１２ 孤独な駅と静かな旅
老夫の下車後、乗客はひとりも乗ってこないまま、電車は佑雲駅についた。あかりは先にルリを降ろすと、右手でバッグを持ち、左手でストラの手をとってホームへと降りたった。
電車からでると、容赦ない直射日光がさっそく顔にぶつかった。出迎えてくれた幅の狭いホームには、ベンチはおろか屋根すらなかった。あるものといえば、ぼろぼろに塗装がはげた看板くらいである。残っている塗装もかなり色あせていて、かろうじて書いてある文字が読みとれるくらいのものだった。改札もない。ホームの出口には切符を入れる箱と白いポストのような形のICカード改札機があるのみだ。
駅の西側には、ぽつぽつと住宅が建ち並んでいる。一方、東側には見渡すかぎり田んぼが広がっていた。きっとルリの祖母は西側の住宅のどれかに住んでいるのだろう、とあかりは思った。
しかし、地図アプリに聞いていた住所を入力してみると、アプリは見事に田んぼの向こう側を指した。昨日調べたときは気づかなかったが、田んぼの向こうに目をやると、そちらにも建物がある。というより、むしろあちらのほうが店や道路などもあって、栄えている。
調べてみると、どうやら田んぼの向こうには別会社の路線が走っており、その路線の途中駅を中心に町がつくられているらしかった。なるほど、目をこらしてみると、肉眼でもはるか遠くに電車が走っているのが見える。
「向こうの電車に乗ったほうがよかったんじゃないかしら」
「いいけど、めちゃくちゃ遠回りだよ。それに、駅から歩く時間は一緒だもん」
ルリの言うとおりだった。あちらの路線はあかりたちの住む楠早原とは反対方向に延びているため、乗るためにはかなり面倒なルートを選択しなければならない。料金も時間も一・五倍はかかってしまう。
「なるほどね」
あかりがため息をついていると、左隣にいたストラがそわそわと動きはじめた。同時に、そばにあった踏切がけたたましく警報音を鳴らしはじめた。見ると、遠くのほうから猛スピードで急行列車が近づいてきていた。たくさんの客を詰めた急行は、そのままスピードを緩めることなく駅と踏切を一瞬で駆けぬけていった。そう、この路線は急行の本数は多いのだ。
田んぼの向こうにも急行列車にも大勢の人がいるのに、この駅には誰もいない。この駅だけが無視されている。まるで、ぽっかりと穴があいているかのようだ。
「おねーちゃん、先に行くよ！」
ルリはさっさと駅の出口まで行き、切符を箱につっこむと、先陣をきって田んぼのあぜ道のほうへと駆けていった。すっかり機嫌は直ったらしい。
「ごめん、すぐに行く」
あかりはずっと踏切の方角を見ているストラを引っぱった。
「ほら、行くよ」
しかし、ストラは踏切と線路のほうを向いたままだった。それでも何度か呼びかけると、ストラはようやくこちらを向いて、おずおずと口を開いた。
「あれ、なあに？ さっきまで大きな音で叫んでいたのに、急に静かになったよ。どうして？ それにぼくたち、今どこにいるの？」
あかりは答えに窮した。普通の子供に教えるのならともかく、食事の概念すら知らないストラに、どうやって鉄道設備の説明をすればよいのだろう。こんなときにかぎってルリはそばにおらず、ストラはおとなしくあかりが話すのを待っている。数秒間の沈黙ののち、あかりはすべてを先延ばしにすることを決意した。今は、こんなところで油を売っている場合ではない。
「歩きながら教えてあげる。だから早くついてきて」
青々と茂った田んぼの間には、砂地の道が続いていた。道にはくっきりとタイヤの跡があり、その部分を避けて短い草が生えている。
ルリは道をよく知っているらしく、ひとりで勝手に走っていっては、立ちどまってこちらを振りかえった。
「もう、ふたりとも遅いよ！」
とは言いつつも、彼女は満面の笑みだった。きっと、ひとりだけ道がわかっているのが嬉しいのだろう。
「ごめんね、私はそんなに走れないのよ」
あかりはストラの手をひいて、のんびりとルリを追った。きつい日差しのおかげで、脇や首筋は汗でびっしょりと濡れている。ストラは見るものすべてが気になるようで、口を半開きにしたまま、田んぼのほうをじっと眺めていた。ありがたいことに周囲に人影は見あたらなかった。
「ねえ、もうお話していい？」
ストラはあかりの言葉を律儀に覚えていたらしく、ずっとあかりの目ばかり見ていた。あかりはなんとかして彼を拒む理由を探そうとしたが、周りには田んぼばかりで、人はおろか住宅すらない。この場所は、彼と話をするにはこの上なく好都合だった。
「いいよ」
あかりは諦め、そう言った。勢いで言ったとはいえ、約束は約束だ。反故にするわけにもいかない。
ストラはぱあっと顔を輝かせ、矢継ぎ早に質問を飛ばしてきた。どういうわけか、質問の内容は鉄道車両や、駅構内の機械に関するものばかりだった。妙に鋭い内容のものも多く、あかりは何度も言葉に詰まったが、とりあえず答えられる範囲で応対したところ、一応納得はしてくれたようだった。
そんなことをしているうちに、一同は田んぼを抜け、アスファルトの道にさしかかった。はじめは古くてひび割れた細い道だったが、やがてそれも真新しいものに変わってゆき、気づいたときには、たくさんの車が行き交う大通りにまで来ていた。
「ここだよ」
大通りを曲がって小さな路地に入ったところで、ルリはぴたりと足を止めた。
そこは、一見すると普通の住宅のようだった。洋風の造りで、クリーム色の壁にオレンジの屋根をのせ、黒い柵で囲われている。戸口の部分がガラス張りになっていることから、かろうじて店舗だということがうかがい知れる。よく見ると入口には「ストーンショップ明鏡止水」と書かれた小さい看板がかかっていた。
「へえ、パワーストーンのお店なのね」
あかりは占いやオカルトを信じないたちだ。普段なら、こういう店は胡散臭いので近寄らないことが多い。しかし、ストラのような説明のつかない子供について相談するなら、ある意味では心強いかもしれない。
ルリは遠慮なく店のドアを開けると、「おばあちゃん」と叫びながら、我先にと中に飛びこんでいった。
「まあ、ルリ。もう来たのね」
カウンターの奥にいたのは、初老の女性だった。少し白髪が混じっているものの、顔立ちも言葉もはっきりとしている。服装も若々しく、花柄の刺繍を施した薄手のブラウスに紺のロングスカートを履いていた。祖母といっても、それほど歳をとっているわけではなさそうだ。
「あなたが片町燈さんね」
「はい。はじめまして」
「瑠璃奈の祖母の、望月千草といいます。よろしくね。それと……」
千草という女性はそのまま、すっと目線を下げてあかりの右隣に目をやった。
「その子ね？ 電話でルリが『連れてきた』と言っていたのは」
