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ヘンテコな集団⑮

＄＄＄

　——あ～、テステス。こちらマリア。マリア・グラツィアでございます。

　只今、私、

「お嬢？ちゃんと聞いてますか？」

「ひゃいっ！？あ、いえ、聞いてます聞いてます！ええ、ばっちりです！」

　絶賛説教タイムになっております。

　かれこれ、何分が過ぎたことでしょうか？

　クラウスの説教は、いまだに終わる気配が見えません。

　彼の怒りの程度を鑑みるに、そう簡単に許してもらえるとは到底思えませんでした。

　「だれか助けてほしい」と願いながらも、辺りに漂う人の気配があまりにも希薄で、この状況を打開するのは無理だと、すでに悟っております。

「――――お嬢様？」

「……ええ、分かっておりますわ」

　クラウスに何を言われていたかなど、もはや記憶の彼方である。

　だがマリアは、それこそが正解であるかのように、殊更深く、神妙に頷いてみせた。

とりあえず、頷いとけばそのうち終わるでしょう。

「お嬢。やはり、聞いていませんね？俺は聞いているのなら、相(・)槌(・)で(・)返(・)す(・)よ(・)う(・)に(・)とお伝えしたはずですよ？」

「………………」（マリアは、慌ててコクコクと首を振る）

「…………いや、今さら取り繕っても、もう遅いですよ？マリアお嬢」

　クラウス、謀りましたわね！この私が、まんまと引っかけられてしまうなんて……！

　うぬぬ……おのれ、クラウス・フォルマ―！！！決して忘れませんわよ、この屈辱。

（※ほとんど自業自得である）

クラウス！あなたは知らないでしょうけど、異世界にはこんな言葉がございますのよ！！

目には目を、歯には歯を。

ハンムなんちゃら——————ハムハム法則の通りですわッ！！

「……あれ？何だか美味しそうな名前になってしまいましたわね……テンポ的にはあっているはずなのに……」（※彼女は異世界出身のはずでした）

「何がです？」

「……っ！いえ、いえ！なんでもございませんわ……！！」

　クラウスは不審げに眉をひそめたものの、深追いはせず、ひとまず次の話題へと話を移した。

　私は密かに安堵しつつも、これ以上の追及を避けるべく、背筋を伸ばして彼の話に耳を傾けることに専念する。

「……まあ、いいでしょう。お嬢に伺いたいことは山ほどございますが、まずはいくつか、ご質問させていただいてもよろしいでしょうか？」

「ええ。もちろんよ」

　背筋を伸ばした私は、努めて冷静に、そう短く答えた。

「では、お嬢。まずは……先ほど、一時(いっとき)でもお傍を離れてしまった非礼、深くお詫び申し上げます」

「！？」

いきなりお説教モードが解除され、逆に怖いのだけれど、彼自身は真剣に話しているようだ。

では、こちらもその誠意に応えねば。

「怪我はありませんか？出血や、痛みなどはございませんか？」

「ええ。怪我はしておりませんわよ。あえて言うならば目が少し痛いくらいかしら。でも、しばらく休めばそのうち治ると思うわ」

「承知いたしました。では、事が終わり次第、すぐに医師を呼び出すことにいたしましょう」

「え……？いえ、そんな、大した怪我ではありませんわ！ ……ましてや医師を呼ぶほどのことでは……」

（それは、不味いわ！クラウス、やめなさい！！）

　このままクラウスの言うとおりに頷けば、父様に知れ渡り、外出の可能性が限りなくゼロになる未来を予感する。

　予感ではなく、ただの確信めいた事実だと思うけど。

「……お嬢？今、『大した怪我ではない』とおっしゃいましたね。やはり、どこかに傷を負っておいでなのでしょう。お嬢に何かあれば、公爵様の怒りが俺らに降り注いできます。……ここは俺のためと思って、どうか聞き入れてください」

（ああ……。逃げ場がない、逃げ場が完全に塞がれてしまった……！）

　マリアは、絶望のどん底に突き落とされていた。

　事件の発覚だけでもう十分詰んでいるというのに、医師の検分という最悪の追い打ちが彼女を待ち構えている。

「……よろしいですね？」

　クラウスが駄目押しのように、静かに、けれど逃げ場を許さないトーンで問いかけた。

「…………はい」

　わずかな抵抗を試みたのち、マリアは力なく、敗北を認める返事をした。

　————ああああ、クラウスの馬鹿ぁぁぁ！！！！