだ。メリサは、拾った時から目も耳も潰れちまってて、おまけに肺が一つ少なかった。いわゆる、未熟児ってヤツだな」
しかし、「でも、めちゃくちゃかわいかったんだぜ」と言って、シロウさんは微笑んだ。
「レラやメリサ以外にも、大勢死んだよ。多分、ほとんどのヤツが、自分が何をされたのかも知らねぇで、ある日突然な」
「だったら！」
言葉を遮って、なにかに反抗しようとしたのが分かった。しかし、それに意味がないことを悟ったのだろう。アオヤ君は、静かに別の質問をした。
「……どうして、エンゼルプレグに気がついたんですか？」
「そりゃ、若いヤツらが急に老死で死にまくれば、流石にこの街の連中でも気がつくさ」
きっと、そんな事は彼だって分かっている。ただ、誤魔化すためのモノだって、シロウさんも気づいているだろう。
「……なら、どうやって闘技場から抜け出したんですか？」
「グリントと出会ったからさ。あの人は、エンゼルプレグが起きてから10年後の夜に、この街にやって来たんだ」
