キノコ的女王の決め方

１０ 小っちゃ可愛い！ リュウコクヒナベニタケ！

　数々の猛毒種（スプリーム）に続いて、遅ればせながらも入った静峰が見たのは全身が微振動する娘（きのこ）だった。

　白いワンピースに黒いマント、そして白いマフラーを装備した茶髪。

　輝く赤い瞳より、不自然な動きが恐ろしい。

　狂喜の科学者シロシベ・キューベンシス。

　開発三昧の彼女が今回の試験管だ。

「モウ皆そろってルのかな？　ヒャヒヒ、こコの試験は簡単！　地下四階までこれたらいいんダよ？」

　可愛い顔なのに、眼はかっと見開いて、ゆらゆらカクカク揺れる。

　科学者（シロシベ）の前が円形に開き、下へ続く螺旋（らせん）階段が出来た。

　不思議な事に地下は暗くない。

「姉さん頑張れー」

「お姉ちゃんならきっと大丈夫だよー」

「……」

「ちゃんとここで待ってるんですよ？　行ってきます」

　黄色い五つ子の長女が一番乗りで階段を降りた。

「私も行かせてもらいます」

　続くのは黒肥地。

　それから、後を柿娘（シャロン）と謎のアフロ美女二三河(ふみかわ)が続く。

「行ってくるよ！」

「いってらしゃい、静峰様」

「ご武運を祈ってます」

　最後に静峰が階段へ向かった。

　女王候補もたったこれだけに減っていた。

　第四試験まで残ったのは片手分の娘（きのこ）しかいない。

　◇

　地下二階は村だった。

　木の家があり、空も光もある。

　しかし、そこにいたのはどう見ても娘（きのこ）とは思えない生き物たちだった。

　硬い外殻（がいかく）、輝くその者たちは茸蟲（きのこむし）。

　絶滅させたはずの娘（きのこ）達の天敵（てき）だ。

　全員に戦慄が走る。

　しかし、これで思考が止まって慌てる程ではない。

「離れてなよ。火傷するぜ！」

　火群（ほむら）が颯爽と走っていく。

　そして、丸っこい茸蟲（てき）の背中に手をそっと触れた。

　フッ。

　手の当たった位置からじんわり白くなっていく。

　さらに黄色くなり――

「ぐががっ……！」

　燃え上がった。

　荒れ狂う茸蟲（きのこむし）の反撃を華麗に避けた火群（ほむら）が飛び退く。

　その数秒後、虫全身から火が上がって燃えだした。

「ががががっ！」

「いっちょ上がりっ！」

　炎は全身に広がり、やがて虫がただの炭に。

　娘（きのこ）の天敵と言っても、猛毒種（スプリーム）の前には無力だ。

「でも、まだ終わってないみたいですね」

　数体の茸蟲（きのこむし）がぞろぞろと出てくる。

　にこにこ笑顔を崩さない柿娘（シャロン）と見下すようににやけるアフロ二三河（ふみかわ）。

　猛毒種（スプリーム）と比べると見劣りしてしまう黒肥地は少し汗を掻いている。

「全く……。でも、これこそ、腕っぷしの試験って感じ！」

　静峰は手を握って振り上げた。

　しかし、娘（きのこ）の数より茸蟲（きのこむし）の方が少ない。

　結果、腕を上げた静峰は何もする間もなかった。

　同じく戦わずに済んだ黒肥地はほっと肩を撫で下ろす。

「……。さ、さーてと、地下への通路探しに行こっと！」

　気を取り直しゴスロリ娘は駆けて行く。

　地下の村地下としては大規模だが、全部探し回るにも三十分も必要なさそうであった。

　民家は点々と存在していた。

　地下への階段を隠すには丁度良さそうでもある。

「お邪魔しますよー」

　茸蟲（きのこむし）がいるかもしれない家へと入る静峰。

　中には誰もいない。

　妙（みょう）に生活感があるだけ。

「邪魔しちゃいますよー？」

　次々と家を探すが以地下通路は見つからない。

　時折、移動中に他の娘（きのこ）を見かける位のものだ。

　何件も調べて飽きてきた静峰は悪戯でもしようかと企み始める。

　階段の事は……忘れてしまったのだろう。

「鉛筆どこにあるっかなー？」

　もはや泥棒のように入念に家宅捜索している。

　そして、手のひらに載るほど小さな和服の娘（きのこ）を発見する。

　龍谷雛紅茸（リュウコクヒナベニタケ）という種である。

　手を上げて飛び上がった。

「え？　あ、ああ、人形ね」

　落ち着いた静峰は指先で娘（きのこ）をとんとん撫でる。

「ひ、ひぅぅ」

「かわいいねー」

　和服の小娘は目をつむって、くすぐったそうに身体を振った。

　静峰はにやりと笑い、棚を漁（あさ）る。

　タオルをまな板に巻いて机（テーブル）に置き、小娘を寝かせる。

　その上に畳（たた）んだハンドタオルを布団代わりにかけた。

「あ、あの……」

　声が小さいせいで誰にも聞こえていない。

　そこでようやくはっとする静峰。

「枕がないっ」

「あ、あの！」

「え？　あれ？　生きてる？」

「は、はぃ……。龍谷（りゅうこく）雛紅（ひなこ）と申します」

　橙色（オレンジ）の人形みたいな娘は布団から身を起こして正座し、ぺこりと頭を下げた。

　静峰の顔がみるみる赤くなる。

「し、静峰月夜です！　ごめん！　人形だと思って」

　人形であったとしても人のもので悪戯しているのはよくない。

「ええと、それはいいんですが、外には茸蟲（きのこむし）がいますよね」

「あ、うん。いたわね」

　まだ残っているのかはわからない。

　静峰の軽い調子に目を丸くする龍谷。

「え、そんな、あっさりた反応……」

「あはは、それがどうしたの？」

「えっと、まだいるんでしょうか？」

「んー、何体かは倒されたみたいだけど、まだ残ってるかはわからないわ」

「そう、ですか」

　龍谷は項垂（うなだ）れた。

　静峰はそわそわする。

「あ、あの！」

「何？」

「避難所まで連れて行ってくれませんか？」

　茸蟲（きのこむし）のいない場所があるのだろう。

「わかったわ！」

　試験中にも関わらず静峰は安請け合いしていた。

　小娘（りゅうこく）を手で軽く握って、家から出る。

　とりあえず、すぐ近くに茸蟲（きのこむし）はいない。

　静峰は手を前にして小娘（りゅうこく）が目を回さないように歩いた。

「あ、あの！」

「どうしたの？」

「そっちじゃありません」

　降りてきた螺旋階段を目指していた静峰は指摘された。

　遠くに見える階段を見ながら困惑している。

「避難所は下です！」

「ええ！？」

　今度は小娘（りゅうこく）の案内に従うと村の端（はずれ）に辿り着いた。

　何もない。

「えっと……」

「開いて頂戴！」

　困った顔の静峰の前で地面がすとんすとんと窪（くぼ）んで、地下への階段ができた。

　彼女達は気を引き締（し）めて地下へと降りる。

　地下三階では娘（きのこ）達が宴会していた。

　ここの天井は曇り空だが、結構明るい。

「おいおい、もっと酒が足らんぞー」

「頭痛が、頭痛が痛い……」

　酔っぱらいである。

　唖然とする静峰。

　嬉々としてぴょんぴょん跳ねる小娘（りゅうこく）。

　ここは今日も平和です。