№１０ 『最強狩り』の誕生
№１０ 『最強狩り』の誕生
ジョンが次の街にたどり着くころには、ウワサはすっかり広がっていた。
『ジョン・ドゥーはたしかに強い』、『強いが、同じくらいヤバいやつだ』、と。
ジョンもなにもしなかったわけではない。最初の態度を反省し、自分から強そうなパーティに声をかけるようになった。
しかし、どこのパーティもウワサを知っていた。猛獣をなだめるように遠ざかっていくリーダーもいれば、面と向かってウワサのことを口にするリーダーもいた。いくら違う街に行っても同じことで、パーティに入れてくれるようなものはいなかった。
マトモなやつは誰も相手をしてくれない。
誰もいっしょに過ごしてくれない。
焦れば焦るほど、ひとは離れていった。
孤独にさいなまれるジョンに、神の声は容赦なく罵声を浴びせる。
あなたは無価値です！ 誰からも必要とされていないではないですか！
うるさい……！
夜、森の野営地でうずくまりながら、ジョンは必死に耳をふさいだ。
誰もが忌避するジョン・ドゥー！ 嫌われ者のジョン・ドゥー！ いっそ今すぐ死になさい！ あなたに生きていていい理由などありません！
耳をふさいだところで、頭の中に直接聞こえてくるので意味はない。ジョンは祈るようにその声が収まるのを願った。
完全に孤立してしまったジョンの頭の病は悪化していた。神の声は頻繁にジョンを否定し、罵倒し、言い聞かせるように死ねと断じる。かと思えば甘い声で篭絡しようとしてきたり、味方は自分だけだとささやいてきたり。
精神に巣食うバグにとって、孤独は格好の餌だった。ジョンがひとりになればなるほど、こころの揺らぎは大きくなり、いびつに腐っていく。
他の人間から拒絶されるたびに、ジョンは正気を失っていった。今ではすっかり森に引きこもり、できるだけ他人とのかかわりを持たずに過ごしていた。
昼はモンスターを相手に飽きるほど戦い、夜になると火を焚いて神の声から耳を背ける。おおよそ人間らしい生活ではなかった。
ジョンは、人間らしい振る舞いを忘れてしまった。
執拗に語り掛ける神の声が、ふと甘いトーンを帯びる。
あなたには仲間など必要ありませんよ。あなたはひとりで完結している、ひとりで成し遂げている、ひとりで完成している。ほら、あのときの勝利を思い出してみなさい。初めて自分の手で勝ち取ったときのことを。
耳をふさいでいた手を下ろし、見つめる。
そうだ、あのとき。
あのとき、ジョンはこの手で主人を刺し殺したのだ。
そして、自由を勝ち取った。
血にまみれたジョンが感じた、あのしびれるほどの歓喜。失神しそうなほどの達成感。はちきれるほどの希望。
気付けば、渇きを感じていた。
勝利への渇望はどれだけ押し殺そうとしても、マグマのように湧き上がってくる。またあの美酒を味わいたい。求めるものを手に入れて、己の強さに確信を持ちたい。ここにいてもいいのだと。ここにいてもいいのだと。
戦え、勝ち取れ。それがお前の存在意義だ。
神の声がそう告げると、一斉に頭の中に輪唱が響く。
戦え！ 戦え！ 戦え！ 戦え！
わんわんとハウリングする声の中で、ジョンは両手を握りしめた。
たったひとりの頂点にならなければならない。
強さこそ、自分のレーゾンデートルだ。
誰よりも強く。
そうすることをやめてしまっては、生きていく意味を見失ってしまう。
最強では生ぬるい。
最強の中の最強に。
最強の頂点に立たねばならないのだ。
世界でたったひとりの最強にならなければならないのだ。
神からの啓示を受けたジョンは、すぐに焚火を消して動いた。
次の獲物は『最強』だ。
次の次の獲物も『最強』だ。
とにかく、『最強』と名のつく者すべてを倒し、ジョンはその頂点に上り詰める。
おののくように森がざわめく夜、こうしてジョンは『最強狩り』となることを決めた。
