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DＩＤ

　周囲の今まで以上の目もあるだけに、注意と慎重さを促すサインを柊先輩に送ると

「ん～？　ちゅーしてやろうか♪」

　了解を示す揶揄を先輩が口にした。

　そしてその夜の稼ぎ場所として選んだ、ブラックジャックのテーブルに着くと――俺はいつも通りの気乗りのしない仕事をこなす事に。

　＊　＊　＊

　ここ最近のスコアから、若干のプラスになるように配慮してのゲーム終了。

　集中力の維持可能な時間を考慮して、決まった向きもある　お遊びの時間。

　時間を過ぎて、お役御免となった俺は

「もうひと稼ぎッ！」

　――と、息巻く先輩を残して、ひとり甲板に出ることにした。

　自分の持ち分で遊ぶ分には、確かに……俺からなにも言う事はないけれど。

「……連日の様に……連れ出される俺の身にも……なってくれ……」

　手すりに掴まって項垂れてみれば、通りがかった　この間とは、違う見回りからの

「おふたりのゲームみてましたよ。良いゲームでした」

　――嬉しくも無い御賛辞。

「どうも」

　しょぼくれた声で短く返すと、それが俺に定着しつつあるイメージに適ったのか

　見回りの男は、なんだか満足げな空気だけを残して立ち去って行った。

「なにをして、時間を潰そうか」

　日々、細々としたスケジュールに忙殺されていた毎日が恋しい。

　もう十分すぎる程知り尽くした　この船。

　見て回りたいものなんて特に思いつかない。

　けれど、気がつくと俺の足は、かつての　この船の心臓部。

　機関室の方へと、自然と向かっていた。

　＊　＊　＊

　こびり付いたままのＣ重油の匂いに誘われるみたいに、動かなくなった機関室へと足を伸ばした俺。

　今頃、冷えて固まるどころか、経年劣化でグリースとアスファルトに変化して、配管だって詰まらせたに違いない、寿命を終えた機関を眺めていた。

「……話すんじゃなかった」

　柊先輩が、毟り取られる前にと……厚意から教えてやったのが運の尽き。

　金に目の色を変えた先輩が、ここまで俺の毎日に浸食してくるとは思いもよらなかった。

「か、帰りたい」

　自然と口を吐いた泣き言に、さらに滅入って立ち尽くしていると――なにやら視線。

　辺りを見回してみるも当然、人影は無し。

(……気のせいか)

　いよいよ欲求不満のストレスが、メンタルに悪影響でも及ぼしているのかと、ささやかな不安を覚えて苦笑を零しそうになっていたところ――視線の主をみつけた。

「……………………」

　傍の床の小さなハッチが、下から押し上げられて

　暗がりの中でも粗末なものと分かるボロ布の間から、ふたつの目がこちらを窺っていた。

「誰だ？」

　こんな老朽化した廃船待ったなしの船で、講談みたいな密航者もないことだろう。

　この船で働く人間が総じて身に纏う、特有の――剣呑な空気も無し。

　俺がその視線に誰何の声を掛けると、ホールでは今も大勢が振り撒いているだろう

　一か八かを競るみたいな空気で、そいつは話しかけてきた。

　英語だった。

「……あ、あの……貴方は……この船の方ですか？」

　＊　＊　＊

「その〝船の方〟が、ここで働く人間を差しているなら違う。単なるカジノ客だ」

　明かりのない機関室の中ではあったけれど、その声が、俺たちとあまり年も違わない、女の子のものだという事は分かった。

「なんで……そんなところにいるんだ？　メンテナンスハッチに潜ったところで……直せる船でも無いだろ？」

　色々と……おかしな、この船のこと。

　彼女が辺りを窺うハッチを潜れば――その先に、なにがあるのかなんて知る由も無い。

　けれども、特に興味があった訳でも無いにも関わらず、俺は……なんとはなしに彼女に、そんなことを尋ねて――そして

「捕らわれています……助けては戴けないでしょうか」

　迂闊にも藪蛇を突いてしまっていた。

　＊　＊　＊　

　――翌日、夜――

「まじかよォ……」

　ここ最近、作戦会議室となった感もある、先輩の家の――店の奥の個室。

　チャイナテーブルに足を投げ出して、彼女が天井を仰いでいた。

「……ああ、バイトあとで……チトむくんでっけどよ。あたしの脚見んのはサービスだ。見とけ見とけ……てか、それ……本当にマジか？」

　行儀悪くテーブルに乗せた足を、サービスだとは先輩らしくもあったけれど。

　生憎と、そんな類の冗談で晴れる気分でも無かった。

　投げ出された足が組み直されて、ドレスの裾が絹鳴りを立てた。

「ロクでも無ぇところなのは……分かってたんだけどなァ――まさか……それほどまでとは思いもしなかったわ」

　淹れて戴いた龍井(ロンジン)茶なる中国茶に手を伸ばして、不機嫌そうに言(ご)ちる先輩の話に耳を傾けてみれば

「うちで働くオヤジども。あいつらについて今更……お前に、なにか言うこともないとは思うけどよ。なんつったか……武林(ムーリン)だったか江湖(ジャンフー)だったか……どっちも同じ意味だったか……忘れちまったけど。

「とにかく、そんな……ド突き合いの社会での、横の繋がりってのは、とんでもなく広いらしくてだな――

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