歯車は噛み合う―②―
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"船の墓場" 上万作市と伊那口の境界 午後1時32分
「よう、ロック……悪いな、来てくれて」
ロックの目の前に立つ男――斎藤 一平。
炎色の前髪を立て、それに合わせたパーカーを纏っている。
「……言葉の割には、楽しそうに聞こえるけどな？」
「まあ……これを全力で使える相手がいるからな！」
一平が両腕をロックに向けて突き出す。
少し前の大乱闘で見せた"命導巧"："ライオンハート"。
手甲型の"命導巧"で、拳に装着された銃口から炎が発射される。
「ついでに言うと、ロック……お前も、今日は持ってきてるな!!」
一平の目に映るロック。
紅い外套を纏い、拳から肘ほどまでの"籠状護拳"を右手に持つ。
"ブラック・クイーン"。
一平がその名を出した時、ロックは驚いた。
「テメェが持って来いって言ったんだろ？ まあ……良いが、一番気になるのはな……」
ロックは溜息をつきながら、
「どうして、お前が『アイツの名前を知っているのか？』ってことなんだが？」
朝方、ロックは一平から"リーネア"を受け取った。
ロックの"よく知る名前"と共に、決闘の時刻と場所を一平が指名してきた。
場所は、"船の墓場"内のガレージ跡地。
ロックはそこまでの場所を、一平から教えてもらい、たどり着いた。
ガレージ内の一平のいう"訓練場"。
潰れた車が重なり、四方を囲っている。
その中で、二人の視線が絡み合っていた。
一平の眼は、炎の揺らぎ。
彼の眼が映す、ロックのそれは剣の鋭さだった。
「"ベネディクトゥス"……知る人ぞ知る奴だ……」
「……知り合いというか、なんというか……そうなの？」
「というか、お前の"命導巧"が答えになってる気もするがな？」
"ブライトン・ロック社"が厳重に管理している"命導巧"を持ち出せる人物。
しかも、それが一平に渡っているということは、
「少なくとも"ライオンハート"が本来、イギリスにあるべきなのにお前が持っている時点で、渡した奴は"ベネディクトゥス"か……それをブルースが黙認しているかしか考えられんしな」
ロックの詰問相手にブルースも加わった。
「でもな、一平……"ベネディクトゥス"……その名は、俺にとって軽くない」
「やる気があって十分じゃねぇか!!」
一平が左手と左足を前に出す、拳闘の構えをして言う。
「すぐに終わらせてやる……サキとの約束があるからな」
ロックは構えるが、一平が前のめりになりかける。
「待て待て……ロック、今なんつった？」
「……『すぐに終わらせてやる』？」
「違う、その後!!」
一平のツッコミに、ロックはややあって、
「……アイツとの勉強会の約束があった。お前のリーネアの前にな」
「……ダブルブッキングしちゃったの？」
一平の声が裏返る。
昨日、業務用スーパーでサキと別れた後に、彼女からロックへ"リーネア"が来た。
停学で学校に行く暇がないなら、尚、勉強する意欲も出ない。
しかし、学生であるのにそれはよろしくないということで、サキから提案があったのだ。
ロックも勉強が実質、"ブライトン・ロック社"への報告書代わりなので、それに乗った。
「……日を改めようか？」
「一応、午後3時からだ。バスも把握しているから、大丈夫だ……お前の案内のおかげだ」
ロックの放った思わぬ賛辞と色々な爆弾発言に、一平が頭を掻きむしりながら、
「確かにそんなに掛からないからな……でも、心配するところはそっちか？」
ロックは訝し気にする。
一平の眼に映ったロックはそれから、獰猛な笑みを浮かべ、
「大丈夫だ……俺が時間までに叩きのめす!!」
「それ、俺の台詞かもということだけど、ね!!」
ロックは両腕で顔面を覆う。
右に持った"ブラック・クイーン"を前に、突進。
一平もロックに合わせて、フットワークを前に繰り出す。
左半身を前にし、牽制の左拳がロックの顔面に放たれた。
ロックはこれを予測して、右肘と"ブラック・クイーン"を振り下ろす。
一平の左肘関節への打撃で、左牽制打を潰した。
ロックは、右肘と"ブラック・クイーン"の一撃を一平のガラ空きとなった顎に放つ。
それを読んでいたのか、一平の眼に炎を思わせる煌きが宿った。
ロックの左頬に、"ライオンハート"越しの右拳が食らいつく。
しかし、一平の眼が強張った。
ロックは一平の反転攻撃を予測して、左膝の一撃を一平の左膝に向ける。
一平が右拳の一撃を断念。
ロックから距離を離した。
「テメェ……膝を潰そうとしやがったな!?」
呼吸を乱しながら、一平が抗議する。
ロックは呆れながら、
「もしかして、ストリートでボディへの膝蹴りを期待していたのか？」
一平の反応からして、リング上の戦略が有効と思っていたのだろうか。
しかしながら、その様な礼儀をロックは持ち合わせていない。
ストリートにしろ、任務にしろ、相手との対峙は主導権の奪い合いを意味する。
つまり、手段を問わず、相手に対して有利に立てばいい。
そのために、間合いに入り次第、相手の足を奪う。
それが最優先事項だ。
「そういうことかよ……それはそれで、燃えるぜ!!」
一平が左半身を前に出し、"ライオンハート"を構える。
ロックの姿が、一平の両眼から消える。
"疑似物理現象"――"駆け抜ける疾風"による神経強化で、ロックは全身の移動速度を高めた。
"リア・ファイル"による"ナノチタニウム"製の刃を"籠状護拳"と鍔だけの"ブラック・クイーン"から展開する。
逆手から持ち替え、ロックは一平の頭上に一太刀を浴びせた。
一平の眼が、ロックの紅黒の一閃を捉える。
爆音が炸裂し、ロックは一平ではなく。空を切った。
刃を振りかぶったロックに一平の右の正拳突きが襲い掛かる。
ロックは"ブラック・クイーン"を逆手に持ち替え、防御。
しかし、刃を叩く拳の音ではなく、何かが炸裂した音と衝撃がロックの全身を揺らした。
ロックは衝撃を防ぎきるが、思わず胴を晒す。
それから、左の牽制打がロックの右頬を抉った。
ロックは後ろに避ける。
しかし、その軌跡から放たれる衝撃に意識が削がれかけた。
意識を取り戻すが、ロックの眼前に一平の腹への痛打が肉迫。
ロックは"ブラック・クイーン"の横殴りの斬撃で、応戦する。
斬撃と拳撃がぶつかる寸前、空気が爆発した。
互いの衝撃で一歩、ロックは後退る。
一平と間合いを取りながら、
――こいつ、デタラメだ!!
一平の使った"疑似物理現象"は、"爆衝烈拳"だ。
拳銃から弾丸が発射されるのは、銃用雷管という薬莢の底部を撃針で衝撃を加えて発火するからだ。
一平が使ったのは、その際の"衝撃破"である。
爆風消火で炎を吹き飛ばす様に、爆轟現象で出る衝撃波を使って、拳を強化。
攻撃はもちろん、防御にも使える。
――"ベネディクトゥス"が目を掛けるだけはあるな……。
一平の強さが、その場の応用力だとしたら、速攻性のロックは早くケリを付ける必要があった。
――サキとの勉強、厄介な約束をしちまったな……。
ロックは右半身を下げ、一平と対峙して思った。
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