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迷宮の王  作者: 支援BIS
第1部 ミノタウロス
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第9話 アレストラの腕輪



 アレストラの腕輪。


 始祖王が、女神ファラより邪竜カルダンの討伐を命じられた際に下賜され、討伐に功のあった英雄に始祖王が与えたと伝えられる、絶大な恩寵を持つアンチマジックアイテム。

 その英雄こそが、メルクリウス家の初代当主である。


 「ローガン殿。

 パーシヴァル様は、自分が迷宮で死んでも、殺した相手を探してはならぬ、と仰せられていた。

 自分は迷宮に好んで行くのであり、闘いの一つ一つは、自分にとり、名誉ある決闘であると。

 力及ばず倒れたとしても本望であり、決して恨みや憎しみをわが子に伝えてはならぬ。

 そう何度もそれがしに念を押された。

 であるから、パーシヴァル様が亡くなられた原因や様子を調べようとは思わぬ」


 それから少し間を置いた。

 言葉を選んでいるのであろうか。


 「だが、このままでは、ユリウス様が跡をお継ぎになることができぬ。

 当主就任と爵位継承は、問題なく認められるであろう。

 認められたあとが問題だ」


 「ユリウス様のお母上様が、国王陛下におとりなしを願われても、叶わないようなことなのですか?」


 家宰は、少し目をむいて、バラストを見た。


 「これは驚いた。

 あの家名を知っておったか」


 「先代国王陛下の第二王妃様が、ご実家から受け継がれた従属家名かと。

 第二王妃様のお母上様が、時折お使いであったと側聞いたしております」


 「ううむ。

 冒険者ギルド長の情報と記憶とは、すさまじいな。

 パーシヴァル様と奥様とは、秘密婚をなされた。

 ご結婚そのものは正式であるが、奥様が有される尊貴な血統と特権が、お二人の子に災いとならぬようにされたのである。

 訳あって内聞に願いたいが、聖上には、ことのほか、この結婚を寿がれてある。

 ゆえに、当主就任の勅許と爵位継承のご沙汰については、問題ないと申した。

 問題は、そのあとにある。

 家名継承と襲爵にあたっては、参内して聖上への拝謁を乞わねばならぬ。

 当家当主は、その際、かの腕輪を身に着ける慣例なのだ。

 そして、聖上は、腕輪を手に取り、始祖王と初代当主の君臣の契りをお賛えになる。

 ただの慣例ではあるが、このとき、腕輪が紛失しているということでは、当家は体面を失う。

 したがって、腕輪が戻るまでは、パーシヴァル様のご逝去を届け出、ユリウス様への代替わりを願出することはできぬ。

 カルダンの短剣については、見つからねば、当面は諦めて、また時を待つこともできる。

 アレストラの腕輪については、そうはいかぬのだ」





 今度は、バラストが考え込む番だった。

 ややあって、バラストは、口を開いた。


 「順番に考えていきましょう。

 ドロップアイテムが見つかったのは、六階層の階段近くです。

 人通りの多い場所ですが、ここにパーシヴァル様が長くとどまっておられた、と思われる情報は上がってきておりません。

 ですから、パーシヴァル様は、深い階層で探索を続け、それが終わったあと、出口を目指して迷宮を上り、六階層で命を落とされた、と考えられます。

 すると、腕輪と短剣は、六階層に上がった時点ではどうなっていたか、という点がまず問題になります」


 「ふむ。

 その通りではあるが、生きているパーシヴァル様から、あの貴重なる二品を奪うのは無理であろう。

 紛失するような品でもない。

 格別な恩寵が込められた品であるから、破損して消滅したとも考えにくい」


 「わしもそう思います。

 一覧表を見ると、高性能の回復アイテムも多数残っとります。

 深い階層で傷や毒を受けたとしても、それは回復できたわけです。

 すると、やはり、六階層で、命を落とされるような出来事があったのです。

 そのとき、あるいは、その後に誰かが持ち去った、という線をまずは考えるべきでしょうな」


 結論は正しかったが、バラストの知らないこともあった。

 パーシヴァルは、修行の効果を上げるため、できるだけ回復アイテムを用いない。

 同じ理由で、五十階層より上の階層を駆け抜けるときには、わざわざ、全ステータスが低下するブーツを着用していた。

 ミノタウロスと遭遇したときには、体力も気力も絞り尽くし、本来の能力が抑制された状態だったのである。


 「そうであろうな。

 非礼を承知で訊ねるが、拾得者は、すべての物品をギルドに提出したであろうか」


 「はい。

 提出しとります。

 少なくとも、本人たちは、そう思っとりますな。

 ところで、もちろん二つのアイテムには、所有印がほどこしてありましたでしょうな?」


 「(しか)り」


 「おそらく、最上級の刻印なのでしょうな?」


 「然り。

 最上級の刻印であり、呼び戻しのまじないも加えてある。

 取り戻したい五品すべて、そのようにしてある。

 ふむ。

 貴殿の次の質問への答えも然りである。

 すでに昨日、刻印術師を呼び、探索の術を施させた。

 夕刻になり、反応が出始めたが、問題の二品のみ、反応がなかった。

 監視を続けさせたところ、今朝になり、物品がここに持ち込まれたようであった。

 そこで、出向いてきたのである」


 食えない男だ、とバラストは思った。

 それにしても、呼び戻しのまじないまで掛けてあるとは。

 アイテムと同じ重さの聖銀を使いつぶしにする術であり、効果は長くて一か月ぐらいと聞く。

 切れるたびに掛け直すんだろうなあ。

 掛け直すときには、現物はなくてもいいらしいが。

 家柄の割には金持ちでないと聞くが、やはり桁が違うわい。

 そんなことを考えながら、話を引き取った。


 「ということは、腕輪と短剣は、まだサザードン迷宮の中にあるのですな」


 「そうとしか考えられぬ」


 「なるほど。

 ところで、拾得物提出については、トラブルを避けるため、本人の許可を得て、虚偽判定の魔法を掛けながら、いくつか所定の質問をするんです。

 その中に、拾得した品は全部提出したか、というのがあります。

 八人全員について確認が取れとります。

 ですから、拾得者たちが、迷宮内に腕輪や短剣を隠匿している、ということはありませんわい。

 さらに、所定の質問の中には、元の持ち主の死に関与していないか、また関与した者に心当たりはないか、というのも含まれております。

 こちらについても、八人全員、パーシヴァル様の死因については、まったく心当たりがないことが確認されとります。

 次に、通りがかりの第三者が腕輪と短剣を持ち去った、という可能性も、考慮の外に置いてよいでしょうな。

 元の持ち主を害していないのであれば、ギルドに堂々と持ち込んで利益を得られるのですからな。

 まあ、第一、現金や高価な消耗品などが残されとりますから、強盗にせよ、火事場泥棒にせよ、単なる利益目的のはずがありませんわい」


 「さようか。

 では、残る可能性は何か」


 「まず、拾得者たちが見落としたか、途中で落としたということが考えられます。

 この場合、一階層から六階層までのどこかにあることになりますな。

 次に、モンスターが、アイテムを持ち去ったということも、考えられなくはありませぬ。

 武器や光る物に興味を示すことがありますからな。

 この場合、アイテムは、六階層にありましょう。

 次に、畏れ入る申し条ではございますが、パーシヴァル様とお家を陥れたい者が、パーシヴァル様を殺害し、二品を奪い、迷宮のどこかに隠したか、持ったまま今も隠れているという可能性です。

 パーシヴァル様が亡くなられたことが知れ渡り、若様が跡継ぎの願いを出さないわけにはいかなくなるまで待ち、お家に恥をかかせるなり、あるいは条件付きで腕輪を返す、というような筋書きになるかと思います。

 しかし、これは、どうも、ありそうであり得ない可能性かと思えますんです。

 これほどのお品なら、最上級の刻印があることは当然ですから、迷宮を出たとたん、例え移動の魔術で大陸の端まで逃げたとしても、探知されますし、呼び戻しの術で、一瞬にしてアイテムは取り戻せるわけですからな。

 ここの迷宮から、よその迷宮に直接瞬間移動したんなら、まあ、刻印の探知には引っ掛からんでしょうが」


 「待て。

 迷宮から迷宮に瞬間移動することなぞ、不可能であろう」


 「不可能じゃあありません。

 できる魔法使いを知っとります。

 しかし、複雑な術式と、しちめんどくさい準備と、大量の魔力が必要だということです。

 何より、大規模な瞬間移動は、それ自体が探知されやすいですからなあ。

 移動元と移動先の、両方のギルドにばれてしまいます。

 まあ、この可能性は、考えんでもよろしいでしょう。

 持ち去った者がいるとすれば、その者は、この迷宮におるに違いないでしょう。

 しかし、持ち主の家族とギルドが本腰を入れれば、やがて間違いなく見つかるわけですからなあ。

 そもそも、迷宮というものは、どんなに経験豊かな冒険者が、バランスのよいパーティーを組んで、たっぷりの消耗品を準備したとしても、長期間潜伏できるような場所じゃありませんわい。

 まあ、売ることはできんでも、迷宮の中でだけでも使うことができるなら、盗む意味もありますが、あのアレストラの腕輪は……」


 「うむ。

 あの腕輪には、女神ファラにより、特殊な制限が掛けられておる。

 当家の当主か、当主が心から認めた者にしか、効果を発動できぬ」


 「え?

 後半部分については、初めて聞きましたわい。

 まあ、いずれにしても、不当に得ても使えないことは、広く知られとりますからな。

 所有印の履歴は消せませんから、所持することは、刑罰や不名誉、あるいは騒乱の種を抱え込むようなもの。

 ほかに数々の高価で優れたアイテムがあるのを無視して、使うことも、よそで売ることもできぬ品だけを持って、やがて発見されるに決まっているのに、迷宮に隠れ続けているというのは、不自然すぎます。

 どう考えても、利口なやつのすることじゃない」


 まあ、お貴族様ってのは、とても利口とはいえないことを、しょっちゅうなさいますがね、とバラストは心の中で付け加えた。

 家宰も同じことを考えていたと知ったら、バラストは大声で笑ったろう。


 「ただまあ、その場合は、できるだけ深い階層に逃げるでしょうから、こちらも態勢を調えて探索に掛からねばならんですな。

 付け加えていえば、パーシヴァル様のご性質からすると考えにくいことですが、深い階層で、想定外に強力なモンスターの集団がいる所で腕輪を落としなさったが、独力では取り戻しにくいので、いったん上に上がって来られて、何か異常な出来事で命を落とされたというような可能性も、まったくないわけではありませんな。

 この場合も、態勢を調えてから探索することになります。

 つまり、まずは一階層から六階層までを調べるべきです。

 その刻印術師殿は、どちらにお住まいで?」


 どのような所有印が刻まれているかを知っていれば、膨大な距離を隔てても、たとえ特殊インベントリに格納していようとも、そのアイテムを探知できる。

 所有印を刻んだ術師本人が探索するのが手っ取り早いが、当然、刻印の記録は取ってあるはずである。

 その記録を利用すれば、どんな刻印術師でも探知ができる。

 この家宰なら、複数の刻印術師を動員して、昼夜兼行の探知態勢を取るぐらいのことはしたであろう。

 しかし、迷宮の外から、迷宮内のアイテムを探知することはできない。

 迷宮内のアイテムを探知したければ、中に入るしかない。

 迷宮一階層に行けば一階層内の探知はできるし、二階層に行けば二階層内の探知はできるのである。


 「今、馬車の中で待たせておる」


 「ご用意が行き届いておられる」


 では、すぐに迷宮に参りましょうと言いかけて、バラストは思い出した。

 今、迷宮で起きている事態について。


 「家宰様。

 今度は、こちらの事情をご説明いたします」


 バラストは、奇妙なミノタウロスのこと、死んだと思われる三人の冒険者のこと、ギル・リンクスが探索に出ていることなどを説明した。

 それに続く家宰の沈黙は、かなり長いものとなった。


 「ローガン殿。

 ギル・リンクス師がご探索中となれば、まずはそのご帰還を待つべきとは存ずる。

 しかし、勝手を申すが、まずは刻印術師を伴い、六階層までを調べてみたい。

 この点の許しと案内人の手配を頼めまいか」


 「そうおっしゃると思っとりました。

 ギルドには、迷宮に入っていいとか、いけないとか、決める権利はありませんしな。

 冒険者以外の人間に対しては、なおさらです。

 案内兼護衛については、ここに、ちょうどよいSクラス冒険者がおりますぞ」


 バラストは、自分を指して、にやっと笑った。





 ユリウスは、護衛とともに迷宮の入り口で待つことになった。

 家宰は、驚いたことに、ザックを持っており、そこから軽鎧と長剣を取り出して、装備した。

 バラストも、皮鎧を身に着け、バトルハンマーを持った。

 刻印術師も攻撃魔術が使えるとのことであった。


 迷宮の入り口の近くまで来たとき、


 「おおっ」


 と刻印術師が声を上げた。

 迷宮から、誰かが出て来たところである。

 その影は、ひどく小さい。


 「なんであんな子どもが?」


 と、バラストがいぶかるうちに、刻印術師が、子どもに駆け寄る。

 黒い目と、黒い髪をした、五歳から七歳くらいの少年である。

 顔も体も薄汚れて傷だらけである。

 右手に、ぼろぼろのナイフを、左手に、美しい腕輪を持っている。


 「あった!

 ありましたぞっ」


 少年のそばに駆け寄った刻印術師が叫ぶ。

 全員が、少年を取り囲むように集まる。


 「すまんが、その腕輪を見せてもらえぬか」


 家宰が、身をかがめて少年に言うと、少年は、すっ、と腕輪を差し出してきた。

 それをひとしきり眺めた家宰は、腕輪を若い主君の前に差し出して、


 「アレストラの腕輪に相違ありませぬ」


 と告げた。

 家宰は、片膝をついてしゃがみ、目線を少年に近づけて言った。


 「そなたの名は?」


 「パンゼルといいます」


 少しも臆するところのない、しかし、礼儀正しい物腰である。

 家宰は、少し口元がゆるむのを感じながら、言葉を続けた。


 「この腕輪は、そなたが迷宮から持ち帰った物ゆえ、迷宮の習いにより、そなたの所有物となる。

 が、この腕輪は、これなる若様の父君ご愛用の品にして、わが家の家宝たるべき品。

 しかるべき(あたい)で譲り受けたいが、いかがであろうか」


 パンゼルと名乗った少年は、家宰の目を見つめ返し、次に、自分のすぐ前に立つユリウスを見た。

 ユリウスは、腕輪をしっかりと抱きしめ、まっすぐにパンゼル少年の目を見つめている。


 「その腕輪は、あなたのお父さんの物ですか?」


 パンゼル少年の問いに、ユリウスは、うなずきつつ、「うん」と返事をした。


 「では、腕輪は、あなたにお返しします。

 お金は要りません」


 ユリウスは、はじけるような笑顔を見せて、「ありがと、パンゼル殿」と言った。





 腕輪が戻ったとなれば、無理に今すぐ迷宮に入る必要はない、と家宰は判断し、パーシヴァルが迷宮内で死去したことは公表しないことと、一連の出来事について調査が進展したら知らせることを依頼して、ギルドを辞した。

 翌日には、バラストの推薦する冒険者の案内で、メルクリウス家の家臣が六階層までを探索することになった。

 ユリウスは、父親の死んだと思われる場所で花を捧げてほしい、と言っていた。


 パーシヴァルの死を公表しないといっても、すぐに噂は流れる。

 秘密にできるわけではないが、ギルドとして公言はしない、ということである。

 メルクリウス家では、パーシヴァルは病死したと届け出る。

 これまでも、公式行事や参内義務をさぼるについては、病気のため、と理由を届け出ており、パーシヴァルは、書類上は「病弱」ということになっているらしい。

 迷宮に籠もっていたことは、宮廷でも周知の事実であろうが。


 バラストとしても、確かな事実として言えるのは、天剣パーシヴァルの冒険者カードおよび所持品とおぼしき品々が発見され届けられた、ということだけであるから、家宰の申し出を了諾するのに、何の問題もない。


 腕輪はミノタウロスが持っていた、というパンゼル少年の証言には、ひどく驚かされたが、考えてみれば、一番納得できる結末でもあった。


 もっとも、そうすると、やはりパーシヴァルを倒したのはミノタウロスなのか、という疑問も湧いてくるし、最後の遺品である短剣も、ミノタウロスが持っていたというのがそうではないか、と思えてくる。


 まだ何もかもが解決したわけではないが、ありがたいことに、あのミノタウロスは、めったに人を襲わないようだ。

 何しろ、数多い目撃証言のすべてで、襲ってこなかったことが確認されている。

 攻撃を仕掛けたパンゼル少年さえ、無事だったのだ。

 人を襲わないミノタウロスというのは、それはそれで奇怪であるが。


 あのあと、家宰は、パンゼル少年に、家族や住まいのことを訊ねていた。

 金は要らないと少年は言っていたが、あの家宰なら悪くはすまい。

 それにしても、「なぜお金は要らないと言うのか」と聞く家宰に、あの少年、


 「だって、お父さんの物が、人の物になっていたら、悲しいです」


 と答えていた。

 そんな経験があるのだろうか。

 病気の母親と二人暮らしで、その薬代欲しさに迷宮に入ったというのだから、何かあったのかもしれない。


 まあ、いろいろあったが、最後はよかった。

 忙しかったが、充実した一日だったな、とバラストは独りごちた。

 机の上に積み重なる未決書類の山も、気にならない。

 一杯やるか、と焼き酒と飲酒椀の入った引き出しを開けた。


 椀の手前に、セルリア貝が置いてある。

 忙しさにかまけて、結局まったく確認していなかった。

 ギルが死ぬわけはないから、確認するといっても、無駄なことなのだが。


 しかし、ギルの命を映す青紫の光は、失われていた。


 愕然としたバラストは、震える手で、貝殻を持ち上げようとした。

 力加減を間違えたか、その指先で、貝殻は砕け散った。


 世界が崩れていくような気がした。






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― 新着の感想 ―
漫画で第一部完 まで。 小説なろう を知り、第二部から、 読みたいとこ(ミノタウロス)を 中心に、先に読み。貴族と人間の話は 途中から飛ばし、気になる最期まで と、盾の外伝を先読みしました。 そして…
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