ストーリー未履修の公爵令嬢、自分のことは知らないけどやりこみ知識で世界を遊び尽くす～主人公がいるなら私は自由！5歳で覚醒した戦闘狂の異世界攻略～

マリアの反撃②

　ガルムは私の言葉を聞き終えると同時に、噴き出すように笑いながらクラウスの背を盛大に叩いた。

「はははッ！！！ 最高だ、マリアお嬢ちゃん！！！ 聞いたか、クラウス。こりゃ、お前さんの負けだ！！ お嬢ちゃん、なんなら、この堅物にもっと言ってやってくれ。いつも、こうなんだよこいつは」

「おやおや、それは……とてもいいことを聞いてしまったわね？」

　私は口角を一段と深く吊り上げ、逃げ場を失った騎士をじろりと見据えた。

　クラウスは気まずそうに視線を彷徨わせていたが、彼からの反論がない。

　語るに落ちるとは、まさにこのことだ。ガルムの言葉が、何よりの証拠だった。

（誤魔化されないうちに、しっかりと約束を取り付けておかなくちゃ！）

「――というわけで、クラウス。後でちゃんと医師に診てもらうと、今ここで約束してくださるかしら？」

「…………っ」

　私の言葉に、クラウスは言葉を失ったように口を噤んだ。

　言い訳は封じられ、さらに『お父様への泣き落とし』という回避不能の追撃。騎士として、これ以上の失態は許されない。

　もはや逃げ道などないと悟ったのだろう。

　やがて絞り出すような声でうなだれた。

「…………分かりました。分かりましたから、後ろでニヤニヤするのはやめてもらえませんか、ガルム」

　苦虫を噛み潰したような顔で降参する騎士に、私は心の中で小さく勝利のポーズを決めた。

　あのクラウスを相手に、初めて口喧嘩で勝利をもぎ取ったのだ。

　私の心は、今までにない清々しい気分で満たされていた。

　だが、負けを認めたはずの騎士は、一度は苦々しく口を噤んだものの――。

「ですが、俺が運んだ方がいいことには、変わりはありませんよ」

　彼は、なおもそう言って食い下がる。

「えっ！？ ……そ、れは、何故ですの？」

　まさかそんなところで粘られるとは思わず、私の口からは思わず素っ頓狂な声が漏れた。

（えっ、治療のことじゃなくて、私を運ぶ担当の話！？ ）

　困惑が思考を駆け巡る。彼にとって私を運ぶメリットなんて一つもないはずだ。

　寧ろ、私の方にこそメリットがある。

　ガルムの揺れが酷すぎるのか、それともクラウスが異常に安定しているだけなのかは知らない。

　けれど、クラウスの、あの揺れ一つない安定感を知ってしまったでは――「どちらかを選べ」と問われれば、答えは一択だ。

　マリア的には嬉しいが、クラウスの傷を思うのなら即座に断念できるのだ。

　だが、当の本人がそれを拒む。

　（……でも、そこまで言うなら、何かちゃんとした『理由』がきちんとあるはずよね）

　揺れる視界の中で、私はクラウスの次なる言い分を待つことにした。

「理由は簡単。怪我をしている俺よりも、ガルムの方が動けるってのは、まあ事実でしょう」

「ですがね、お嬢。もし敵と鉢合わせになり戦闘にでもなれば、ガルムが『戦わない』という選択肢を選べるか、そして貴女を揺らさないよう配慮できるかと言われれば――答えは『否』ですよ」

　クラウスは一息にそう言い切ると、溜まっていた息をゆっくりと吐き出した。

　その表情には一点の曇りもない。

　ガルムならば確実にそうするであろうと、微塵の疑いも抱いていない答えであった。

　……私は、ガルムの事をよく知らない。よく知らないが、クラウスの言葉には否定できない説得力があった。

　ガルムと会った時、『戦闘』という言葉を聞いて瞳に興奮を宿らせた、あの姿。

　それが今、あまりにも鮮明に思い出されてしまったから。

　だからこそ、確信できてしまうのだ。

（……そうね。あの人はきっと、私を担いだまま、喜々として敵の渦中へ飛び込みにいくわ）

　私も深くため息をつき、観念したようにクラウスを見やった。

「……分かりましたわ。引き続き、貴方に任せます。……そ(・)の(・)代(・)わ(・)り(・)、後で絶対に医師に診てもらうのですからね？」

　念を押すように告げれば、クラウスは満足そうに、そしてこれ以上なく恭しく首を垂れた。

「――お嬢様の仰せのままに」

　クラウスの承諾が取れたことに、ひとまず安堵する。

　けれど同時に、クラウスがそこまで断言するガルムの『戦闘狂』な性質に、私は改めて強い疑念を抱かずにはいられなかった。

　私は、ガルムの横顔をじっと見つめる。

　その奥に潜む本性は、一体どれほど苛烈なものなのだろう。戦場という狂気に触れた時、どこまで手が付けられない状態になるのか。

　私は知らない。ま(・)だ(・)知らないだけなのだ。

「お嬢、行きますよ？」

　クラウスの呼ぶ声に、私ははっとして現実世界に引き戻された。

　無駄のない、あまりに手慣れた手つきで私を抱え上げる彼に対し、私の中からもはや恥じらいなんて消え失せていた。

　再び身体が宙に浮き、風を受けながら、私は静かに絶望する。

　だが、どこか懐かしさの漂うその腕には、私の心を落ち着かせる、確かな安心感が備わっている。

（……結局、こうなるのね。何となく、分かっていましたわ）

　私はそっと目を閉じ、不本意ながらも心地よいその温もりに、身を委ねることにした。

　安堵からか、あるいは心地よい揺れのせいか。

　いつしか意識は遠のき、私は深い眠りへと落ちてしまった。

　規則正しい寝息を立て始めたお嬢様を、クラウスは壊れ物を扱うような手つきで、より深くその腕に抱き直す。

　――そんな二人の様子を横目で見ながら、ガルムが低く、試すような声を投げかけた。

「おい、クラウス。……お前、理由はそれだけじゃねえだろ？」