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　挿話6

　ミノタウロスは、荒い息をついていた。

　あれから、ぐにゃぐにゃした丸い敵を、片っ端から斬り飛ばしていった。

　上のほうより根本に近い部分のほうが、再生が遅いことは、すぐに分かったので、できるだけ根本のほうを斬るようにして、加速スキルを最大に用いて、一気に多くの丸い敵を刈ってみた。

　だめであった。

　結局敵は再生してくる。

　きりがないのである。

　そして、ほおっておいても、体の溶ける液を放ち、こちらの体を絡め取る触手を伸ばしてくる。

　斬り飛ばせば斬り飛ばしたで、噴き出してくる体液は、こちらの体を溶かす。

　今のミノタウロスは、ひどいありさまであった。

　乱戦の結果、溶ける液を体中に浴びて、いたる所が溶けていた。

　溶けた所からは、血も流れでるが、溶解液をしっかり浴びた部分は、じゅくじゅくと泡立ちながら、あまり多くの出血はない。

　愛用のベルトも一部が溶けて、腰にとまらなくなった。

　仕方がないので、いったんインベントリにしまおうとして、赤ポーションの存在を思い出した。

　何個かをつかみだして、飲む。

　だが、体は再生しない。

　ここでは、この体が治る赤い汁は、効かないのか。

　とミノタウロスは思った。

　先ほどから、持続的にHPが回復するスキルを発動させているのだが、こちらも効果がないようである。

　ここは、そういう場所なのだ、と思うほかない。

　ミノタウロスは、呼吸が落ち着くと、大きく息を吸い、特殊スキルを発動させながら、強力な息を部屋中の丸い敵に吹き付けていった。

　息は、風神の袋から解き放たれた風の精のように勢いよく飛び出し、ふれるものすべてを高熱で包み、燃え上がらせた。

　焼け付く息、

　と呼ばれるスキルである。

　このスキルは使えるようである。

　たったの一息で、部屋にある大小多くの丸い敵のうち、八割方を焼き尽くした。

　だが、焼けて消えても、見る見る間に再生していく。

　次に、ミノタウロスは、もう一度息を吸い込み、一番近い所に生えている丸い敵にだけ、焼け付く息を注いだ。

　吹き付け続けた。

　燃える。

　丸い敵は完全に燃え落ちて吹き飛ばされ、さらに下のぐねぐねした岩も、吹き付けられてぶるぶる震えている。

　そして、息が止まって、わずかな時間ののち、下の方から再生が始まる。

　だが、今、ミノタウロスの目は、焼け落ちた丸いものの下、ぬめぬめした床の中に、細かな根のような物が、うねうねと密集しているのをとらえた。

　あれをつぶしたら、どうなるだろう。

　ひらめくものを感じ、武器を取り替えた。

　新しくインベントリから出したのは、バレルハンマーと呼ばれる、打撃武器である。

　無骨な樽に、横から長い串を突き刺したような形をしている。

　握りや、樽部分の一部は、木で出来ているように見えるが、芯も外の補強部分も、粘りのある強い鉄をつないで作られている、非常に頑丈で、とてつもなく重い武器である。

　これは、人間の冒険者から手に入れた。

　これを使っていた冒険者は、身長はわずかにミノタウロスより低かったが、横幅ははるかに太く、体重は、ミノタウロスの倍以上あるように見えた。

　全身赤黒く、上半身は裸で、下半身にはだぶだぶのズボンをはいていた。

　体躯は、肉の上に肉を塗り固め、さらにその上に、どろどろの肉を垂らしたようである。

　目ばかりが、ぎょろぎょろと光り、常にうなり声を上げながら、バレルハンマーを振り回した。

　時に横から振り抜かれ、時に上から振り下ろされる、その加速をたっぷりと乗せた一撃一撃には、当たれば当時のミノタウロスとて、致命的なダメージを受けかねない破壊力が込められていた。

　体力も底なしで、いくら狙いを外されても、ぐるうると吠えながら、攻撃を続けた。

　かわしているミノタウロスは、

　人間かと思ったが、別の種類の生き物だろうか。

　などと考えた。

　実際、スマートに攻撃をかわすミノタウロスと、野獣のように攻め立てる冒険者では、遠目には、人とモンスターが逆に見えたであろう。

　バレルハンマーを振り上げたミノタウロスは、それを、ぐうんと振り上げて、一番手近な丸い敵に振り下ろした。

　ただし、狙いは、丸い敵そのものではなく、その生え際であり、ぬめぬめした床の内部にある、丸い敵の根本の部分である。

　どちゃっという音と、ばこん、という音が、ほとんど同時に響いた。

　そして。

　丸い敵は、はじけるように飛び散り、生えていた根本の部分の柔らかな岩もつぶれて。

　もうその丸い敵は、再生しなかった。

　殺し方が、分かった。

　それから、しばらくのあいだ、ミノタウロスは、喜々として、部屋中の丸い敵の根本をつぶしていった。

　飛び散る溶解液によって、自分自身もどんどん溶かされていったが、いっこうに気にする様子もない。

　そして、ついに、全部の敵を殺し尽くした。

　辺りをぐるぐる見回し、勝利の余韻にひたっていると。

　突然、体が柔らかな光に包まれ、体の再生、いや、造り替えが始まった。

　レベルアップである。

　傷もすべていやされる。

　ミノタウロスにとっては、実に久しぶりのレベルアップである。

　もう、ずいぶん長いこと、レベルアップに足りる経験値をくれるような人間には、出遭っていなかったのである。

　だが、これはおかしな事態である。

　人間を倒したときには、経験値を得られても、モンスターを倒したときには、このミノタウロスは、経験値を得られないはずなのである。

　しかし、レベルアップが起きた。

　しかも、フロアの敵を全滅させると同時に。

　ミノタウロスは、理屈は分からなかったが、とにかく、ここでは、モンスターを倒して強くなることができるのだ、と理解した。

　もう一つ、ミノタウロスが気付いたことがある。

　先ほど、この場所に来たときには、赤く輝いていた円形の平たい石の横の石は、光っていなかった。

　それが、今は、青く発光しているのである。

　あれを踏めば、たぶん。

　ミノタウロスは、青く光る丸い石の上に乗り、

　そして、消えた。