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逃げたくない

　ブレイブは汗にまみれながら走り続けていた。

　ルドルフの放つ即死のワールド・スピリットをかわしながら、反撃の機会を窺っていた。

　しかし、ルドルフの大剣を前に、ブレイブの拳が届くとは考えづらい。

　絶望的な状況だ。

　シルバーは黒紫色の馬を猛然と走らせながら、声を張り上げる。

「ブレイブ、お逃げなさい！　私が時間を稼ぎますわ！」

　戦略的撤退だ。シルバーたちとブレイブたちの間にグレイやナイト、そしてダークがいる。彼らと猛獣たちをうまく戦わせて、ブレイブを逃がす心づもりだ。

　傍目では、ブレイブが生き残るうえで最善の手段である。

　しかし、ブレイブは首を横に振る。

「決闘しているんだ、絶対に逃げたくない！」

「決闘！？　どうしてそんな大それた事を」

「喧嘩から始まる友情もあると思うんだ！」

　ブレイブの意思は固い。

　シルバーの顔面が青くなった。

　決闘は原則として一対一で行われる。どんな理由があっても、味方に手を出された人間の敗北が決まる。

　シルバーが手を出せば、ブレイブの負けが確定する。

　シルバーは歯噛みして、猛獣たちの動きを止めた。

「もう決闘を始めてしまったのなら、どうしようもありませんわ」

「見守るだけで終わるつもりはない」

　アリアは熊から降りて、長剣を抜き放つ。グレイとナイト、そしてダークを順に睨みつける。

「ローズ・マリオネットたちがいる。今度こそ決着をつける」

「あなただけで僕たちを倒そうというのですか？」

　グレイが憐みの視線を浮かべる。

　ナイトはアリアに、露骨に軽蔑の眼差しを向けていた。

「無謀にもほどがある」

「アリア、待ってくれ！　これ以上彼らが戦う理由を与えないでくれ！」

　ブレイブはあらん限りの大声を発していた。

　シルバーも頷いていた。

「もどかしいのは分かりますが、今は見守りましょう。決闘で手出しをしてはいけませんわ」

「重々承知だ。だが、彼らを放っておくつもりはない」

　星明りを受けて、アリアの長剣がかすかに光る。

　ダークが口の端を上げる。

「やり合うのは構わないぜ、どうせ敵同士だしな。シルバーもその覚悟があるだろ？　リベリオン帝国の軍隊を倒してきたんだから」

　切れ長の瞳が心底愉快そうに細められる。

　シルバーの胸の鼓動が早まる。ダークたちにとって許されない行為をした自覚はある。

　しかし、言うべきことはある。

「先に戦う意思を示したのは彼らの方ですわ。私は仕方なく相手しましたの」

「てめぇが闇の眷属を危険に追いやるからだろうが。ブレイブの従者たちを連れているし、どっちの味方になったのかハッキリしたぜ」

　ダークは左の拳を突き出し、親指を下に向けた。

「死んで詫びろ。コズミック・ディール、グラビティ」

「いきなり……！？」

　不意打ちを食らい、シルバーは対応できなかった。

　容赦のない超重力が全身に襲い掛かる。身体が軋み、骨の髄まで圧力がのしかかる。呼吸さえままならない。

　本気で殺す気なのだろう。

　猛獣たちも立っていられなくなり、地面に伏せる。シルバーも倒れこむ。

　シルバーはワールド・スピリットを放とうと口を動かすが、うめき声がもれるだけだ。

　シルバーにとって、ダークは勝負になるギリギリの相手だ。しかしそれは、彼が本気を出していない間だけだ。

　実力を発揮されたら、簡単にひねりつぶされてしまう。

　シルバーの身体は超重力のせいでまったく動けない。呼吸も意識も遠のいていく。

　アリアとメリッサは全く動かない。気を失ったのだろう。

　ダークが舌打ちをする。

「アリアの狙いは、わざと俺たちに殺されて、ブレイブのゴッド・バインドを強力にさせる事だろ。ルドルフ皇帝を相手に逆転できるとしたら、それくらいだからな」

　ゴッド・バインドは、忠義や愛情を抱いて死んだ人間の魂を、強力なエネルギーにできるというワールド・スピリットだ。ブレイブとルドルフしか扱えない。

　ダークは口の端を上げる。

「てめぇらに逆転の余地なんか与えねぇよ。絶望の中で、ブレイブが死ぬのを見届けてもらうぜ」

「インビンシブル・スチール、クルーエルティ・フォレスト」

　微風に流されそうな声だ。淡々とした口調でワールド・スピリットが放たれていた。

　地響きが起き、地面からいくつもの木の根状の刃が勢いよく伸びる。刃は群れを成してダーク、そしてグレイやナイトに襲い掛かる。

　シルバーの瞳に涙があふれる。

「エリック……いらしてくださったのね」

「できれば穏便に済ませたかったが、そうもいかないようだな」

　建物の陰から、エリックがゆったりと歩き出た。

　ダークは呆れ顔になっていた。

「コズミック・ディール、リバース・グラビティ」

　超重力が解除され、反重力が木の根状の刃をはじき返す。

　ダークは露骨に溜め息を吐いた。

「てめぇらがブレイブに付いた時点で、俺たちが殺しあうのは決まったようなもんだ」

「あくまで考えを曲げるつもりはないのか。状況を見誤ると互いのためにならないのに」

　エリックはシルバーの傍で足を止めた。

「互いに主張を譲る気がないなら、力づくで認めさせるしかないのだろうな」

　エリックの紫色の瞳が、冷徹な光を放つ。

「リベリオン帝国中央部担当者ダーク・スカイ、あんたに決闘を申し込む。審判はグレナイでいいだろう」

　予想外の発言に、グレイやナイトはもちろん、ダークも両目を見開いた。