「お前なんて誰の役にも立たないでしょう?」と笑った継母へ 、五年間、陰でこの国を救っていたのは私です〜帰還した騎士団長が私の成してきた事をバラす隣で地に落ちる準備はよろしいですか~

「お前なんて、誰の役にも立たないでしょう?」

　そう言われ続けてはや五年.......

　本当にこの人たちは飽きないのだろうか？　そうとさえ思える日々が続いた。

「リーシェ、今日の食事はこれだけよ。贅沢な暮らしをさせてもらえると思わないでちょうだい」

　継母のヴィオラが、硬いパンと薄い野菜のスープを私に持たせてそう言い放つ。

　実母が亡くなってから五年、私はこの北棟の物置部屋でずっと暮らしている。

「ヴィオラ様........そのありがたいお言葉を言ってくださったのはこれで何回目でしょうか？」

「あら、文句があるの？」

「いえ、台本があるなら一度見せていただきたいものだなと思っただけです」

　ヴィオラは何も言わずに踵を返した。それでいい.........これくらいの皮肉は、もう五年分の利息がついているのだから。

　ーーーその夜

　屋敷の皆が寝静まった頃、私の部屋には老侍女のマーサが息を切らせて駆け込んできた。

「お嬢様！！　今月も、西部の村から感謝の手紙が届いております！！」

「マーサ........あなた声が大きいわよ。誰かに聞かれたら大変なんだから、少し考えてちょうだい」

「申し訳ありません........つい興奮してしまって。それより、見てください！！！　この灌漑用の水車、ものすごい収穫増になったそうです！！」

　私は隠し持っていた帳簿を取り出した。

　継母が公爵家の財政を握ってから領地の収穫は表向き右肩下がりだけれど、その裏で私は密かに灌漑改善や流通整備を支援し続けている。

　このことは誰も知らないのだ。

　父も、ヴィオラも、義姉でさえも......

「お嬢様はこんなに領地のために頑張っているのに、なぜ硬いパンを食べることを強要させられているのでしょう.....？」

「そんなの私が一番聞きたいに決まっているでしょう？　まあ弱者はさらに下を虐めて優越感に浸るということを聞きますし、その類の人間なのでしょうね」

　そんな会話をしながら帳簿をめくる夜が、もう五年も続いている。

ーーーー

　半年後、王城の建国祭の夜会で義姉であるセレナが突然声を張り上げた。

「皆様、聞いてくださいませ！！！　こちらをご覧ください！　少し前に私の宝石箱が盗まれたのですが、それが彼女の部屋の引き出しの中から見つかったんです！」

　セレナの手には、私の実母の形見である髪飾りが握られていた。

「やめて！！！　それは私の母の形見よ.......盗んだのは私じゃないわ」

「あら、まだそんな言い訳をするの？　妹がまさか、こんなことをするとは思いませんでしたわ」

「リーシェ、もういいのよ........皆様の前で、これ以上恥をかかなくても........」

　ヴィオラが悲しげな顔を作りながら言う。

「演技がお上手なことで.......目が一回も濡れていませんけど？」

「な、何を言っているの.......？　私は本当に……」

「あと.......さっきから扇で顔を半分隠していますけど、口元がにやけているのが扇の隙間から丸見えですわ」

　ヴィオラの扇がガタッと落ちた。

　会場のあちこちから忍び笑いが漏れ始める。これは詰んだかもしれないと思っていたが、会場の空気が少しずつ私に味方しているような気がした。

ーーーー

　その時、会場の入り口から重い軍靴の音がドカドカと響いてきた。

「リーシェに汚名を着せたのはどなただ」

　低く落ち着いた声に会場全体が一瞬で静まった。長く国境にいた騎士団長、ヴァイス・アードラーがそこには立っていたのだ。

　歩くたびに勲章がジャラジャラと鳴り、明らかに着慣れない正装で会場の柱に肩をぶつけている。

「いてっ……失礼。柱がそこにあるとは思わなかったものでな........」

　(四年ぶりの登場で開幕いきなり柱と戦っていますね.........まったく.......この人はおっちょこちょいなんだから......)

「その髪飾りの裏側を見せていただこうか」

　ヴァイスはセレナから髪飾りを取り上げ、刻印を会場に向けて掲げた。

「これは先の公爵夫人の紋章だ。盗品であるはずがない。それに、リーシェ嬢の部屋に何者かが仕込んだ夜のことを見ていた使用人が複数いる」

　会場が凍りつく。

　セレナの顔が見たことのない速さで青ざめているのが横目で見ていてもわかった。

「リーシェ........すまなかった、もっと早く戻るべきだったな.......」

　ヴァイスが私の前に膝をつき、手を取った。会場中の視線が釘付けになる中、私はようやく口を開く。

「四年ぶりですね........ヴァイス様」

「ああ、四年ぶりだ。少し背が伸びたか？　それに、以前あった時よりも痩せているような気も....」

「……今は、それを聞く場面ですか?」

「失礼した.......緊張すると、つい些細なことを聞いてしまう癖があってな。あと.......先ほど柱にぶつかったのも見ていなかったことにしてほしい」

「もうすでに全員の脳に刻まれてしまいましたよ」

　死刑宣告寸前だった会場の空気が、少しだけ和らいだ気がした。

「待ってください……これには事情があるんです、ヴァイス様」

「事情を聞くのはこれから国の調査官がきちんとやってくれる。安心してくれ、言い訳の余地は残さないようしっかり問い詰めてもらうからな」

「それ.......安心できる要素なくないですか？」

「お前に汚名を着せたのだ......そのぐらいの罪は被ってもらわねば俺の気が済まないというものだ」

ーーーー

　それから一週間後、ヴァイスが息を切らせて私の元へ駆けてきた。

「君が、領民たちに密かに支援をしていたことが、すべて記録されていた！！」

「あの.......もう少し落ち着いて話してもらえますか？　さっきから扉を三回どころか一度もノックせずに開けていますよ」

「すまない.......興奮していてな。そんなことより！！　西部の村の代表者が証言を希望している。それと......君が国境に送った医療品のことも覚えている。差出人不明だったがまさか君だったとは」

「内緒にしてたんです........知られたらあの無駄に誇りと自信だけは持ち合わせてるばばあ.....コホンッ！　ヴィオラ様に取り上げられそうだったので」

　一方、追い詰められたヴィオラ様とセレナは毎日のように新しい言い訳を作っては、それが片っ端から崩れていく日々を送っていた。

「あの帳簿は私のものではありません........！！！　誰かが書いたものなのです！！」

「お言葉ですが........ヴィオラ様の署名が三十二箇所も入っておりますが？」

　調査官の冷静な指摘に、ヴィオラの顔色がさらに悪くなる。

「では、その署名は偽造です！！」

「.........失礼ですが、筆跡鑑定の結果も先ほど届いておりましてですね」

「ぐっ……」

　セレナの方も負けてはいなかった。

「私は何も知りません、髪飾りは勝手に部屋に転がっていたんです!」

「セレナ様.......それを仕込んでいる現場を目撃した使用人がすでに三人ほど証言しております」

「では、その三人は嘘をついていますの！！　......きっと、私の地位と美貌に嫉妬して......」

「四人目が今ちょうど到着しました」

「ぐぎぎぎ……」

　挙句、二人は私を屋敷の外に連れ出し軟禁しようと企てたそうだが、すでにヴァイスの部下たちが屋敷を見張っていたので計画は実行の前に発覚し、二人とも馬車に荷物を積んでいる最中に取り押さえられたという。

「もう、どうにもならないじゃない!」

　セレナが泣き叫ぶ声が、屋敷の外まで聞こえたとクスッと笑いながらマーサが報告してくれた。

「お嬢様、セレナ様、相当荒れていらっしゃるようですよ。あと馬車に詰めていた荷物が全部、屋敷の所有物だったので没収されたとか.......」

「最後まで強欲に持ち出そうとするその悪性だけは是非とも見習いところだわ」

「.........お嬢様って意外と容赦ないですね」

「五年分の利子がついていますのよ？　まだ優しい方だと思うのだけれど........」

ーーーー

　一ヶ月後、王宮の大広間で御前裁判が開かれた。

「継母ヴィオラ・フォン・アーレンスは、五年にわたり公爵家の財政を横領していたことが確認された」

　司法長官の声が響く。

「義娘セレナは虚偽の証言により公爵令嬢リーシェに窃盗の濡れ衣を着せ、後に発覚した監禁未遂への加担も確認されております」

「違います......私は何も知りません！！！」

　セレナが叫ぶが、すでに四人目の証人がその場にいることに気づいて声がだんだん小さくなっていく。

「一方、公爵令嬢リーシェは虐げられた立場にありながら、五年間にわたり匿名で西部領地の改善に資金を提供し、国境戦線への支援物資も独力で手配していたことが明らかとなりました」

　会場のあちこちから、感心したようなどよめきが起こる。

「リーシェ嬢が、あの匿名の支援者だったは……」

「では、我々が長年お礼を言いたかった相手は、屋敷で虐げられていた令嬢だった......ということですか」

　国王陛下が低く重い声で口を開いた。

「リーシェ・フォン・アーレンス。そなたの行いは、この国にとって何物にも代えがたい功績である」

「陛下.......そのお言葉、私めにとっては最上級の褒美でございますわ」

　私はそう言って深く頭を下げた。

　隣のヴァイスが小声で囁く。

「........よくやったな」

「あなたももう少し早く帰ってきてくれたら、助かったんですけどね.......どこかで違う女に油を売ってたりして？」

「そんなことがあるわけないだろ！！　俺の愛する人はリーシェ、お前ただ一人だ。今回は本当にすまなかった........次は、もう少し早く帰るさ」

「........次があるんですか？」

「おっと......言葉選ぶびを誤ってしまったようだ。..........もうこんなことが二度とないよう、私が一生ここにいるとしよう」

　ーーー陛下の判決が下る。

「ヴィオラおよびセレナ、両名の貴族籍を剥奪し、財産はすべて国庫に没収のうえ、辺境の修道院へ無期限の幽閉を命じる。なお.......これまで着用していた宝飾品はすべて競売にかけ、横領した分の返済に充てるものとする」

「いやああああ！　その........その指輪だけは！」

　セレナが叫んだ瞬間、係官の手によって彼女の十本の指から指輪がすべて引き抜かれていった。

　両手がさっぱりと軽くなったセレナは何も持っていない自分の手を見つめて、しばらく言葉を失っていたという。

　ヴィオラは崩れ落ちながらまだ何か言いたげに口を開いていたけれど、もう誰も聞いていなかった。

ーーーー

　数ヶ月後、私はアーレンス公爵家の正式な継承者として認められ、ヴァイスとの婚約も結び直されることになった。

　修道院に送られたヴィオラとセレナの噂はその後も時々王都の貴族たちの間で語られていたという。

「あの二人、修道院で毎日畑仕事をさせられているらしいぞ........ヴィオラ様は鍬の使い方すら知らなかったとか........」

「セレナ様は虫が苦手だったのか、こーんな小さな芋虫を見て叫び声を上げたらしいぞ」

「贅沢が大好きだった人たちがよりによって畑仕事ね.......因果というのは本当によくできているわ」

　そんな噂を耳にしても私は不思議なほど何も感じなかった。

「リーシェ、これからは私が君の隣で守っていく」

　夕暮れに染まる庭園の中、ヴァイスが真剣な顔でそう告げた。

「ありがとうございます........でも、その台詞、夜会でも髪飾りの時にも言いましたよね？」

「大切な人に伝える大切なことは、何度言っても良いと思っているからな」

「ヴァイアス.......素直に覚えていませんでした、そう言ってもいいのよ？」

「そうとも言うかもな。あと.......今日はまだ何にもぶつかっていないからな！！」

「あなたは赤ちゃんか何かなんですか......？　それを褒められる基準にしないでくださいよ」

　私は思わず笑ってしまった。

　虐げられていた五年間、誰にも見せられなかった夜の仕事と、小さな抵抗.......

　それらは結局、私から何も奪うことのできない、たった一つの誇りだったのだと今ならはっきりと言える。

　そして、隣にいるこの少し不器用な騎士団長と一緒なら.........これからの日々もそう悪くないだろうと、私は静かに思うのだった。

---

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

リーシェとヴァイスのざまぁ展開、楽しんでいただけましたでしょうか？

個人的に今まで書いてきた物語の中で、一番スカッとするような出来に仕上がったような気がします(笑)

続きが気になると思っていただけたらブックマークしてもらえると小躍りして喜びます！！！

評価も1でも5でもいいのでしていただけると、めちゃくちゃモチベになるので、良ければポチッと押していただけると幸いです！！！

それでは、次回更新でまたお会いしましょう!