ストーリー未履修の公爵令嬢、自分のことは知らないけどやりこみ知識で世界を遊び尽くす～主人公がいるなら私は自由！5歳で覚醒した戦闘狂の異世界攻略～

貴方は誰ですの？②

　睨みを利かせていた彼の唇から、言葉がこぼれる。

「……軍医長？」

　若干、震えが混じったその呟きは、抱き寄せられているマリアの耳元まで、はっきりと届いた。

　でも、そこにいたのは、人型を模したような黒一色で塗りつぶされた『何か』だった。

　……いえ、絶対に違いますわ。

　少なくともこの子は、軍医長とやらではありませんよ。エリックより小さいどころか、子供ですもの。だから軍医長、ではないはず？

　マリアは、エリックの言う軍医長と会ったことがないため、確信が持てず、それを口に出すことはなかった。

　その思考を遮るように、明るい子供のような、甲高い笑い声が辺りに響き渡る。

　「あははっ！ 見つかっちゃった、見つかっちゃった……！」

　なぜかとても楽しそうに肩を震わせ、ひとしきり笑い終えると、真っ黒に染まった顔がこちらを向いた。

「……やだなぁ。そんなノアムのこと、怖い顔で睨まないでよ。すっごく、怖いお兄さんだなぁ〜」

　その子――ノアムは、自分の肩を抱きかかえ、わざとらしく怯えるフリをした。

　そして感情が籠っていない声で「やだなぁ、コワイコワイ」と、繰り返し言う。

　白々しい演技にマリアは呆れていたが、その直後。

　音もなく空中に炎が出現した。

　その後ろの影には、隠しきれない悦楽が溶け出している。

　この子か！ あの炎を、発火させた元凶は。

　すぐに納得がいったが、エリックが駆け出したため、マリアの身体は大きく揺れた。

　風と一心同体になったかのような速さだが、彼の背後には無数にある炎の矢が追いかけてくる。

「まぁ、いっか！ ねぇねぇ、お兄さん。ちょっとノアムと遊ぼうよ〜」

　当然、エリックは答えることなく、回避することに徹し続ける。

　ノアムも最初から返答を期待していないのか、それを指摘することなく。

　じゃあ、いっくよー！！ と、拒否権のない、元気な掛け声。

　それが聞こえてくると同時に、炎の矢はたちまち一つに溶け合い、巨大な紅蓮の龍となって地面に衝突した。

　待って！！ 地面はまずい。だって、そこには油がッ！！！ ……。

　刹那、耳がイカれるほどの爆発音とともに、大量の煙が視界を埋め尽くした。

　燃え盛る炎は、私たちを完全に取り囲んだ。

（死んじゃう。さすがに、これは死んじゃうわよ）

　死を想像させるような火の海を前に、涙目になり、怖くなって身体が強張る。

　そんな私を抱きしめて、エリックは静かに、けれど強く告げた。

「この炎を、一つだけ切り抜ける術があります。……今からそれを試しますけど、怖ければ目を閉じていてください」

（――えっ、そんな方法あるんですか！？ ――ん？ ちょっと待って、エリック。聞き間違えでなければ今、それを今(・)か(・)ら(・)試(・)す(・)って言いませんでしたか？）

　私の問いに答えるように、エリックの意思に呼応して、私たちの衣服から激しい風が吹き出していく。

　ひぇっ、スカート大丈夫よね？見えていないよね？

　私の焦りは最高潮へと達したが、それを彼が知っているはずはなく、エリックは「――では、行きますよ！」と宣言して、炎の断崖へと迷わず突っ込んだ。

　纏った風の障壁は、彼がその一歩踏み入れるよりも早く、炎を真っ二つに割って、そのおかげで私たちが火の粉を浴びることなど一度もなかった。

　肌を焼くような熱風はだんだんと遠ざかり、私たちはあの炎の地獄が遠くに見えるほどの位置まで、一気に駆け抜けていった。

「わ〜お〜……。すごいよ、エリック。ほんとに、すごすぎるわ」

（本当に、死ぬかと、思いましたよ。二度とこんな状況は経験したくないですわね。……それにしてもあんな方法で、退けられるもんなのね。でもどうやって、やったのかしら？）

　エリックは足を止め、荒い息をついて腕のなかの私に視線を落とした。

「……マリアお嬢様、お怪我はありませんか？……痛いところとか、火傷など、火の粉は当たっておりませんか？」

　途切れ途切れだが、切実な確認。

　己の身よりも守り抜けたかどうかを最優先に確認するあたり、どこかクラウスに似た何かを感じとる。

　大切にされているのは分かって嬉しい、嬉しいけれど。

　どこか無理しがちな雰囲気を醸し出しているからか心配になるわ。　

　とりあえず私は彼の懸念を取り払うために、彼の瞳を見つめて返答した。

「ええ……大丈夫ですわよ、エリック。……貴方のおかげで……私は無事です」

　エリックはその言葉を聞くと、吊り上がっていた目尻が垂れて、ようやく安堵の息を吐きだした。

　強く抱きしめられていた腕も、少しずつゆとりが増え、穏やかになっていく。

　だが、神様は私たちに休憩を与えてくれないらしい。

　穏やかな時間は、無邪気な声によって破られた。

「わぁー、すごいねぇ〜。ほんとに、あれを避けちゃうなんて。すごい、すごい」

　声がする方を見ると、そこには先ほどの『黒の何か』、――ノアムという少年？が佇んでいる。

「……あなた、何が目的です？わざわざ彼女にまで化けて……もしや、僕がそれで刃を鈍らせるとお思いなのですか？」

　エリックは震えていた。

　それは怖さなどではなく、行き場のない怒りが体中を駆け巡っているからだ。

　それに対しマリアは、エリックの言葉を聞き、ますます疑問が深まっていった。

（んん？ やっぱり違うよね。明らかにノアムという子は、エリックの言う彼(・)女(・)ではないわよね。ノアムはどこからどう見ても……）

　考察している間にも、エリックの怒りは目に見えて増加し続けていた。

　飛びかかりそうな勢いがあるが、それをしないあたり、きちんと理性が残っている証だ。

　うーん。エリックに聞きたいことはあるけど、敵の前だものね。

　それが、できないとなれば……方法は一つしかない。

　私は思い切って喉から、声を出した。

「――あの、一つお聞きしたいことがあります」

「……お嬢様？」

　エリックとノアムの視線を受け止め、もう一度口を開く。

「貴方の名前は、『ノアム』ですよね？」

　その瞬間、黒一色の顔が、三日月型の空白に裂けた。