嘘をつけない詐欺師は、王国の嘘を暴く ～元宣誓官は真実だけで悪党を追い詰める～

第1話 自白しても、逮捕できません

先に申し上げておきます。

私は嘘をつけません。

ですから、これからお話しすることは、すべて本当です。

たとえば――私が詐欺師だということも。

「もう一度聞く。君は、詐欺師か」

王国監察院、第三査察課の取調室。

向かいの席で眉間に皺を寄せているのは、ユリウス・カーン査察官だ。二十八歳。堅物。紅茶は砂糖抜き。

彼は私の分まで律儀に紅茶を淹れてくれる。もっとも、取調べが終わる頃には、いつも冷め切っているのだけれど。

「はい。詐欺師です」

ユリウスは目を閉じた。

「……否認してくれれば、こちらも楽なんだが」

「では、試してみましょうか」

私は背筋を伸ばし、はっきりと言った。

「私は詐欺師ではありません」

舌の裏に、冷たい硬貨を押し当てられたような感覚が走った。

声が出ない。

正確には、喉の奥で言葉が凍りついた。

「……出ません」

「知っている」

私の舌には、『誓痕』と呼ばれる刻印がある。

偽りと知っている言葉を口にしようとすると、声が出なくなる。かつて王国の法廷で証言の真偽を保証していた、宣誓官だけに許された刻印だ。

三年前、私はその職を追われた。

以来、嘘をつけない詐欺師として、月に何度も監察院へ呼び出されている。

「ガルド・ブレイクを騙したことも認めるんだな」

「はい」

「何を言って騙した」

「本当のことを、三つ」

ユリウスは口を閉じた。

彼の背後に積まれているのは、私の自白調書だ。十三枚。どれも立件できず、釈放されている。

そして今日、十四枚目が加わろうとしていた。

机の隅には、パン屋のマルタさんが焼いてくれた丸パンが二つある。

「それは何だ」

「差し入れです」

「賄賂ではないのか」

「違います。あなたが昨日、昼食を抜いたと聞いたからです」

「……誰から聞いた」

「書記官の方です」

ユリウスは疑わしげにパンを見つめた。

「毒は入っていないだろうな」

「入っていたら、私はあなたに食べさせません」

「君の言葉は信用できない」

「私も、あなたの紅茶が美味しいとは言っていません」

「砂糖を入れるぞ」

「それはおやめください」

初めて、彼の口元がわずかに緩んだ。

――昨夜のことを、お話ししましょう。

ガルド・ブレイクは、街の人々から恐れられている金貸しだった。

彼が次に手に入れようとしていたのは、パン屋のマルタさんの店だ。

夫の葬式代を借りただけだった。ところが、返済期限を延ばした覚えもないのに、証文にはいつの間にか特約が書き加えられ、借金は到底返せない額に膨れ上がっていた。

署名も、印章も、書類の形式も本物らしい。

ただし、マルタさんはそんな契約を結んでいない。

私はそれを知っていた。

マルタさんの焼く丸パンは、表面が薄く香ばしく、中は驚くほど柔らかい。

夫を亡くしたあとも、彼女は毎朝、街の子供たちに売れ残りのパンを分けていた。

あの窯の火を消させるわけにはいかなかった。

「嘘をつけない元宣誓官が、俺に何の用だ？」

ガルドの書斎には、葉巻と香油のにおいがこもっていた。

彼は葡萄酒を傾けながら、私を値踏みした。

「あなたに、お願いがあって参りました」

「ほう。俺に頼み事とは、ずいぶん勇気がある」

「私は嘘をつけません。ですから、私があなたに申し上げることは、すべて本当です」

「知っているさ」

彼は笑った。

「それで、何が望みだ？」

私は答える前に、部屋を見回した。

「この部屋には、私とあなたしかいません」

「見ればわかる」

「あなたの偽造のことを、私は誰にも話していません」

「当然だ。証拠もないのに騒げば、お前が罪に問われる」

ガルドは満足げに杯を置いた。

人が秘密を打ち明けるには、三つの安心が必要だ。

この相手は信用できるか。

誰かに聞かれていないか。

そして、もう誰かに知られていないか。

私は、そのすべてを彼自身の口で確かめた。

「ところで」と私は尋ねた。「証文の文字は、ずいぶん美しいのですね」

「当然だ。偽造といえど、仕事には手を抜かん」

言ってから、彼は口をつぐんだ。

遅かった。

「……今のは忘れろ」

「私は記憶を消す魔法を使えません」

「そういう意味じゃない！」

「承知しております」

私は微笑んだ。

ガルドは私を睨みつけたあと、なぜか得意げに椅子へもたれた。

「まあいい。お前に何ができる？　証文は完璧だ。インクの年代も合わせた。署名も本人そっくり。証人だって金で黙らせた」

「素晴らしいですね」

「そうだろう。あの婆さんの店は、明日の朝には俺のものだ」

そのとき、壁の向こうから、かすかな音がした。

カリ、カリ、カリ。

羽根ペンが紙を走る音だ。

ガルドが顔を上げる。

「……ネズミか？」

「私はネズミではありません」

「お前に聞いてない！」

彼は怒鳴ったあと、私の顔を見て、ばつの悪そうな表情になった。

私は何も言わなかった。

嘘をつけない人間は、言葉を慎重に選ばなければならない。

自分が真実だと知っていることだけを話し、それ以外は相手に考えさせる。

十五分後、衣装部屋の扉が開いた。

現れたのは、ユリウス・カーン査察官だった。

その後ろには書記官がいる。手には、ガルドの告白を一言一句書き留めた調書があった。

「ガルド・ブレイク。証文偽造および詐欺の疑いで、監察院までご同行願おう」

「なっ……！　どうしてお前たちがここに！」

「あなたが、私の招待状を受け取ったからです」

私は答えた。

「私は『お越しください』としか書いておりません」

ガルドの顔から血の気が引いた。

彼は私を罵り、ユリウスに抗議し、最後には自分は何もしていないと叫んだ。

その言い訳まで、書記官は律儀に記録していた。

もちろん、私は一度も嘘をついていない。

「……本当に、厄介な女だ」

取調室で、ユリウスが言った。

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めていない」

彼は刑法典を閉じた。

「虚偽の陳述によって財物を得たわけではない。君がガルドに金銭を要求した事実もない。少なくとも、今回の件で君を詐欺罪に問うのは難しい」

「では、釈放ですね」

「そうなる」

「ありがとうございます」

「礼を言う相手を間違えている。君のせいで、私は昨夜の休暇を潰したんだ」

「それは申し訳ありません」

「本当にそう思っているのか？」

「はい」

「……君は、そういうところがずるい」

ユリウスは丸パンを一つ手に取った。

一口かじり、しばらく黙った。

「……美味いな」

「でしょう？」

「賄賂として受け取ったわけではない」

「ええ、存じております」

ガルドは連行され、マルタさんの店は元の持ち主に戻った。

今朝、彼女は泣きながら窯に火を入れたという。

それで、すべてが終わるはずだった。

「一つ、聞きたいことがある」

ユリウスの声が変わった。

「三年前、宣誓局は君の誓痕を偽物だと発表した」

「はい」

「だが、君の刻印は今も機能している。君自身が、偽りを口にできないことも確認した」

彼は私を見た。

「ならば、偽物だったのは何だ？」

私は答えなかった。

「君の誓痕か。それとも、宣誓局の発表か」

窓の外で、鐘が鳴った。

私は冷めた紅茶を一口飲んだ。

「査察官。私は嘘をつけません」

「知っている」

「けれど、質問に答える義務があるとは申し上げておりません」

ユリウスは、今度こそ言葉を失った。

私は微笑んだ。

三年前、私が宣誓局から追放された理由。

それを知る者は、もうほとんど残っていない。

そして、私が本当に詐欺師と呼ばれるようになった理由は――あの事件よりも、ずっと前に遡る。

そのことだけは、まだ誰にも話していない。