ヘンテコな集団⑰
だが、私はそんな殺気を真正面から受け止めて、聞き返す。
「……クラウスを知っているの？ なら話が早いわ。実はアルベルトも私の護衛だったのだけれど……途中で会ったエリックさんの話を聞いて、アルベルトとは別行動に……。クラウスは、ヒヒヒじ……侵入者と戦闘になって、それで私、はぐれてしまって……」
「戦闘！！！ 敵がいるのか！！」
「……ええ、そうよ！！ いるわよ。すぐ近くに……たぶん」
『戦闘』という言葉を口にした途端、目の色を変えて話に食いついてきた。
その勢いに圧倒されつつも、マリアは言葉を返した。
たぶん、と言葉を濁しはしたが、その答えは間違いではないはずだ。
五歳児の行動範囲なんてたかが知れている。それに、私の歩幅と大男の歩幅を比べる必要もないだろう。
つまりだ。
この人にクラウスのところまで連れて行ってもらえば、万事解決なのでは？
今のところ信頼できそうなこの騎士さんに頼んでみるのは……うん、ありよりのあり、かもしれない。
彼を見つめながら、私はそう瞬時に結論を出した。
「あの……」
「ああ、どうした！！！」
興奮のあまりその目をぎらつかせた彼は、今にも飛び出さんばかりの勢いだ。
「……まず、貴方のお名前を教えてくださらないかしら？ 私はマリア・グラツィア。以後、お見知りおきくださいませ」
マリアはいつも通り――いや、それ以上に丁寧な挨拶を見せた。
大男の騎士は、そんなマリアの様子に目をぱちくりとさせたが、名前を聞くと同時に目の輝きがより一層増した。
「おお！ どこのお嬢さんかと思えば、我が公爵家のお嬢さんだったか！ そいつは失敬した。我輩の名は、ガルム。ガルム・オスカーと申す」
礼をするためか、熊のような巨体を縮こませ、彼は恭しく挨拶をした。
膝は綺麗に折られ、なおかつマリアの目線に合わせてくれていることから、見た目とは違い、細やかな気遣いができる男なのかもしれない。
――と、マリアはさりげなく失礼なことを考えていた。
「ガルム。早速だけれど、お願いしたいことがあるの……。私の願い、聞き入れてくださるかしら？」
「ああ、勿論だとも。我輩のできる限り、全力を尽くそう！！」
「ありがとう、ガルム」
その力強い言葉に、マリアは内心で安堵の息を漏らした。
内容も聞かずに、『できる限り尽くす』と即座に請け負ってくれたことは、今の彼女にとって、この上なく頼もしく心強いものだった。
これなら安心して任せることができそうだ。
「それで、お嬢さんの願いとは？」
「ええ。それに関しては――」
私が彼にお願いしたいことは、たった二つだ。
一つ。クラウスの元まで、私を連れて行くこと。
二つ。彼が窮地にあった場合、加勢して敵を無力化してほしいこと。
私は頭の中で要点をまとめて、その二つをガルムに頼んだ。
そのことをガルムに告げると、一瞬目を丸くした。
――と思ったのも束の間、らんらんと輝く彼の瞳が、至近距離で私を覗き込んだ。
「お嬢さん……いや、マリアお嬢ちゃん！ あんたはなかなかに面白いお方だ！！」
「え……それは、どうも、ありがとう？」
「はははっ！！！ 正直なところ、今まで出会わなかった時間すら惜しく感じるほど、あんたは面白い！」
歯を見せて笑う姿はいっそ清々しい。
だが、先程までの殺気から一転してこの情熱ぶりだ。
あまりにも真っ直ぐな感情をぶつけられ、マリアは思わず戸惑ってしまう。
……褒め言葉として、受け取ってもいいのよね？ いい、のよね？信じるわよ？
そんなマリアの様子を気にする素振りもなく、ガルムは「では失礼する」と告げるやいなや、彼女の体を軽々と持ち上げた。
混乱に混乱を塗り重ねられ、彼女はもはや目を回さんばかりだ。
だがそんな状況の中で、ふと、懐かしくも嫌な予感が彼女の脳裏をよぎった。
――あれれ？ この体勢、どこかで見覚えがあるわね？
そんな、まさかですよね……？
「ガルム、ちょっと……？」
「マリアお嬢ちゃん、しっかり掴まっていてくれよ。――でないと、振り落としてしまうかもしれんからな」
「――え、ちょっ……」
マリアが言いかける暇もなく、ガルムの巨体は爆発的な勢いで地を蹴った。
