迷宮の王

外伝

ヴァンデッサの盾 第1話

　1

　ミノタウロスは、サザードン迷宮第六十階層のボス部屋に足を踏み入れた。

　そこでは、三人の冒険者が、生白い体軀(たいく)を持つ巨大なカマキリと闘っていた。

「ミノタウロスが侵入！

　そのうち遭うだろうとは思ってたけど、くそっ。

　こんなときに！

　ミノタウロスの動きに注意しつつ、戦闘続行！

　ミノタウロスへの攻撃は禁止！

　あっちから仕掛けてくるようなら、俺が足止めするから、全員退避だっ」

　階層ボスであるクリムゾン・マンティスが、巨大な二本の前肢(ぜんし)を振り上げ、交互に激しくたたきつける。

　マンティスの正面に立つ冒険者が、丸盾と剣で防ぐ。

　身長は低めで、がっしりした体つきの戦士である。

　伸び上がったマンティスの体高は、戦士の身長より高い。

　そこからさらに振り上げてたたきつけられる鎌の形をした前肢は、一撃一撃が恐るべき破壊力を持つ。

　だが、戦士は落ち着き払って攻撃をさばいている。

　時折、さばききれなかった攻撃が皮鎧(かわよろい)を切り裂き身体を傷つけるが、後ずさることもなくマンティスに対峙(たいじ)している。

　その横で、二本の細剣(さいけん)を持った剣士が、マンティスの周りを回りながら攻撃を繰り返している。

　先ほど指示を飛ばしたのは、この双剣士(そうけんし)である。

　マンティスは、わずらわしそうに双剣士に攻撃を仕掛けるが、双剣士は素早いフットワークでかわす。

　少し離れた場所で、魔法使いらしい冒険者が呪文を唱えている。

　ミノタウロスは、戦士の盾さばきに見入った。

　厚みのある丸い盾を、この戦士は実に巧妙に使う。

　マンティスの鎌は極めて速い。

　長大な鎌の先端の速度は、ミノタウロスにも完全には見切れないほどである。

　それを的確に盾の中央で受ける。

　盾が間に合わないときには、右手の剣で攻撃をそらす。

　それだけではない。

　あるときは、前肢が当たる瞬間盾の角度を変え、あるいは突き出して、相手の重心を崩す。

　あるときは、素早く踏み込んで、盾をマンティスの胴体にたたきつける。

　盾を使う冒険者を見たのは初めてではない。

　だが、今までは、あんな板きれを持つより、もう一本剣を持つほうがよい、としか思わなかった。

　目の前で今繰り広げられている闘いは、その認識を改めさせるものであった。

　この連続攻撃を受け止め続けることは、自分には難しい、とミノタウロスはみた。

　ミノタウロスが防ぎきれない攻撃を、この人間は見事に受け止めている。

　盾の力によって。

　ミノタウロスの登場は、冒険者たちの戦闘に、少なくない影響を与えた。

　魔法使いが、ミノタウロスに驚いて詠唱を中断してしまったのである。

　準備されていた魔法攻撃が発動すれば、勝負は決したはずであった。

　その準備詠唱の時間を、もう一度稼がねばならないのであるが、盾使いの戦士は、いささか疲労していた。

　また、ミノタウロスの出現により、集中をわずかに欠いた。

　それがミスにつながった。

「うっ」

　戦士が声を上げた。

　マンティスの右前肢が、盾の上辺(じようへん)を越えて内側に引っ掛けられたのである。

　次の瞬間、マンティスは右前肢を強く引きつけ、盾は戦士の手からもぎ取られて宙を舞った。

　無防備になった戦士の頭上に、マンティスの左前肢が振り下ろされた。

　戦士は右手の剣でマンティスの鎌を振り払いながら、後退しようとする。

　ざくっ。

　だが、頭を直撃しそこねたマンティスの左前肢が、戦士の右足に突き刺さり、地に縫い止めた。

　とどめとばかりにマンティスが右前肢を振り上げる。

　双剣士が捨て身で飛び込んでマンティスの腹部に突きを入れるが、マンティスの殺意はなおも戦士に向いている。

　そのとき、横から飛んできた火炎弾が、マンティスの頭部を直撃した。

　魔法使いが高威力魔法の詠唱を中止し、とっさに放ったものである。

　きりきりきり、とマンティスの首が魔法使いのほうを向いた。

　その二つの複眼が、見る見る赤く染まっていく。

　マンティスには、火系の攻撃が効く。

　効きすぎる、といってもよい。

　であるから、高威力の火魔法で一気に決着をつける作戦だった。

　だが、盾使いを救うため、思わず火炎弾を撃ってしまったのである。

「いかん、狂化(バーサーク)だ！

　全員退却っ」

　双剣士が、そう叫んで、マンティスの腹部を連続攻撃する。

　マンティスは、二対四枚の翅(はね)を持つ。

　前翅(ぜんし)二枚は細長い。

　後翅(こうし)二枚は扇形をしている。

　その四枚の翅を、ばっと開き、高速振動を始めた。

　戦士が右手の剣を突き出す。

　マンティスの姿が消える。

　一瞬で、マンティスは魔法使いの真ん前に移動していた。

　魔法使いに反応する時間も与えず、マンティスが右前肢を振り下ろした。

　魔法使いの上半身が斜めに両断され、ずるりと胴体から離れる。

　じゃばじゃばと音をさせて、内臓と血がこぼれ落ちた。

　戦士は、マンティスが魔法使いに向かったのを見て、駆け寄ろうとした。

　が、転倒した。

　右足が、ずたずたに切り裂かれていたからである。

　再びマンティスが超高速移動を行い、戦士の眼前に出現した。

　真っ赤な目をしたマンティスが、右前肢を盾使いに振り下ろそうとしたとき、リーダーの双剣士が飛び込んで、剣で受け止めた。

　マンティスは、狂気を帯びて、左右の鎌を交互にたたきつける。

　双剣士は見事な反射神経で、これを受け止め続ける。

　マンティスの右前肢を双剣士の左手の剣が、左前肢を双剣士の右手の剣が受ける。

　受ける。

　受ける。

　受ける。

　受ける。

　ただ一度でも受け損ねれば致命的である攻撃を、双剣士は受け止め続ける。

　息の詰まるような攻防が、二十度(たび)も続いたろうか。

　マンティスの翅が、ひときわ高速に振動した。

　それにつれて両前肢の攻撃が、さらに加速する。

「うおおおおおおおおおおおおお！」

　端正な顔をゆがめ、すさまじい形相で叫びながら、双剣士がおのれの両腕をさらに加速させる。

　そのとき、マンティスの攻撃が、ほんの一瞬止まった。

　戦士の仕業である。

　戦士は、双剣士が時間を稼いでくれているあいだに赤ポーションを服用して傷を治し、大剣を取り出してマンティスの横に回り込んで、右中肢を斬り飛ばしたのである。

　体重の乗った脚を刈られて、バランスを崩すマンティス。

　双剣士は、ここが勝機と見て、マンティスの体が倒れてくるのを待った。

　その半呼吸の待機が命取りとなった。

　マンティスは倒れなかった。

　四枚の翅が生み出す揚力(ようりよく)で体勢を維持し、再び斬撃を繰り出してきたのである。

　双剣士の反応が、わずかに間に合わない。

　双剣士の右腕が、肩の付け根から斬り飛ばされて、血しぶきを上げながら飛んでいった。

　マンティスの次の斬撃は、双剣士の左腕を肘の所で断ち切り、血しぶきとともに、左手は地に打ち付けられた。

　そしてマンティスの右前肢が、双剣士の首を斬り飛ばした。

　双剣士が死んでも、マンティスの攻撃は収まらない。

　大鎌が左右から双剣士の屍(かばね)を切り刻む。

　血と肉片は、マンティスの翅が起こす乱気流に巻き上げられ、辺りに降り注ぐ。

　クリムゾン・マンティスの生白い体軀が、名の通り鮮血に染め上げられていく。

　戦士はマンティスを攻撃し続けていた。

　しかし、最初の一撃では右中肢を斬り飛ばしたものの、半ば浮遊する今のマンティスには、有効打は入れにくい。

　戦士は、戦闘継続を諦め、重荷になる大剣を素早くインベントリに収納して、入り口のほうを向いた。

　入り口前にはミノタウロスがいるが、こちらから攻撃しなければ戦闘にはならないという情報もある。

　いずれにしても、ボス部屋を飛び出しさえすれば、マンティスが追ってくることはない。

　生存へのわずかな可能性は、そこにしかないのである。

　ダッシュしようと地を蹴る足が、双剣士の血糊(ちのり)で滑った。

　気配を感じたマンティスが、双剣士を切り刻むのをやめ、戦士に向き直る。

　たたらを踏む戦士の両脇に、マンティスの両の鎌が突き刺さった。

　そのまま戦士を抱え上げると、マンティスは、きりきりと音を立てて口を開(あ)け。

　戦士の頭部の上半分をかじり取った。

　魔法使いも双剣士も、装備とアイテムをその場に残して消え去った。

　迷宮で死んだ者は、人間であろうとモンスターであろうとその場で消滅する。

　だが、戦士の体は、まだ消えていない。

　マンティスの怒りが、戦士の屍体(したい)を現世に引き留めているのであろう。

　かりかり、かりかりと、マンティスがかじり続けている。

　そうしているうちに、マンティスの怒りも収まってきたのか。

　四枚の翅は閉じられ、目の色も普段の青色に戻った。

　ミノタウロスは、考えていた。

　今ミノタウロスがその両手に持っているのは、シミターと呼ばれる曲刀である。

　特に右手のそれは、鮮血のシミターと呼ばれる恩寵品で、切れ味は抜群に良(よ)い。

　しかし、マンティスのような相手と闘うには、いささか線の細い武器である。

　また、リーチが圧倒的に不足している。

　マンティスの前肢は、伸ばせばミノタウロスの身長を超えるであろう。

　シミターの刃はミノタウロスの手ほどの長さしかない。

　ミノタウロスは、二本のシミターを特殊インベントリに収納すると、一本のバスターソードを取り出した。

　少し前に人間から手に入れた品で、なぜかとても自分に合う気がした。

　それもそのはずで、これは十階層のボスであるミノタウロスが、ごくまれにドロップする恩寵品(おんちようひん)なのである。

　強大な敵と闘うときには、やはり打撃力のある武器がよい、とミノタウロスは考えた。

　このバスターソードなら、マンティスの大鎌に打ち負けしないであろう。

　それにしても、目の前のカマキリは強敵である。

　先ほど人間の双剣士が見せた攻防の速度は、ミノタウロスをしのぐものであった。

　このカマキリは、さらにその上をいった。

　鎌の威力と切れ味は、ミノタウロスをも一撃で殺せるほどのものである。

　しかも高速移動の技も持っている。

　もしも、両方の鎌が同時に襲ってきたら、俺は受け止められただろうか。

　と考えたとき、足元の丸盾が目に入った。

　人間の戦士が使っていた盾が、マンティスにはね飛ばされて、転がってきたのである。

　ミノタウロスは、丸盾を駆使してマンティスと闘うおのれの姿を思い描いた。

　面白い闘いになるだろう、と思った。

　マンティスが腹部までをかじり取ったとき、戦士の体は消滅した。

　マンティスは、ミノタウロスのほうを見た。

　ミノタウロスは、盾を拾い上げた。

　ギシッ、ギシッ、ギシッと不快な声を立てて、マンティスはこの見慣れぬ敵を歓迎した。

　四枚の翅(はね)を開いて、素早く振動させる。

　狂化しているわけでもないのに、いきなり高速移動を使うということは、このモンスターがミノタウロスを強敵と認めた、ということにほかならない。

　ミノタウロスは、左手に丸盾を、右手にバスターソードを構え、マンティスに向かって〈突進(チヤージ)〉した。

　マンティスの姿がぶれ、次の瞬間、ミノタウロスの目前に出現した。

　右前肢がミノタウロスの頭部に振り下ろされる。

　真上からの振り下ろしは、マンティスの最も強力な攻撃である。

　これに高速移動の加速を上乗せした一撃は、戦慄すべき破壊力をもって牛頭の挑戦者に迫る。

　対するミノタウロスは、ひるむことなく、むしろ加速しながら、渾身の力で盾をマンティスの右前肢に打ちつけた。

　その一撃は、もはや防御ではない。

　攻撃である。

　しかも筋肉の怪物であるミノタウロスが、スキルによる加速と打撃力上昇の恩恵を上乗せしつつ、突進力のすべてを込めた攻撃なのである。

　岩と岩とをぶつけたような破砕音が響き、盾と大鎌が衝突した。

　マンティスの右前肢が、ぶちぶちっ、と音を立てる。

　関節が、付け根が、衝撃に耐えかねて悲鳴を上げているのである。

　右前肢はしばらく使い物にならないであろう。

　鎌の先端は折れ曲がっている。

　それにひるむマンティスではない。

　ただちに左前肢を振り下ろす。

　ミノタウロスは、左手の盾を右上方に構え、再び突進する。

　マンティスの左鎌が盾に阻まれる。

　そして、その盾の下から突き出されたバスターソードが、マンティスの胴体に深々と突き刺さる。

　素早く引き抜かれた剣は、マンティスの左前肢を付け根近くで斬り飛ばす。

　中空で反転した剣が、マンティスの頸部を横切る。

　マンティスの頭部は、胴体から切り離されて、高々と宙を舞った。

　勝った。

　勝利は難しいと思われた相手であった。

　その強敵に、いともあっさりと勝った。

　ミノタウロスは、左手に持った盾を、まじまじと見つめた。

　これは、使える。

　マンティスが死んで消えたあとに、一本の剣が残った。

　ミノタウロスが見たことのない形である。

　まるでマンティスの前肢のような片刃剣である。

　くの字型に湾曲した内側に刃がついており、禍々しいほどの切れ味を持つ。

　人間たちは、これを〈マンティスの鎌剣〉と呼んで高値で売買する。

　珍重する理由は、武器としての性能にあるのではない。

　普通の人間が使うには大きく重すぎ、重心が先端部に寄りすぎている。

　この剣が高額なのは、その材質ゆえである。

　それは聖硬銀(せいこうぎん)と呼ばれ、迷宮以外からは得られない。

　非常に硬く、変質しにくい、最も希少で有用な金属の一つなのである。

　ミノタウロスは、マンティスの鎌剣を戦利品としてインベントリに入れた。

　三人の冒険者の残留品からも、気に入った物をいくつか拾った。

　そしてボス部屋を出ると、次の階層に下りていった。