対面③
お父様の目を見れない
ありゃ、やっぱり、そこに気づくか。
そうだよね。むしろ疑問に思わなければ寧ろ変か…。
お父様から見れば突然、娘が急成長したように見えるのかも。
今までの私であれば、首に突っこまないで尋ねもしなかったからね…。
それを含めて考えると、身体中の水分という水分がじりじりと干上がっていく感覚があった。
（正直、やらかしている自覚はかなりある…）
「旦那様、子供の成長は早いものですよ。とくに女の子となると」
「…そうだね。マリアも大きくなったね」
「…ええ、当たり前です！私だって日々、成長しておりますもの！」
彼女は願をかけるように“大丈夫、大丈夫。まだばれていない”そう何でもないように言い聞かせて彼らの会話に参加する。
今度からはちょっとだけ自重しようと心に誓った。
会話している皆を眺めていると、何処かいつものお父様ではないような気がした…。
何かに苛立っている？ような…少し雰囲気が違う。
それもあくまで勘でしかないが。
…普段のお父様であれば私の様子に気づいていそうだから。
「そうだ…クラウスよ」
「は、はい。なんでしょうか」
「今回の付き添い、アルベルト達と一緒にクラウスも行っても構わないよ？」
「えっ！？ホントですか！？」
「ああ、勿論」
「はい、拝命されました！！」
まるでポップコーンの種のようにはじけて、すぐにでも外へと飛びだしていきそうなくらい喜んでいるクラウス。
そしてお父様の方は…頬と口との周りを綺麗に作られていたが眼は笑っていなかった。
「では、マリア。もう準備が整っているなら早ければ早いうちに案内してもらいなさい…」
「……？…早いうちに、ですか？」
「うん、そうだよ。クラウスはこれから五か月間、鍛錬２倍ペナルティ付きになるから」
「えっつ！？こ、公爵様！？」
「そうなると、マリアのゆっくり案内できる時間がなくなるだろう？……ああ、それとも他の騎士に任せれば問題ないかな？」
「……っつ……いえ、公爵のご心配には及びません。ご安心ください」
「そうかい？ならいいが…」
ポップコーンの種はグラツィア公爵の手によってあっという間にしぼんでしまった。
…やはり怒っていたのね、お父様。
現在、浮かべている笑みは茶会やパーティなどでよく見せているような薄っぺらいものだ。
この微笑みで、いままで何人の女性が褒めたたえて騙されてきたことだろうか。
お父様の微笑みには実はなんの深みもないことをマリアは知っている。
機械的に見せるスマイル、ただの習慣の一つ、“笑顔”という名の仮面を形作っているだけに過ぎない。
まぁ、身内しかいない(マリアがいる)今の状況では、さして怖くはない。
でもその微笑みの濃度の薄さを、いつも彼女は怖く感じる…こともある。
だってお父様は基本、私に対してソレを見せることはあまりないからね…。
今の一連の会話もクラウスを揶揄っているだけだろう。
クラウスは気づいていないようだが実際に…先程の仮面とは打って変わって、お父様の目線は彼自身を包むかのような優しい眼差しに変化していた。
（お父様…揶揄うのも程々にしてあげてくださいね？）
グラツィア公爵は娘に見られていることに気づいたのか、今にも舌を出しそうな悪戯っぽい笑みを浮かべる。
＄＄＄
とある一室。
暗闇に潜んだ影が二人ゆらりゆらりと蠢く。
部屋には、西洋式の甲冑やら象牙やら鹿の剥製やらが飾られ、住人の趣味の悪さをこれでもかと誇示しており、その片隅にはひっそりと明かりがともり続けていた。
時々、柱時計の振り子の音が戸の隙間から漏れて聞こえてくる。
「報告に参りました」
「……聞いたぞ、どうやら失敗したようだな」
「はい、アレの生死は不明。少しこちら側の人材を失いましたが…問題ありません。公爵家の警備も強化されてしまったため、捜索するにも容易には動くことができなくなりました」
「確か子供の精霊使い、だったか…ちっ、アレはまだ使える。取り返してこい！他の始末も終わっているんだろうな？」
「…勿論。アレらは使い捨てで痛くもかゆくもございません。…次こそは、成功することでしょう」
彼らの会話が途切れると同時に、そこにいたであろう闇はその濃さを増して、やがて影の輪郭さえも覆い隠し、静かに消えていった。
子供の叫び声、石を蹴る馬蹄の音、動物の悲鳴のように鳴り響くドアベル。
いろんな音が絡み合って闇の中に沈殿していく。
そして闇の影もまた静かに、その日常へと溶け込んでいく。
