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草の根―⑪―

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午後7時59分

「宿題、終わったねー」

　サキが背伸びをして言う。

「本当にタフでしたね……」

　アカリは欠伸を小さくして、サキに同意する。

「憎たらしい宿題が終わった後は――」

「何もしません」

　手をワキワキさせながら、近づこうとするキョウコの額を右掌で制するサキ。

「だって、サキちゃん最近ツレないじゃん!!」

　どこかのヒモか遊び人を思わせる口調で抗議するキョウコだが、

「確かに三人でどこか遊びに行こうとか、そういうのもありませんわね……」

　アカリが同意を示している。

　キョウコがサキにかまってもらえないことがわかると、アカリに標的を変えた。

　どこか慣れたように、キョウコの抱き着きをひょいとかわすアカリを眺めながら、

「ごめんね……本当に時間が取れなくて」

　サキは申し訳がなさそうに呟く。

　河上　サキの日常は、あのカナダの出来事から激変した。

「"ワールド・シェパード社"の契約社員にして、改正ワーキングホリデー法の合格者だもんね……」

　キョウコは腕を組みながら、しみじみと頷いている。

　本来、法律では18歳以上であるはずが、改正法では16歳以上から可能となった。

　今年17歳となるサキの様な年齢の男女にも対象が広がったのだ。

「"ウィッカー・マン"が世界で出現し始めて、その対策を打てる人材発掘のためですからね……」

　アカリがサキの部屋の中心に置かれた円卓から、教科書とノートを片付けていると、

「でも、何だって年齢を広げたんだろう？」

　キョウコが、早々と手提げ鞄に自分の教材や筆箱を入れ終えていた。

　それから立ち上がりつつ、手提げ鞄を右手で持ち上げる。

　スラッとした腕と脚をもつキョウコに、サキはどこか艶めかしさを覚えた。

「まず、"ウィッカー・マン"自体が、自律した機械という存在――それが敵として出現する事態が想定されていない。そ(・)の(・)解(・)明(・)が(・)急(・)が(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)、とは習ったけど……」

　サキは自分の教科書とノートを学習机に移している。

　人間を敵視する機械自体、有史以来前代未聞だ。

　しかも、それに対して今のところ有効打は、国ではなく"ウィッカー・マン"と戦える企業しかない。

　国としては、そんな民間組織、様々な企業に教育機関や研究機関と共同で立ち向かうことを決めた。

　無論、異なる国家とも手を組んで。

　だが、人材はない。

　日本の少子高齢化にいたっては、先進国で確認されている中でも危機的状況である。

「だから、学歴はおろか年齢も問わず、色んな教育機関や民間企業で、"ウィッカー・マン"対策に優れた人材を確保できるようにしたって……」

　よって、高校の様な中等教育に通っている学生も、政府や関係機関の試験で飛び級同然で大学への進学や、就職も容易になったのだ。

「なんか、青田買い感が物凄いよねー」

「ただ、実力重視でいて奨学金もほぼ無利子で税制も優遇、ですよね？」

　キョウコとアカリがそれぞれ話す。

「国や様々な企業の連携が、日本社会における学歴の壁――特に大卒を優遇する"新卒採用"――というのが、出来なくなったというのは大きいよね」

　サキは言って、アカリとキョウコが同意する。

　特に実力主義によるフィルターは、大学と企業の関係が支配する就職市場に、国と研究機関が入る余地を与えた。

　それにより、採用基準の客観視が可能となる。

　結果として、年齢に性別も問わず多角的に人材を採用できる土壌ができた。

「その中で"ワールド・シェパード社"の採用基準でサキが入社できたのも大きいよね……」

　新卒採用や学歴の壁を超える採用基準として最も影響力を持つのが、"ウィッカー・マン"対策で注目されている、米国企業の"ワールド・シェパード社"である。

「サキちゃん、一番勉強してましたものね……」

　アカリがサキに向けて言う。

　その眼差しは、どこか小春日和を思わせる優しさがうかがえた。

　ただ、サキはその優しさを申し訳なく思う。

　すると、

「でも、一番大きいのはサ(・)キ(・)の(・)お(・)っ(・)ぱ(・)い(・)!!」

「狙うな！」

　サキは幼馴染の猛攻に、優しく額を叩くことで応戦。

　キョウコの目に映るサキの笑顔に後ろめたさはなかった。

「ということで、帰りますよ……キョウコ」

　サキから引っぺがすようにアカリがキョウコを離す。

「いつか、一緒に遊びに行こうね！」

　サキは部屋から出つつある二人の背中に話すと、

「当然！」

「もちろん！」

　その時の二人の笑顔に、サキの心の中は多幸感に満ちていた。

※※※

　二階の勉強部屋から下りて、サキがキョウコとアカリを玄関で見送ろうとしたら、

「サキちゃん、ただいま」

　女性がちょうど玄関から入ってきた。

「マナさん、お帰りなさい」

　サキが笑顔で挨拶すると、キョウコとアカリも笑顔を返した。

　髪を一房に結び、薄紫のジャケット、シャツに雲の残滓のある青空を思わせるデニム。

　体型はサキ達よりはメリハリが抑えられているものの、凹凸がはっきりして引き締まっている。

　女性は柔和で大人びた雰囲気であるが、化粧っ気がない。

　よく見れば、していることが伺えるが、それでも自然な肌の艶が化粧の主張を程よく抑えている。

「ああ、キョウコちゃんとアカリちゃんも来ていたんだ」

　マナと呼ばれた女性に続いて、男性も入ってきた。

　男性の方も、マナと呼ばれた女性と同じ柔和な雰囲気を感じさせる。

　男性らしさとして、どこか鋭さの様なのもあった。

　こちらは、スーツ姿であるが、背が伸びた細い陰影はどこか異国の貴公子を思わせる。

「秀夫さんもお帰りなさい。マナさんと一緒だったのですね」

「そう、帰り道でばったり会ってね……買い物もしてきたよ」

　マナの後ろで、両手のエコバッグを見せる秀夫という男性。

「母さん、これ置いてくるね」

　秀雄の言葉に短く感謝を伝えるマナという女性。

　言葉を聞くと、マナの後ろを縫うように歩く。

　彼は靴をそそくさと脱いで、台所に入っていった。

　岡田　マナとその息子の秀雄。

　サキの住んでいる家の家人たちであり、あ(・)る(・)事(・)件(・)以降世話になっていた。

「三人そろうのを見るのも久しぶりね……お勉強？」

　マナに聞かれ、答えるサキ達三人。

「はい、サ(・)キ(・)さ(・)ん(・)に恥じない婿となるための勉強です！」

　そこで何故か妙な方向へもっていこうとするのが、キョウコである。

「変なこと言わないでよ、キョウコ！」

「そんなー、サキ……マナさんとヒデさんの前で誓ったこと……忘れたの!?」

「そんな思い出、私の記憶に一切ありません!!」

　縋りつくように迫るキョウコに、サキははっきりと言う。

「でも……キョウコちゃんに任せてもらえるなら、私も安心かな？」

　マナが頬に手を当てて、安堵したように答えると、

「マナさん、乗らないでー!!」

　サキはマナさんにまで、突っ込む。

「あれ、僕はアカリちゃんがサキちゃんと添い遂げるって聞いたけど？」

　なぜか、台所から秀雄も参戦してくる。

「秀雄さん、さらにややこしくしないでー」

　秀雄さんの言葉に、アカリは呟き始める。

「これは、私にもチャンスが来ましたわね……」

　面倒になったので、サキはアカリを無視することにした。

「なにー……なら、アカリとサキを巡って決闘を――」

「一応、日本で決闘は捕まるからね。ついでに言うと、立ち合いも許可すると場合によっては犯罪」

　サキの鋭利な指摘に、キョウコは、

「ぬおー私の愛はどうしたら、証明できるのかー」

「その感情ごと、お墓に持っていってください」

　サキはため息とともに言う。

「でも、サキちゃんと友達でいてくれて……凄く嬉しいのよ？　アカリちゃん、キョウコちゃん……ありがとうね」

　マナの感謝の言葉に、キョウコとアカリはふざけた雰囲気を潜めた笑顔を作る。

　マナ、秀雄にサキの三人も笑顔で応えた。

　秀雄は台所に戻り、買った商品を冷蔵庫に入れ始めた。

「……サキちゃん」

　少し密着させて聞いてきたのが、アカリである。

　シャンプーの香りがサキの鼻孔をくすぐらせ、

「秀雄さん……身体の方、大丈夫？」

　アカリの目に映るサキの顔色が一瞬、色を失う。

「ごめんなさい、変なことを聞いて――」

「いや、大丈夫……もしかしたら、仕事の関係かも」

　サキは気を取り直して、アカリに話す。

「たしか、秀雄さんも"ワールド・シェパード社"に勤めていたよね？」

　キョウコが割り込む。

　そんな彼女に驚きつつサキは、

「うん……秀雄さん、"スコル"の方で新しいプロジェクトに関わっているとか……」

　ただ、秀雄の場合は正社員だ。

　急遽設けられた"プロジェクト"："信念(フェイス)"との繋がりは無いはずである。

「そうだ、サキちゃん……私、ご飯の後で少し出ていくから」

「もしかして、見回りですか……？　お気をつけて」

　マナの言葉に、サキは承知の意を伝えた。

「マナさん、もしかして……」

「ええ、色々なことが起きているから……」

　キョウコの顔が神妙になり、マナはため息交じりで答える。

　電脳世界の右翼と左翼の小(・)競(・)り(・)合(・)い(・)と、少年少女の変死事件。

　サキはロック達から伝えられた、街の異変を思い出していると、

「でも、私……これでも強いから、大丈夫よ？」

　マナが笑顔で力こぶを作る。。

　そんな彼女をサキは信頼していた。

　"白(・)光(・)事(・)件(・)"の渦中にいたサキ、その関係者の保護をしたことのある傭兵だった。

「フリーの傭兵だから、こういう時くらい、町内の役に立たないとね……それに、一(・)人(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)し(・)」

　マナの言葉は、強さの証明というよりは、サキ達への心配は無用と言っているようだった。

　キョウコとアカリは、時間を確認し、足早に玄関で靴を履き替える。

　サキに明日の学校での再会を約束して、二人は去っていった。

　サキは、

「ごはん手伝いますね？」

　出かけるマナの笑顔を見送り、二人で台所へ行った。

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