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拷問もどき②

　お父様……さすがに長いです。

　怒られることは覚悟していたわ……。

　だけど、もうかれこれ三時間ほど経過している。

　私の瞳は時間が経つにつれ、影が色濃くなっていく。

　今の私を鏡で映せば、きっと今まで以上に感情が抜け落ちていることでしょう。

　気分を変えるために視界を一周させた。

　彼女の瞳に映り込んだのは、目の前にいる父様と執事である爺やのみである。

　いつの間にかこの部屋へ入室していた爺やは、まるで最初からその場にいたかのように自然さで、紅茶を注ぎなおしている。

　父様はそのことに一言も触れないせいで、自分の目を疑ってしまうけれど……爺や、いますよね？

　この爺やは偽物で、その実、幽霊だったりとかしませんよね？信じていますからね？　

　……ひとまず、謎の爺やについては置いておくとして。

　私は真正面に座っている公爵の顔を、じっと見つめた。

　あのとき、送り出した時の引き締まった公爵の顔はどこに行ったのやら。

　今や私の報告に一喜一憂しており、『説教』と銘打ったティーパーティが開催されている。

　ああ、ほらほら。爺やが手際よく何を並べていたのかと思えば、とうとうタルトやクッキーまで出てきたわ。

　みるみるテーブルの上が、彼の手によって彩られていく。

　やめてくださいな。一応説教という体(てい)ならば、お菓子なんて誘惑なもの見せないでください！！

　思わず手を伸ばしたくなっちゃうでしょ！！！

　い・ま・は、食べてはいけないものなの。

　心の中でそうは思いつつも、やはり私の視線は正直であった。

　結局、魅惑の菓子達から目を離すことができず、お父様から「マリア？食べてもいいんだよ？」と優しく声をかけられるまで釘付けになってしまう。　

　そんなマリアの様子を見て父様は、何かに納得したかのように小さく頷いた。

　(……よく分からないけど、嫌な予感がする)

　そして、その予感は的中した。

　お父様は均等に並べられたクッキーの一つを手に取って、流れるような動作でそのまま私の口元へと近づける。

「――はい、あーん」

「――っ」　

　にこやかに父から差し出されたのは、綺麗な桃色に染まったクッキー。

　それは私が一等好んでいる味だった。

　『食べたい』

　その思考が、私の脳内の大半を占める。　

　だがしかし、だ(・)が(・)し(・)か(・)し(・)だ。　

　それを食べるには、お父様の手ずからいただくことと同義であり、それを実行するともれなく恥ずかしめを受けることになるのだ。

　(どうする、どうするの。マリア・グラツィア）

　すでに羞恥心が頭が回らなくなった私に、上手い逃げ道など思いつくはずもなく。

　こちらをじっと見つめてくるお父様の瞳は、なぜか期待に満ちあふれていて――。

　――もう、どうにでもなれー！！

　私は差し出されたクッキーに、思い切って噛り付いた。

　サクッと音を立てたクッキーは、次第に口の中で崩れていく。

　いちご特有の甘みがめいっぱい広がる同時に、私の心は幸福感で満たされていった。

「美味しいかい？マリア」

「……美味しいですよ」

　この状況はとてつもなく不服だ。だが、お菓子に罪はない。

　素直な感想を告げると、お父様はさらに目じりを下げ、もう一枚を私の口元に差し出す。

　察しのついた私は、今度こそ躊躇うことなく、そのクッキーに嚙じりついた。

　(……ほろ苦いながらも控えめな甘やかさ。これは、ココア味かしらね)

　先ほどとはまた別感覚の美味しさが、私の口の中を彩っていく。

　あまりに見事な出来栄えに「シェフを呼んで！」と一度でも言ってみたい言葉が脳裏をよぎる。

　そうしている間も、もぐもぐと口を動かしては。

　また一枚、一枚と差し出され、次々とお腹のなかへと消えていく。

「……マリアの言う通り、シェフを呼んでこようか？」

「――っ！？げほっ、ごほっ……！！」

「い、いま、なんと、おっしゃって……っ！？」

　私は口に含んでいたクッキーを本気で喉に詰まらせそうになった。

　その様子を見て公爵は慌てふためき、傍にいた爺やに指示を飛ばしながら私の背中をさする。

「マリア、大丈夫かい！爺や、水だ、水を早く持ってきてくれ！そして医者、医者も呼んできてくれ！！」

　……お父様。水は、目の前で爺やが、もう差し出しておりますわ。

　あと、医者はいりません。

　私は受け取ったグラスを一口煽り、一気に喉へと流し込んだ。

　あの一件のせいなのか、喉に詰まっただけでこの対応である。

　過保護に輪をかけて、甲斐甲斐しく世話をされることになると思うと……これから先が思いやられるわね。

「……とりあえず、爺や。お父様にもお水をお渡ししてちょうだいな。お父様も、当の本人より慌てないでちょうだい」

　そう伝えて、私はもう一度だけ喉を潤した。　

「――お父様」

　呼びかけた声は思ったより小さいものであったが、父様はその言葉を逃さず拾い上げ、すぐに「なんだい、マリア」と聞き返してきた。

　その声は一見、何の違和感も感じないが、私には分かる。

「……お父様。もしかして、まだ私にお尋ねになりたいことが残っていませんか？」

　何かが変だ、父様の様子が。

　いつもの風を装ってはいるが、先ほどから私を呼びかけては意味深な沈黙がはいり、質問を重ねることほど数回。

　あきらかに気付いてほしいと言わんばかりの行動である。

　そんな変な違和感をあえてつついてみたが……ちょっと早計だったかもしれない。

　私が尋ねた瞬間――。

　彼の瞳から、先ほどまでの甘い熱が引いていき、あっという間に公爵の仮面が作り上げられた。

　完成された空気は、私の意識を掴んで離さない。

　公爵の顔、口にあたる部位がゆっくりと動き出す。

「――――意を決して聞くけれど……君が一体だれなのか教えてくれないかい？」