迷宮の王

第2部 ザーラ

挿話8

　レベルアップが起こり、脇腹の傷も消える。

　ミノタウロスは、ふと右の角にさわってみた。

　半ばで切り取られたままである。

　これは、あの男につけられた傷だ。

　このぶざまな角にふれるたび、憤怒が吹き上がる。

　やつを殺すまで、この傷は治ってはならない。

　大きく息を吸う。

　胸が熱く焼けるのは、空気が不浄であるからだけではない。

　次なる敵を求めて、青い石を踏んだ。

　出た所は、水の中であった。

　かつて潜ったことのある泉の清涼な水とは、まるで違う。

　白く濁って、生臭く、目を開けているのが苦痛であるような、腐った水である。

　さして得手ではないが、泳ぐことはできる。

　空気を求めて浮上しようとしたとき、何かに右足首をつかまれた。

　見定める前に、右手のシミターを振って、その何かを斬った。

　水中で動きは悪いが、断ち切れた。

　斬撃を繰り出す際に、ぼこぼこと空気を吐いた。

　青い石を踏む前に、大きく息を吸い込んでいたことが幸いした。

　ミノタウロスは、人間には考えられないほどの肺活量を持つ。

　しかし、無限に水の中にいられるわけではない。

　この一呼吸分の空気を消費し尽くす前に、この敵を倒さねばならない。

　足首をつかんだのは、ぬめぬめとした巨大な触手であった。

　見れば五十歩ほど向こうに、ミノタウロスの何十倍もある巨大な怪物がいる。

　その怪物から何十本という触手が生えていて、その一本が足をつかんだのである。

　いまや、十本以上の触手が、ミノタウロスをつかもうとしている。

　これを何とかしないと、浮き上がることもできない。

　それにしても、ここに出てくる化け物どもは、どいつもこいつも生きている気配のしない、腹立たしいやつらだ、とミノタウロスは思った。

　ぬめる水に動きを妨げられながらも、右手のシミターで四本、左手のシミターで二本の触手を斬り落とした。

　左右同じ手数を出したのであるが、左の攻撃は、一度は触手をはじくにとどまり、四度目の斬撃は食い込んだままである。

　左手のシミターは格段に切れ味が落ちるため、これは致し方ない。

　左手のシミターを食い込ませた触手が、透明から白色に変化する。

　シミターを引き戻そうとするが、引きはがせない。

　新しい触手が伸びてきて、左手と左足に巻き付く。

　見た目はぬるりとした質感であるが、実際につかまれると、ざらりとして痛い。

　もう二本右から来たが、これは斬り落とした。

　左手と左足が、突然激しく痛む。

　ぼこぼこと泡を吐きながら、触手三本を斬って、体の自由を取り戻す。

　さわられた部分の皮膚がどろどろに溶けて、一部骨がのぞいている。

　左手のシミターは、先のほうが腐食している。

　どうも触手は、透明のときはつかむだけだが、白く変色すると、物を溶かすようである。

　何かをつかんだときには、接触した部分だけを白くできるらしい。

　さらに、ミノタウロスは気が付いた。

　最初に斬った触手は、本体のほうに引き戻されていたが、修復されて、また伸びてきている。

　今、十何本の触手が、大きく回り込むように、ミノタウロスに近づいてくる。

　息も苦しくなってきた。

　ミノタウロスは、右手のシミターを左手に持ち替えると、右手を左肩の上に差し入れ、収納袋から、一本の剣を取り出した。

　メタルドラゴンからドロップした剣の一つで、特殊攻撃ができる。

　伸びてきた触手の三本を左手のシミターで斬り落とし、右手の剣の特殊攻撃を発動しつつ、触手に切りつけた。

　濁った水中に、電撃が光る。

　電撃は水中を走ってミノタウロスに、ばちっと衝撃を与えるが、肝心の触手はさしてダメージを受けたように見えない。

　触手が二本、右足と右手にからみつく。

　左手のシミターで右手の触手を斬り落とすと、右手の剣を、右足を溶かそうとしている触手に突き入れて、電撃を発動した。

　今度は激しい反応があった。

　右足にからんだ触手は、はじけて切れ、本体とすべての触手が、びくびくっ、と大きく震えた。

　触手は、ミノタウロスを嫌がるかのように、一斉にさっと引いた。

　命もないくせに、痛がることはできるのか、と思うと、ミノタウロスの腹立たしさは、いっそう募る。

　と思うや、巨大な本体が、ぐわわ、と起き上がり、ミノタウロスさえ一呑みにできそうな口が開いた。

　丸い口であり、外側から中心に向かって、剣のような歯が百本余りも生えている。

　今までよりはるかに多くの触手が伸びてくる。

　触手が十何本、一斉にミノタウロスにからみついた。

　そして怪物は、ミノタウロスを引き寄せた。

　触手は透明なままである。

　長い距離を、ミノタウロスは抵抗もせず、怪物の顎(あぎと)に運ばれていく。

　口は収縮しながら、獲物を待ち構える。

　いよいよ口の直前に、ミノタウロスが来ると、くわっ、と口を大きく開けた。

　そして、この大きな餌を、口の中に、ぐいっ、と差し込んだ。

　ミノタウロスは、右足と左手のシミターを、怪物の歯に引っかけ、自分の体を怪物の口の中に押し込んだ。

　怪物の口が閉じられ、ミノタウロスの右足首が、切り取られた。

　その痛みにも構わず、ミノタウロスは、右手の剣に雷撃を発動させ、怪物の口の中に突き立てた。

　ばちばちばちばちばちっ。

　いったん真っ暗になった口の中で、怪物の赤い口腔(こうこう)を照らしながら、電撃が暴れ回る。

　ミノタウロスも、その電撃に撃たれ、最後の空気をはき出しながら、身もだえしている。

　怪物の消化液が、容赦なくミノタウロスを溶かす。

　もはや肺内にはひとかけらの酸素もない。

　頭は割れるように痛み、体はねじ切れそうである。

　だが、ミノタウロスは、一切に構わず、最大出力で電撃を放ち続けた。

　どれほど地獄の時間が続いたか、どこかで何かがはじけるような音がした。

　急に怪物は力を失い、口が開いた。

　その口を通して見る水底に、青い光が灯っている。

　ミノタウロスが、必死に青く光る石にたどり着いたときには、レベルアップも終了し、体は元に戻っていた。

　半ばで斬り落とされた右の角を除いて。