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マリアの反撃

　瞬く間に空気へと浸透していったが、あの大男からの応答は聞こえてこない。

　クラウスの静かな憤りを前にして、それ以上マリアが声を出すことは憚られた。

　ガルムへ願いが届くことを信じ、そっと瞼を閉じる。

　視界を遮ってもなお、クラウスの射貫くような視線が肌を刺した。

　答えを待つ沈黙は、鼓動が耳に響くほど重く、痛い。

　彼の騎士にどのような理由を説明しようと、『言い訳』という言葉が頭の中をちらついて、私自身の言葉に歯止めをかけていたのだ。

　だから、理由は言わない。

　言うつもりもない。話したら楽になるかもだけど。

　私の複雑な感情を察したのか、クラウスは一度、黙って頷き、穏やかに先を促した。

「怒らないですから、ね？」

　柔らかい口調と――氷のように冷たい微笑みを湛えて。

（――絶対、怒るやつだこれ！！！）

　この口調、眼差し、どこかで見たことがあると思ったら、このやり口は絶対にお父様と同じである。

　似たのか、それとも似てしまうくらい怒られたことがあるのか。

　よりによって、そんなところ似なくてもいいのに！

　半泣き状態のマリアを助けるかのように、レイヴンを肩に担いだ状態のガルムが姿を現した。

「はははっ！！マリアお嬢ちゃんの声が聞こえてきたが……お説教中かい？クラウスも、そう怒らなくたっていいだろうさ」

「別に……。怒ってなどいませんよ」

　ふいと顔をそむけて、クラウスは素っ気なくそう告げた。

　そんな彼の、珍しく形勢の悪い様子を見て、私は緊張の糸がほどけた。

　心の中で『助かった――！』と深く安堵しながら、ガルムの方へと視線を向ける。

　あの体躯……！

　凄いわ。あんなに軽々と人を持ち上げられるなんて。

　ヒヒヒ爺さんは気絶しているのか、抵抗すらしない。

　まるで、ただの米袋でも担いでいるかのような無造作さ。

　その肩の上で、レイヴンの手足が力なくぶらりと揺れている。

（……というか、ヒヒヒ爺さん、あんなに雑に扱われて大丈夫なのかな？）

　そんな場違いな心配を胸に、私は改めて二人の会話に耳を傾けた。

「悪いな、クラウス。我輩がお嬢ちゃんに、待っている間は暇だろうから、武器でも見てみないかと勧めたんだよ」

　さらなる手助けをくれたガルムに、私は心の中で手を合わせた。

　後でおいしいお菓子でも差し入れようと、固く誓いながら。

　けれど、それでも、不安は拭えない。

　立ちはだかる相手(てき)は、あのクラウスなのだから。

（……本当に？本当にその理屈で通るの、ガルム！？）

　私は、祈るような心地でクラウスの横顔を盗み見た。

　クラウスは、ぴくりとも動かない。

　ただ静かに、その身に帯びた剣のごとく鋭利な眼光を真っ直ぐに向けたまま、奇妙に長い沈黙を維持している。

　――終わった。それだけを、残酷なほどに確信を得てしまった。

　私の瞳には、笑っているようで笑っていない彼の姿が、ありありと映し出されている。

　クラウスはゆっくりと、まるで獲物の命運を品定めするかのように細く目を細めていた。

　逃げ場のない視線に射すくめられ、私の背筋に冷たい汗が伝ったその時――。

　喉元に形のない刃を突きつけるような、静かな声で彼は口を開いた。

「……ひとまず……ひとまず、この場では不問といたしましょうか」

　クラウスの言葉にびくりびくりと震えながらも、私は心の中でぼやいた。

（だって、武器を触っていいなんて許可をもらったら、即刻オーケーしちゃうよね。今まで危ないから駄目なんて、近づくことさえ許されなかったのだから。うん、これはやはり仕方のないことだなのよ。それに触ったのは柄の部分だもの。しかもほんの、ほんの少しだけよ）

　脳内で早口に言い募った不満は山ほどあったが、それを口に出す勇気など到底なかった。

「ひと段落ついたか？済んだなら、そろそろここを移動した方がいい。明るくて見晴らしのいい場所に行かねばな」

「…………そうですね。このままここに留まるのは、危険を招きかねない。ガルムの言う通り、ここを離れましょう」

　クラウスは頭を切り替えたのか、マリアに向かって「お嬢」と手を広げ、彼女が来るのを待っている。

（……さっきまであんなに怖かったのに、もう騎士モードなの！？）

　驚きながらも、私は慣れた仕草でされるがままに身を任せようとした。が、そこでガルムがストップをかけた。

「おい、クラウス！お前は怪我人だろうが。マリアお嬢ちゃんはこっちに来な」

　ガルムの言葉に「そういえば」と思い至り、ぴたっと私の動きが止まった。

　目の前には、重傷ではないものの、確かに怪我を負っているクラウスの姿がある。

　あらためて直視すれば、彼の頬には乾いた返り血がこびりつき、衣服の至る所が砂埃と泥で汚れていた。

　当の本人は、ガルムの指摘に己の怪我を一瞥し、平然と言ってのける。

「怪我？ああ、これくらいなら怪我のうちには入りませんよ」

「だがな、クラウス。お前、その傷で――」

「いえ、大丈夫です。お嬢をお運びするくらい、造作もないことですから」

　有無を言わせぬその口調に、ガルムは「…………はぁ」と深く、深くため息をついた。

　その様子を見て、私はふと気がついてしまった。

　もしかして、このままだとクラウスは、自分の治療を完全に放置するつもりなのではないだろうか、と。

　もし、この考えが取り越し苦労だったとしても。今の彼を見る限り、本当にやりかねないだけの頑固さが透けて見えた。

（どうせ私も医師に診てもらう羽目になるのなら、クラウスも巻き込んでやろうかしら）

　私は、先ほど彼にしてやられた恨みを、決して忘れてはいなかった。

　なんなら、今さらながらに怒りがふつふつと込み上げてきたくらいだ。

　私は不敵に口角を吊り上げ、逃がさないよう彼の腕をぎゅっと掴んで、クラウスへ優しく問いかけた。

「ねぇ、クラウス。これが一通り片付いたら、医師に診てもらう予定はあるのかしら？」

「いえ、特段ありませんけど……。大した怪我ではありませんので」

　予想通りの答えを聞き、私は待ってましたとばかりにこう返す。

「『大した怪我ではない』……そうおっしゃいましたね？　つまり、あなた自身が怪我をしている事実に変わりはありませんわ。大なり小なり、怪我は医師に診てもらわなくてはならないものなのですから」

　ゆっくり、それでいてはっきりと、彼の逃げ場を塞ぐように私は告げた。

「私は今、とても悲しいです。あまりにも悲しいので、お父様のところに泣きつきに行ってまいりますわ。そしてこう言うのです。『クラウスが私のせいで怪我をしたのに、頑として医師に診てもらおうとしないのです。わたくし、責任を感じて夜も眠れません』……と。ね、どうなるか賢いクラウスなら勿論分かりますわね？」

（さあ、どう答えるのかしら？騎士様）

　私が言葉を紡いでいくごとに、みるみるとクラウスの顔が青ざめていく。

　――チェックメイト。彼は今、私が敷いた盤面の上で完全に詰んでいた。