５ おかしなお菓子の夢
次に目を開けたとき、あかりの目の前にあったのは、直径三メートルはあるであろう、棒付きのロリポップだった。その隣には、車一台がまるごと収まりそうなグラスに入った、チョコレートパフェのようなものがあった。そのほか、パンケーキやらコーン付きのアイスクリームやら、とにかくばかでかい菓子が、そこらじゅうに転がっていた。
どうやらここはドーム型の建物の中で、その中に様々なビッグサイズのスイーツが無造作に置かれているようだった。壁や天井がオレンジ色なのもあって、遊園地のような不可思議な光景に仕上がっている。
隣ではルリが目をキラキラさせて菓子たちを見つめていた。あかりにはわけがわからなかった。
「何ここ。写真スタジオ？」
「ちがうよ。多分、だれかの夢の中。カラフルで面白そうだったから来てみたんだけど、まさかお菓子の夢だったなんて！」
言うや否や、ルリは近くの板チョコレートに向かって走りだした。あかりは慌てて後を追った。
「いや、ちょっと。夢の中って何よ！？」
「だからぁ、ここはだれかの夢の中なの。あたしたち、夢空間を通ってこの人の夢の中に遊びに来たんだよ」
ルリはチョコレートにギリギリと力をかけた。しばらくすると、チョコレートはパキンと割れて、二十センチ四方の小さな欠片がとれた。
「じゃあ、何？ ここは夢の中だっていうの？」
「うん、そういうこと。あっ、きっとあれがこの夢の持ち主だよ」
チョコレートを頬張りながら、ルリはパフェの方を指さした。パフェの下では、大きなスプーンを抱えたルリと同じくらいの背丈の少女がいた。少女はこちらに気づくと、スプーンを抱えて駆けよってきた。スプーンは、あかりの背丈くらいはあった。
「あなたたち、だあれ？」
あかりが口を開く前に、ルリが答えた。
「名前は教えない。おばあちゃんに教えちゃダメって言われてるから。それで、どうかしたの？」
「うーんと、あのパフェを食べたいんだけど、どうしても届かなくて」
「なんだ、じゃあそのスプーンでグラスを倒せばいいじゃん」
「あっ、そっか！」
「ねえ、あたしもパフェ食べていい？」
「いーよ！」
ふたりの少女は仲良くパフェの方へ走って行ってしまった。
そのとき、背後でごとりという音がした。反射的に振りかえると、白い半袖の服を着た子供が、そばにおちているクッキーを不思議そうに眺めていた。微妙な長さのその服は、白いワンピースにも見えるし、だぼだぼのロングTシャツにも見える。足は裸足だった。
あかりは思わず声をかけた。
「君、何してるの？」
子供はぱっと顔を上げた。こげ茶色のショートヘアで、目は薄い緑だった。国籍も性別も、見ただけではよくわからない。
「えーっと、私の言ってることはわかる？」
子供はうなずいた。
「ぼく、ちゃんとわかるよ。どうしてそんな変なことを言うの？」
見た目通りの甲高い声だった。ひとまず、言葉は通じるらしい。あかりはおそるおそる訊いた。
「『ぼく』ってことは、男の子なの？」
もちろん、そうではない可能性も十分に考えられた。しかし、子供はしばらく考えこんでから、不安げに答えた。
「多分そうだったと思うよ。女王様がそう言っていたような気がする。アンジュは女の子で、ぼくはそうじゃなかったはずだから」
あかりはぎょっとした。どうやら、この子もルリと同じく相当おかしな子供らしい。
「えーと、その女王様とか、そういうのはわからないけど、とりあえず男の子なのね。それで、君の名前は？」
言ってしまってから、あかりはハッとした。ついさっき、ルリが「名前は教えない」と言っていたことを思いだしたからである。しかし、子供はにっこり笑って答えてくれた。
「ぼくはストラ。ここはなんだか色んなものがあって面白いね。君は？」
あかりは戸惑った。ルリは、まだ誰にも名前を教えていない。ここは、ただでさえ理解不能な場所だ。そんな場所で、ルリがしていないことをあかりだけがするのは、どう考えてもリスキーである。どう答えたものか迷っていると、地鳴りとともに、天井の方から大声が降ってきた。
『マイナあぁ！ いつまで寝てるのぉ！ ご飯だから起きなさぁい！』
それと同時に、オレンジ色の天井にバキバキとひびが入った。ルリが杖を片手に、猛スピードで菓子の隙間を駆けぬけ、こちらにやってきた。
「掴まって！ この子の夢が終わっちゃう！」
「え、えええ？」
「早く、迷子になっちゃうよ！」
「ちょ、ちょっと待って……」
あかりは咄嗟に、右手でルリの手を、左手でストラの腕を掴んだ。
その瞬間、菓子だらけの空間はあっという間にバラバラに砕け、砂のように細かくなって消えてしまった。
