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歯車は噛み合う―⑥―

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「"スコット決死隊"……ダグラス＝スコット＝クレイ……」

　ロックはうんざりして、目の前の男――ダグラス――に吐き捨てる。

　しかし、ロックの嫌悪感を無視しているのか、あるいはそ(・)れ(・)を(・)確(・)認(・)出(・)来(・)て(・)満(・)足(・)し(・)て(・)い(・)る(・)のか。

　燃える廃車を背にダグラスが胸を張っていた。

　胸元を開けたシャツを囲むように、胸元の開けた茶色の毛皮の長外套(ロングコート)を纏うダグラス。

　彼の右手には獅子の頭を模した手甲。

　そして、左手には、針の突き出た手甲が装着されていた。

　ロックと一平を見下しながら、ダグラスが笑いを噛み締めている。

「ちょっと……少しはゆっくり歩きなさいよ!!」

　炎に見向きもしない、腿の丈までの白い外套(コート)の女が乱入する。

　女の両脚は、白いコートを反射する銀色に染まり、炎色にも染まっていた。

　二人の男も彼女に続き、羊の頭蓋の銃型"命導巧(ウェイル・ベオ)"スウィート・サクリファイス"を装着している。

「……エヴァンスもかよ」

　ロックは天を仰いだ。

　彼にとって、恐らく実(・)の(・)弟(・)の(・)次(・)く(・)ら(・)い(・)に(・)世界で最も会いたくない者たちだ。

「こいつらの武器……そういうのを扱う槍使いや二刀流の奴らがいた気が……」

　隣の一平が呟く。

　ロックは、一平の一言に不(・)吉(・)な(・)何(・)か(・)を感じ取った。

「もしかして、君か……デ(・)ィ(・)ン(・)ズ(・)デ(・)ー(・)ル(・)とシ(・)リ(・)ッ(・)ク(・)を倒してくれた、ガキは!?」

「……いや、コ(・)イ(・)ツ(・)ら(・)の(・)仲(・)間(・)を(・)叩(・)き(・)の(・)め(・)し(・)た(・)の(・)、お(・)前(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)よ(・)!?」

　ダグラスとロックは、ほぼ同時にツッコミを入れた。

　"スコット決死隊"の六人のうち二人が、上万作(あまんさく)学園でサキに紹介した時点で、"ワールド・シェパード社"の日本支社に二(・)人(・)捕まったことは知っていた。

　まさか、この喧嘩魔(一平)が絡んでいたとは、思ってもみなかった。

「変な奴らだったよな……『"ス(・)パ(・)イ(・)ニ(・)ー(・)"がどうのこうの』で戦ったけど、弱かったな……」

　一平が、ロックはおろかダ(・)グ(・)ラ(・)ス(・)も(・)関(・)せ(・)ず(・)に(・)、その時の様子を思い浮かべていた。

　彼の口調は、パーカーのポケットに手を入れながら、『明(・)日(・)の(・)天(・)気(・)が(・)気(・)に(・)な(・)る(・)』感覚の様に、ロックは感じる。

　そんな彼の一言一句に、ダグラスとエヴァンスが押し黙っていた。

　怒(・)り(・)に(・)震(・)え(・)な(・)が(・)ら(・)。

「……一平、そこまでわかるならコイツらの紹介はいらないな……弱(・)く(・)て(・)変(・)な(・)奴(・)ら(・)で良い」

　ロックは肩をすくめていうと、

「ちょっと……"スパイニー"、あんた……もう少し、説明したら？」

「じゃあ……殺(・)し(・)て(・)お(・)い(・)た(・)方(・)が(・)良(・)か(・)っ(・)た(・)死(・)に(・)損(・)な(・)い(・)ど(・)も(・)」

　エヴァンスの抗議に、ロックは"翼剣型命導巧(ウェイル・ベオ)":"ブラック・クイーン"を構えると、

「じゃあ、早速殺(・)し(・)合(・)っ(・)て(・)み(・)る(・)か(・)……"ス(・)パ(・)イ(・)ニ(・)ー(・)・ノ(・)ー(・)マ(・)ン(・)"!?」

　ダグラスが左の針の付いた手甲を突き出した。

「前の二人組と、こいつら……さっきから、"ス(・)パ(・)イ(・)ニ(・)ー(・)云々"って言っているけど……もしかしなくても、ロ(・)ッ(・)ク(・)の(・)こ(・)と(・)？」

　一平が今気づいたように言うと、

「あのやり取りで、今こ(・)の(・)場(・)に(・)い(・)る(・)誰(・)で(・)も(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)、俺が『人(・)違(・)い(・)!!』って始めからツッコんでるわ、バカ!!」

　ロックは叫ぶと、右手の"ブラック・クイーン"からナノチタニウム製の刃を展開。

　それを合図に、ダグラスが突っ込み、エヴァンスも飛翔する。

　エヴァンスが一平を標的にした。

　ダグラスの獅子型手甲の拳撃が、ロックの左頬を捉えた。

　ロックは右逆手に持ち替え、"籠状護拳(バスケットヒルト)"による拳で応戦。

　ロックとダグラスの右拳が、"命導巧(ウェイル・ベオ)"越しにぶつかり合う。

　衝撃が拮抗すると、ロックは跳躍。

　斬り上げながら、水の鋸を発生させる"穢れなき藍眼(スール・ヒンプリィ)"で、渦を巻いた右回し蹴りでダグラスの左頬を抉った。

　蹴りの衝撃で大きく後退る、180センチのダグラス。

　二人の"政市会"会員の男が、宙にいるロックに"スウィート・サクリファイス"を構える。

　ロックは"ブラック・クイーン"から"イニュエンド"を取り出した。

　ダグラスと二人の"政市会"会員に向け、それぞれ半自動装填(セミオートマチック)式拳銃型の"命導巧(ウェイル・ベオ)"を撃つ。

　二発の銃弾が、目の前で炸裂。

　水蒸気の煙幕をまき散らした。

　"定めに濡らす泪《ジェオール・ナム・マーヴ》"。

　水の沸点は100度で状態変化を起こす。

　しかし、それは安(・)定(・)し(・)て(・)熱(・)し(・)た(・)場(・)合(・)の話だ。

　水を常温から一気に加熱した場合、"ライデンフロスト現象"が発生する。

　熱したフライパンに水滴を垂らしたら、水球を作り、横滑りするのが身近な例だろう。

　水が熱せられ、接触する部分から膜を作り、水蒸気が水滴の下から対流して推力を得ることが理由だ。

　同時に、水はこの時、超高熱を含み膨張する。

　ロックは、それによる煙幕を張ったのだ。

　ダグラスと二人の"政市会"会員が、視界を奪われ、狼狽える。

「なにコレ!?　何が起きたの!?」

　上空で、銀色に輝く両脚を曝しながら、エヴァンスは超高熱を含んだ水が弾けた爆風に飛ぶ。

　エヴァンスの攻撃に備えていた一平も虚を突かれ、

「一平、逃げるぞ!!」

　ロックに言われて、一平が後ろから続いた。

「ロック、どういうことだよ!?」

「よ(・)く(・)周(・)り(・)を(・)見(・)て(・)み(・)ろ(・)!!　四(・)人(・)の(・)相(・)手(・)と(・)戦(・)え(・)る(・)環(・)境(・)か(・)!?」

　ロックに促されて、一平が周囲を見渡す。

　彼もようやく、気づいたようだ。

　ロック達は四方に囲まれた廃車で、先ほど戦っていた。

　しかも、ガレージ自体が入り組んで迷路となっていて、順路も三人が通れるかくらいの狭さである。

　一対一(タイマン)ならどうにかなるだろうが、"命熱波(アナーシュト・ベハ)"と"命導巧(ウェイル・ベオ)"を持ったのが二人もいたら、機動力を失われることこの上ない。

「それと、ダグラスと言う"毛(・)皮(・)の(・)エ(・)リ(・)マ(・)キ(・)ト(・)カ(・)ゲ(・)"……攻撃だが、シ(・)ャ(・)レ(・)に(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)」

　ロックが一平に話していると、"政市会"会員がガレージに駆けこんできた。

　両腕の"スウィート・サクリファイス"がロックと一平に向けられる。

　そして、熱風がロックの背中を舐めまわした。

「一平、左(・)だ(・)!!　避けろ!!」

　ロックは叫び、一平の上から覆いかぶさった。

　一平の戸惑いの声と共に、熱波と轟音が響く。

　振り返ったロックの目の前で、炎(・)の(・)塊(・)が(・)疾(・)走(・)。

　塊の大きさは、ロックか一平を覆うほど。

ロ(・)バ(・)か(・)何(・)か(・)生(・)き(・)物(・)の(・)頭(・)蓋(・)骨(・)を思わせるが、それが口を大きく開けた。

　その姿を見て叫ぶ、政市会会員たち。

「お(・)前(・)ら(・)、逃(・)げ(・)ろ(・)!!」

　ロックは叫ぶ。

　しかし、彼らの内の一人が耳を傾けた時には、既に炎の咢(あぎと)の一飲みに終わっていた。

　"政市会"会員が、火達磨となり、走り回る。

　しかし、火が消えるどころか衰えず、絶叫と共に荼毘に付された。

「……なんだよ、これ……」

　一平の顔から血の気が引いていく。

「"驢馬の一嚙み(スグロク・ナセイル)"……ダグラスの"疑似物理現象"だ」

　ロックと一平は、大きなしゃれこうべの炎の軌跡の大本に目を向けた。

　火の海に包まれたガレージを背景に、咆哮を上げるダグラス＝スコット＝クレイ。

　ロックへの恨みと共に、拘束を解かれた獣の歓喜を思わせた。

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