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シルバー・レインの敵意

　森は悲惨な有り様になっていた。多くの木がエリックのワールド・スピリットでなぎ倒されてしまった。鋭利な刃物で切られた木々は、無残に横たわっている。

　わずかに残った木の陰に隠れて怯える男たちがいた。

　作業場で人々に鞭打っていた男たちである。エリックの部下である。

「エリック様は無事だろうか？」

「誰か見に行けよ」

　男たちは口を動かすが、身体はガタガタと震えるだけだ。

　エリックの敗北は、リベリオン帝国中央部担当者のローズ・マリオネットに報告した。対応するからその場を動くなと、怒りを込められた口調で言われた。

「俺たちは助けてもらえるのか？」

　率直な疑問を口にすると、余計に不安が広がる。ローズ・マリオネットは驚異的な戦力を誇るが、冷酷である。部下たちを庇って戦うのはエリックぐらいだろう。そのエリックが倒された今は、男たちを守る人間はいない。

　いつ殺されてもおかしくない。

「……エリック様が助からないと、どうせ死ぬよな」

　男のうち、もっとも大柄な人間が呟く。

　鞭を握り、歩を進める。

「今までエリック様に頼りすぎた。助ける事ができたらめっけものだよな」

　自分に言い聞かせるように呟く。他の男たちも同調するように、足を進めだした。

　もうすぐエリックが連れ込まれた建物だ。

　そんな時に、猛獣の咆哮が響いた。

「な、なんだ！？」

「この地域に猛獣なんていないはずなのに！」

　男たちは身構えて足を止める。

　咆哮は一つではない。

　いくつもの低いうなり声も重なる。

　猛獣は何匹もいるのだ。

　勝てるはずがない。

　男たちは近くの建物の陰に隠れた。幸い、まだ猛獣たちに気づかれていないようだ。

　男たちは胸をなでおろす。エリックには悪いが、この場を離れるつもりだ。

　しかし、そんな彼らの希望を打ち砕くように轟音が響く。

　建物の一つが、猛獣たちの突進や牙を食らっていた。

　そんな中で甲高い声が響き渡る。

「もっと、もっと早く壊しなさい！　ブレイブを見つけ出し、エリックを守れない不甲斐ない人間と一緒に始末するのですわ！」

　号令に応えるように、黒紫色の獣たちが咆哮をあげる。

　猛獣たちの猛攻を食らった建物が轟音を立てて破壊される。

　男たちの震えが止まらない。

「シルバー様だ。俺たちも殺そうとしているよな」

　男の一人が現状を確認する。

　他の男たちは頷いた。

「ローズ・マリオネットは怖いな」

「シルバー様は気が短いと聞くし」

　彼らの願いは一致していた。

「エリック様、助けてくれ」

　両手を合わせて祈るしかない。

　そんな彼らの願いが叶ったのか、別の建物から人影が出てきた。エリックが連れ込まれた建物だ。

　助けが来たと信じて姿を現すか、身を潜め続けるか。

　迷っていると、人影が声を張り上げた。

「なんでこんな事をしているんだ！？」

　声を張り上げたのは、白いローブを身にまとう茶髪の少年だった。

　ブレイブである。エリックを倒し、男たちが途方に暮れる要因を作ったサンライト王国の王子だ。

　シルバーや獣たちを、戸惑った表情で見渡していた。

「どうしてこんな酷い事をしているんだ！？」

「あら、いきなり話しかけるなんて無礼な人ですわね。まずは名乗りなさい」

　シルバーの眼光が鋭くなる。

　茶髪の少年の正体など分かりきっているのだろう。しかし、あえて尋ねているのだ。

「エリック・バイオレットを倒したからっていい気にならないでくださる？」

「エリックの事はすまなかった。彼の言い分をろくに聞いていなかった事に責任を感じるよ。あ、そうか。まずは名乗れと言っていたね。僕はブレイブ・サンライト。サンライト王国の王子だ」

「あらあら、ご丁寧に。私はシルバー・レイン。リベリオン帝国東部地方担当者ですわ。ローズ・マリオネットの一員ですの。以後お見知りおきを」

　シルバーは眼光をぎらつかせたまま微笑む。

　胸が重苦しくなるような、暗い感情を込めた視線を向けている。エリックが発するような張り詰めた殺気とは違う。

　禍々しい敵意を向けているのだ。

　空気が淀む。その淀みに呼応するように、獣たちがうなる。

　シルバーは右手で胸のブローチを握る。

「あなたたちのせいでエリックは酷い目に遭いましたわ。何度殺しても気は晴れないでしょう」

「君もバイオレットの事は聞いているのか」

「バイオレット……エリックが忘れられない女でしたわね。それ以上の事は知りませんけど」

「あれ？　そうなのか。そういえば、バイオレットについて話した相手は殺していると言っていたな」

　ブレイブは両目をパチクリさせた。

「彼と同じローズ・マリオネットなら、きっと話していると思っていたけど」

「あなたが何を知っているかなんて興味ありませんわ。私の言う酷い目とは、エリックがあなたに負けた事を意味しますの。エリックをどうしたのか話しなさい」

「そうなのか。エリックならこの建物にいるよ」

　ブレイブが指さすと、シルバーが片眉をピクリとあげる。

「あなたを放っておいて、何をしていると言いますの？」

「ゆっくり寝ているよ」

「眠らされておりますの！？」

　シルバーは悲鳴じみた声をあげ、両肩を震わせた。

「薬を使ったのか知りませんけど、ひどい辱めを受けたに違いありませんわ！」

「ただ休んでもらっているだけだよ！　眠らせたわけじゃない！」

「あなたを放っておいて休んでいるなんてありえませんわ！　私の可愛い獣たちに食いつくされなさい！」

　ブレイブは必死になって弁明したが、聞く耳を持ってもらえなかった。

　シルバーの号令に応えるように、黒紫色の獣たちが吠えてブレイブに襲い掛かる。

「こんな汚らわしい作業場ともども、跡形もなく消え失せなさい！」

「待ってくれ、少しは話を聞いてくれ！」

　ブレイブは獣たちから全力で距離を取ろうと走るが、すぐに追いつかれるだろう。

　うまく障害物を利用して、盾にするしかない。

　ブレイブは建物の陰に走る。

　そこには、エリックの部下である男たちがいた。

　男たちは悲鳴をあげる。

「こっちに来るなああぁぁあああ！」