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猛獣の猛威

「いったい何が起こっている！？」

　アリアが息せき切って建物から出てきた。破壊された建物を見て愕然とする。人間の力ではない。凶悪な猛獣たちの仕業に間違いない。そんな猛獣たちが野放しになっている。

　猛獣たちは黄色い瞳を光らせ、逃げ惑う獲物に襲い掛かる。

　男たちの悲鳴が聞こえる。しかし、ブレイブの声が聞こえない。

「ブレイブ様、どこですか！？」

　アリアは長剣を構えて走る。エリックの見張りをしたいが、ブレイブの無事を確認する方が先決だ。

　男たちは瓦礫や建物を盾にしてかわすが、盾となる物は猛獣たちの一撃でどんどん破壊されていく。食い殺されるのは時間の問題だ。

　メリッサも恐る恐る出て来るが、猛獣たちを目にしてすぐに建物に引っ込んだ。

　猛毒のうち、ヒョウがアリアに狙いを定める。飛び掛かる速さが尋常ではない。

　しかし、アリアの予測の範囲内であった。

「攻撃されると分かっていれば迎撃するだけだ」

　長剣がヒョウの胴体を真っ二つにする。ヒョウは断末魔と毒々しい紫色の液体を放出させて、ドォッと音を立てて地面に倒れた。

　アリアは長剣を勢いよく振り、付着した液体を地面に落とす。

　紫色の液体は不気味しくボコボコと泡立ち、絶命した猛獣も地面も溶かしていく。

「触れたら助からない」

　アリアの背筋に悪寒がのぼる。ブレイブが絶命していたら、跡形もない可能性がある。

「ブレイブ様、どうか返事をください！」

「僕はここだよ！」

　声のする方を振り向けば、片膝をつくブレイブがいた。

　アリアは大急ぎで駆け寄る。

「お怪我は！？」

「僕は大丈夫だ。それよりこの人たちだ！」

　ブレイブの視線の先には、倒れている男たちがいる。

「みんなで猛獣を二、三匹倒したけど、虎に噛まれたり熊に引っかかれたりしたんだ。治療をしたいけど、ヒーリングが効かないんだ！」

　ブレイブの表情に焦りが浮かんでいた。

　確かに男の怪我は治っていない。傷口が広がっているわけではないが、みるみるうちに顔色が悪くなっている。

　そんな時に、甲高い笑い声が聞こえた。

　黒紫色の馬にまたがるシルバーだ。

「獣たちの猛毒が効いていますわね」

「僕のヒーリングを上回るのか！？　いや、そんな事より……」　

　ブレイブの両手が震える。

「君たちはリベリオン帝国の人間同士だろ。仲間じゃないのか！？」

「あら、役立たずと一緒にしないでくださる？」

　シルバーが冷笑を浮かべる。

「私たちローズ・マリオネットは結果を出すまで力を付け続けましたの。その努力を怠るような人間と一緒にされたくありませんわ。エリックを守れないのなら生きている価値がありません」

「酷い事を言うんだね……せっかくの可愛らしい顔が台無しだよ」

　ブレイブの頭は真っ白になっていた。襲い掛かる獣たちをアリアが切ってくれるが、いずれ体力が尽きるだろう。

　シルバーは片手を口元に当てて高笑いをあげた。

「お上手ですわね！　敵に褒められたって、ちっとも嬉しくありませんわ！」

「すごく嬉しそうな顔をしているのに……」

　ブレイブは倒れている男たちに視線を向ける。全員の呼吸が細く、青ざめた表情をしている。白目をむいている人間もいる。

　男の一人がうめきながら、苦笑していた。

「……シルバー様の言う通りだ。俺たちはずっとエリック様の足を引っ張っていた」

「しゃべらないで！　体力の消耗を避けてくれ！」

　ブレイブが声を掛けるが、男は笑う。

「本来なら役立たずとして、とっくの昔に命を切り捨てられていた。思い残す事はねぇよ」

「諦めるな！　目を閉じるな！」

　声を出すが、ブレイブたちに勝算はない。猛毒の餌食にされるのは時間の問題だ。

　シルバーは両手を広げて、無情な号令を掛ける。

「存分に恐怖を与えながら始末しましょう！」

「インビンシブル・スチール、クルーエルティ・フォレスト」

　無情な号令が響く最中に、淡々とした声がブレイブの耳に入った。

　一瞬聞き間違いを疑った。しかし、目の前の状況が大幅に変化する。

　猛獣たちの足元が割れる。同時に、猛獣たち一匹一匹を囲うように、太さがまちまちな鈍い色の刃が勢いよく伸びてきた。不規則なおうとつのある刃で、植物の根を思わせる形状だが、それよりずっと強力だ。

　そんな刃から不規則な細い棘が枝のように伸び、猛獣たちを絡め取り、地面から引き離す。

　棘に囚われた猛獣たちは咆哮をあげて足元をばたつかせるが、身動きが取れない。

　シルバーは両目を見開いた。

「これはエリックのワールド・スピリットですわね。どうして私の獣たちを……？」

「侵略行為だ、シルバー・レイン」

　淡々とした声が響く。

　くせっけのある銀髪を生やす美しい少年だ。寝間着を着ている。紫色の瞳は怒りでぎらついている。

　エリックだ。周囲を見渡して溜め息を吐く。

「みんな猛毒にやられているのか」

「エリック様、死ぬ前にあんたに会えて良かったぜ」

　男が涙目になっていた。エリックは表情を変えない。

　そして、驚くべき事が起こった。

　刃から生えた棘が、倒れている男たちの身体を貫いたのだ。急所は避けているようだが、大量の血が噴き出している。さきほどしゃべっていた男も気を失った。

　ブレイブの身体が震える。

「エリック、どうして……？」

「猛毒に苦しみながら死ぬのはきついだろうから」

　エリックは表情を変えずに答える。

「せめて毒は抜いてやる。弔えるかは分からないが」

「毒を抜いてくれたのか。それなら僕に任せてくれ！」

　ブレイブは自分の胸をドンと叩いて男たちにヒーリングを掛けた。

　優しい光が男たちを包み込み、みるみるうちに傷口を塞いだ。

　エリックの両目が揺れる。

「助けたのか？　こいつらは、あんたを鞭打ったと言っていたのに」

「そうだね、もうあんな目に遭うのは嫌だよ。君から言い聞かせておいてほしい」

　エリックが両目を白黒させる。ブレイブが微笑む掛けると、曖昧に頷いた。

　シルバーの瞳は怪しく光っていた。

「可愛い獣たちを封じられても、まだ手段は残っておりますのよ」