76/216

夜の蜘蛛

　中学生としては……ちょっと大金な、まとまった稼ぎを得たとのことで、

　それを代金には届かないものの、受け取って貰いたい。

　――と、言うのが彼女からの申し出だった。

　俺にしてみれば、日頃着る学生服に対する無理難題な注文に加え、ガラクタとして取って置いたプリテンショナーを用いた装置の開発に協力してくれた、彼女への謝礼で贈ったつもりの――修理した中古ミシンたち。

　それの対価を貰ってしまったとあれば、これはもう……お話にもならない。

　だからといって、それを突き返そうにも相手は――人に借りを作ることや、折り合いをつけるということを……とことん不得手とする女子、一ノ瀬　紬。

(……君は、俺か)

　杓子定規に測ったみたいな自身のテリトリーを堅守する、その人となりは――きっとこれを彼女に聞かせたなら、悲鳴を上げること間違い無しだろうけど。

　俺には巣を張る蜘蛛か、なにかのように思えた。

　俺も人に借りを作った時などは――少々、気持ちが落ち着かなくなる性分だけに。

　……その心地と言うものは、理解できなくはないけれど。

　けれど、それとこれとは――話は別。

　今日まで彼女と繰り返した、仕事の対価を受け取って貰おうとするたび発生した、激しい応酬を思えば――これから始まるだろう、そのやりとりに頭が痛くなる。

「……橘くん？」

　唐突に彼女が俺を呼んだ。

　どうやらアレコレと考えている内に俺は意識もせず、笑ってしまっていたらしい。

「いや、ごめん。なんでもない」

「そう」

　俺の言葉に彼女が小さく返す。

　千影たちが待つ部屋へと向かう間、ふたりして無言で廊下を歩いていると

「……あの……ね？　橘くん」

　皆が待つ部屋に向かう途中で一ノ瀬さんが、言葉を――選び選びといった風で。

　物音ひとつ聞こえない　この宿の廊下であっても、聞き取るのに難儀する

　消え入りそうな声で……何かを切り出し始めた。

　＊　＊　＊

「――え？」

　言葉の意味が理解できずに、間の抜けた声で俺は聞き返していた。

「傷つくなぁ……これでも結構私、勇気を振り絞ったんだけど」

　苦笑を浮かべる一ノ瀬さん。

「……まぁイイです。で、改めてお話させて貰うと私、橘くんのことが好きみたい」

　日頃の彼女からは想像もできない、凛としてそれでいて、淡々とした様子。

　いつものオドオドとした表情でないことから察すると、いわゆる〝ＬＩＫＥ〟であって〝ＬＯＶＥ〟ではない……と、そういう話なのだろうと思った。

「これは多分……逮捕された叔父さんから、私を助けてくれた橘くんに……

「なんて言えば良いのかは……分からないんだけど……え～っと

「麻疹(はしか)？　みたいに？　一過性の感情を抱いてる……そんなものなのかな？

「……って、思っていたんだけど――なんだか違ったみたい」

　胸の内を吐露しようと試みたものの――それを人に上手く伝える術を持ち合わせない

　俺と同じく不器用な彼女が、四苦八苦といった感じで言葉を紡ぐ。

「――で、ここからが本題」

「うん」

　彼女の言葉に、どう応えるべきか――戸惑いを覚えて、足を止めてしまいそうになっていた俺に、続けられた言葉は『本題』

　なんとも事務的な響きが込められた面喰らうもの。

「私、一ノ瀬　紬は……橘　蔵人氏に対して、同盟の締結を申し入れたいと思います」

　そして　その後に続けられた内容は、さらに……俺を困惑させるのに充分なものだった。

　＊　＊　＊

　処理する情報としては、あまりに重たいタスク。

　悪い方ではないハズだと……自分では思ってきた俺の頭は、その負荷に耐え切れずにデッドロックを引き起こして――部屋へと向かう足は完全停止。

　沢山のペットボトルを抱える一ノ瀬さんが、足を止めた俺に向き直ると――湯上りで、ひとつに括って垂らした長いポニーテールが、右に左にと揺れた。

　そんな俺の様子を嗤うみたいに、華やかな笑顔をみせて一ノ瀬さんは続ける。

「私ね……星山さんのことも、来栖さんのことも、結城さんに……やっぱり、ちょっと苦手な感じはあるけど――柊先輩のことも好き

「柊先輩に関しては……ちょっと……分からないけど……他のみんなは、橘くんのことを好きなんだと思う

「私が、橘くんに選んで貰えるとは思えないし、こんな事を伝えて――みんなとの……今の関係に水を差したくも無いし……だからね？　臆病で……狡賢い(ずるがしこい)私は、

「橘くんと……ふたりになれた　この機会を生かして――密約を結ばせて戴きたいと思うの。

「こちらが橘くんに提示する条件は、私にできることの無条件での提供」

「橘くんに私が求める条件は――私の……貴方に対する気持ちを知っておいてくれること」

　胸襟を閉ざすみたいに、互いに飲み物を抱えたまま。

　一ノ瀬さんは、おたつく素振りも見せずに、こちらが狼狽えそうになるほど真摯に――目を覗き込んでくる。

　彼女の提示してきた内容。

　……それは恐らく。

　いつも彼女と繰り返す、対価のやり取りのせめぎ合いを放棄して。

　一ノ瀬さんのやりたいように世話を焼かせよと……

　つまりは、そういう――無条件降伏めいたものを勧告されているに他ならない。

　そして　こちらは、それに対して。

　彼女からの御好意を知った上で……他の皆との波風を立てない様に心掛けよと、申しつけられている訳……なのだろうけど。

　これはあまりに俺にとって都合の良過ぎる、アンフェアな取引。

「俺は……千ka」

「泣きます――それ以上言ったら」

　彼女は正確に、相関の全て把握した上で。

　できるだけ……波風を立てないように、穏便に。

　逃げの口実を口にしようとした俺を

　退路を断つようにピシャりと、言ってのけた。

いつもブクマ有難うございます。

夜の蜘蛛は不吉の先触れみたいに

扱われますが～

最近では色々解釈もありますようで

どうなんでしょうね。

宜しければ、お読み下さった御感想や「いいね」

その他ブックマークや、このあとがきの下の方に

あります☆でのポイント

それらで御評価等戴けますと、それをもとに今後の

参考やモチベーションに変えさせて戴きますので

お手数では御座いますが、何卒宜しく

お願い申し上げます。