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ヘンテコな集団⑱

　はやい、はやい、はやい――！

　景色が恐ろしい勢いで後ろへと流れていく。

　ガルムの動きがすばやいせいで周りの輪郭がチラチラとし、いくら目を凝らしても焦点が合わなかった。

　マリアは力なく、それでいて乾いた笑みを浮かべてポツリと呟く。

「……やっぱりこれになるのね。野生児(クラウス)といい、この人といい――公爵家の騎士は、揃いも揃ってこんな感じなのかしら……」

　私の声は、この疾走する風の音にかき消され、ガルムの耳元までは届いていないことだろう。

　本日何度目かのため息をつき、もう一度頭の中を整理した。

　現状、ガルムという騎士は味方である可能性が高い。

　もし、彼が敵の場合、私はすでに詰(つ)んでいる（ゲームオーバー）。

　であれば、味方という前提で話を進めよう。

　ついでにガルムに頼んだ内容を再確認する。

　・クラウスの元まで、私を連れて行くこと。

　・彼が窮地にあった場合、加勢して敵を無力化してほしいこと。

　一つ目は必須。すでに私の体力は燃え尽きている。

　二つ目は保険である。先ほど傷だらけになっていたクラウスの姿を思い出す。

　うん、大丈夫なはずだ。不備はないはず。

　会話の内容を今一度思い返していたが。

　そういえば、何が彼のツボに入ったのだろうか。

　少し疑問には思ったが、それを考えるのは後回しにすることにした。

　後にでもできるからね。するかどうかは別として。

　さて、クラウスの所まではそう遠く離れていない。このあたりなはずだから、もうすぐ到着する頃合いだろう。

　そんなことを考えていると、風の冷たさが和らぎ、頭上から声が降ってきた。

「おぉ、マリアお嬢ちゃん、目的地に到着したようだぞ。クラウスがまだやり合っているようだが、一旦降りるかい？」

「ええ、勿論ですとも」

　そう言ってマリアは、ガルムの腕からゆっくりと地面へ降ろしてもらった。

　まるで赤子に触れるような優しさを見せているが、それは先程乗せてもらった時にこそ発揮してほしかったものだ。

　その配慮の遅さを内心で嘆きながらも、「有難うございます」と短く礼を述べた。

「はははっ！お嬢ちゃんは羽のように軽かったからな！むしろ、風に乗って吹き飛ばしちまいそうだったぞ！」

　ガルムは豪快に笑いながらそう言ってくれたが、私にはそれ以上に引っかかることがあった。

　――うん。どこかで聞いたことがある言葉だ。

　ガルムさん。もしかして、もしかしての話ですが。

　その台詞って、どこぞのナンパ騎士が言っていたのを真似しておりませんか。

　あくまで、もしかしての話ですよ。

　ただ、この話が正しかった場合、後で彼にたっぷりとお伝えたいしたいことがありますので。

　そう、内心で静かに微笑んだ。

　そんな不穏な空気など微塵も感じていないのか、ガルムさんは戦況を見て感嘆の声を上げた。

「おぉ～～。どうやら、クラウスの方が優勢のようだ」

　ガルムの声につられて、マリアも反射的に視線がクラウスの方へと向かう。

　捉えた彼は、先ほどの回避に徹した動きが嘘のように、軽やかに、それでいて大振りな攻撃を繰り返していた。

　――でも、何かがおかしい。

　ガルムも私と同じように感じたのか、眉をひそめ、鋭い視線は変えぬまま抑えの効いた声で呟いた。

「……いつものクラウスにしては、感情的すぎるな」

　ガルムは一度深く息を吐くと、何かを覚悟したようにマリアの方を向き直った。

「ふむ。お嬢ちゃん！！」

「……なんでしょうか」

　ガルムの鋭い視線が、今度はマリアに向かって突き刺さる。

　私は身を固くしながら、彼の言葉を待った。

「願いの一つ、変更の許可を願いたい。あいつの様子が奇妙だ。クラウスのやつには、一度手を引かせよう。敵は我輩が責任をもって取り押さえる。それでも構わないか？」

　彼が提案してくれたことは、私にとっても望ましい内容であった。――否、それこそが最善策だ。

「ええ。もちろん！！」

　それからはご存じの通り、クラウスと再会を果たすことができたのだ。

＄＄＄

「――ということがありましたの」

　説明しきった私の心は、満足感でいっぱいになった。

　私は『どうです！』と言わんばかりにクラウスの方を見たが――。

「…………いや、どういうことですか？」

　彼は完全に理解が追いついていないといった様子で、呆然と私を見つめていた。

　――私の拙い説明では、どうやら伝わらなかったようだ。

（ガルム、来てちょうだい……！！）

　私は精一杯、心の中で助けを求めて彼の名を叫んだ。

　だが、そんな私の祈りを遮るように、クラウスがふと思い出したかのように口を開く。

「ああ。それとお嬢様。俺はまだ、貴女が武器を触っていた経緯について、詳しくは伺っておりませんでしたよね？」

　その瞬間、私の背筋に凍り付くような戦慄が走った。

「ガルム、来てちょうだい！！今すぐに！！！」

　咽喉が張り裂けんばかりの私の叫びは、辺り一面に鳴り響いた。