キノコ的女王の決め方

０５ 頭使うの大嫌い！？ 怒るシャグマアミガサタケ！

　今日は小雨。

　いい天気なのに、静峰は憂鬱です。

　紫（ゆかり）の豪邸（いえ）にある図書室の隅に彼女はいた。

　緑の縁（ふち）の眼鏡をかけて、手には鉛筆、目の前には参考書とノートがある。

「最強と言われる猛毒種（スプリーム）の頂点が猛毒御三家（ロイヤル　ナイツ）である。彼女らは表舞台で知らぬ者はいない程有名であるが、噂だけ広まる裏舞台の御三家も存在している。その名もキノコ食中毒の御三家(エイムレス　アサシン)。輝く隠者、黒い死神、白い悪魔と恐れられるが、現実にいるのかも定かではない」

　鉛筆持った右手を突き出し、机に突っ伏した。

　ばたばた手足を動かす静峰。　

「もう勉強嫌―っ！」

　頭と背中の間から見えるノートにはきのこの絵が途中まで描いてあった。

　◇

　その頃の袋鶴茸（ヴォルヴァタ）は眞白（ましろ）と毒美（ぶすみ）に同行しトキポキ林の側にあるトキポキ村を探索していた。

　村には藁（わら）を丸く積んだような家があるばかりで他には何もない。

「空気も水も新鮮だなー」

「そうですわね。何もないところですが、のんびり暮らすには最適ですわ。今はこんなですけど」

　殺風景だが、女王決定戦の影響で歩き回る娘（きのこ）達は個性派揃いだった。

　様子が違う街のせいか眞白（ましろ）はぼーっと呆けている。

　彼女の視線の先には白い優美荷台から村を眺める春のアミガサ三人娘(きのこ)の編笠茸（モリーユ）と尖網笠茸（コニカ）。

　お姫様のような彼女らに憧（あこが）れるお年頃なのかもしれない。

　対する連れの毒美（ぶすみ）が見つめるのは、荷台を押している側の娘、赭熊網笠茸（シャグマ）である。

　見知らぬ猛毒種（スプリーム）だから警戒しているのだろう。

「ここには何っにもねぇなー。早く試験始まればいいのによぉ！　全員ぶっ飛ばしてやっから！」

　五月蠅（うるさ）く喚（わめ）く赭熊網笠茸（シャグマ）だが、最初の試験が知能審査である事はまだ知らない。

　ぴきっ。

　赭熊網笠茸（シャグマ）の挑発を聞いているのは毒美（ぶすみ）だけではない。

　橙色の髪とスカートに緑のヘタがついて、柿のような姿の娘（きのこ）も自信過剰な言葉を耳にしていた。

　にこやかに笑っているが、どこかがおかしい。

　不穏な存在感がある。

　ぱきぱきっ。

　柿娘の拳と右の顔半分が落ちた。

「……！」

　眞白（ましろ）が無言の悲鳴を上げたのは、柿娘の隠れた本性（かお）を見たからだった。

　肌色の表皮（ひふ）が剥（は）がれて露わになったのは真っ黒い肌と真っ赤な眼。

　彼女も当然、毒種（スペシャル）以上の娘（きのこ）だ。

「いろんな人がいるんですね」

　黄色いワンピースを着て走り回るのは、赤い『３』の数字の髪留めをつけた黄色い幼女（きのこ）。

　可愛い栗のペンダントを身に着けた彼女の眼も赤く輝いている。

「魔物の巣窟になってしまったのかしらね……」

　毒美（ぶすみ）の顔が引きつるのも無理はない。

　普段なら出会う事さえ稀な猛毒種（スプリーム）やたまに見る程度の毒種（スペシャル）が沢山いるのだ。

「魔物なんてどこにいっぺー？」

　袋鶴茸（ヴォルヴァタ）はマイペースだ。

　強がりでもなく、怖がってはいないらしい。

　そして、黒い和服の黒肥地さん。

「なかなか強者（つわもの）揃いですね」

　嬉しそうに微笑む純和風娘(きのこ)である。

　因みに袋鶴茸（ヴォルヴァタ）に衝突されて飛ばされた彼女は、幸運にも目的地に到着したので結構喜んでいた。

　ただし、誰に突進されたかは視認していない。柔らかい感覚だけが背中に残った模様。

「いろんな娘（きのこ）さん見れてー、村を歩いた甲斐（かい）があったってもんだー」

「そ、そうですわね」

　袋鶴茸（ヴォルヴァタ）と毒美（ぶすみ）は違う意味で村を周った事に満足していた。

　晴れてきて一緒にいる眞白（ましろ）が薄目になってきたので一行は帰る事にした。

　◇

　毒種（スペシャル）以上がどんどん増えて、村人もそわそわを通り越して心細くなってしまったが、ようやく次期女王決定戦が開幕する時がやってきた。

　真剣な面持ちでトキポキ林に集まる娘（きのこ）達。

　誰も喋らず真面目に立っているのは司会をする紫（ゆかり）の只（ただ）ならぬ気品のせいだろう。

「……というわけで、山鳥紫(ゆかり)が今回の試験管を務めさせていただきます」

　紫（ゆかり）の言葉が終わり、ようやく区切りがついた。

「よっしゃあ、ぶっ飛ばすぜ！」

「ああ、難しいのは嫌、難しいのは嫌」

「なるようになるだー」

　ようやく話し出す娘（きのこ）達の前に、さささっと木製の机と椅子が用意されて行く。

　こうした雑用をぱぱっとこなすのは鹿執事である。

「武器（これ）をつかって戦うのか？」

「わかる問題がきますように、わかる問題がきますように」

「頑張るだー」

　参加者全員に机が用意されたところで、娘（きのこ）の視線が紫（ゆかり）に集まる。

　例外の静峰達を除いて、状況を飲み込めていないのだ。

「次期女王決定戦の初戦で試される女王の資質は……知能ですわ。試験時間は一時間、存分にその知力（ちから）を振るってくださいませ」

　紫（ゆかり）はすっと頭を下げた。

「そうくるか……。まぁ、いっちょやってやるか」

　静峰の前の燃え上がる炎のような真っ赤な髪の娘（きのこ）は穏やかに微笑んだ。

　簡単に順応できる娘（きのこ）ばかりでもない。

「な、なんだとぉ！　ふざけんじゃねえ！　女王（シルキー）様は腕っぷしのいい者（きのこ）っつったんだぞ！」

　赭熊網笠茸（シャグマ）に殴られた机が真っ二つに千切（ちぎ）れた。

　観客の一部が悲鳴を上げる。

「受ける受けないは自由です。今から問題用紙を配るので、受けたい方だけ残ってくださいませ」

　厳しい言葉のはずだが、紫（ゆかり）が声に出すと、とても上品に聞こえてしまう。

　こんな北の果てまで来て今さら引けないと腹を括（くく）ったのか、高貴な紫（ゆかり）の声に平伏（ひれふ）したのかはわからないが、娘（きのこ）は静かに席についた。

　そして、鹿執事がささっと歩き回り、問題用紙が配布された。

　両手の指先を組んで祈る静峰。

　ぴりぴりした空気。

「試験始めっ！」

　娘（きのこ）達の戦いは今始まった。

　ぺらりと紙を捲（めく）る静峰の前にあった問題はたったの三問。

　ごくり……。

　きのこ学試験

　問壱。栄養液が三本あります。今日、一本飲みました。明日飲める残りは何本？

　問弐。きのこはその特性によって五つに分けられます。一つは毒種（スペシャル）。残りの四つは何でしょう？

　問参。私は誰でしょう？　白から褐色です。傷つけられるとだんだん赤っぽくなっちゃいます。猛毒種（スプリーム）です。ブナ科の木が好きです。シロテングタケさんと間違われる事もあります。

「ふふふ」

「くっ、くそ難（む）じいじゃねえか！」

　皆真面目に座って問題を解くトキポキ林の試験場。

　赭熊網笠茸（シャグマ）は自分で壊した少し前まで机だった物に用紙を置いて、真面目に解こうとしている。

　ここは今日も平和です。