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闇色の軌道

　湿った風が吹きすさぶ。分厚い雲が赤い空を覆い始める。

　辺りは間もなく闇に包まれようとしていた。

　地上ではブレイブとルドルフによる決闘が行われようとしている。その場にいる人間は、二人から距離を取った。

　ブレイブは緊張した面持ちで両の拳を構え、ルドルフは不敵な笑みを浮かべて大剣を振りかぶる。

「この俺に単身で挑む事に敬意を表する。だが、後悔するなよ」

「後悔なんてしないよ。僕は負けないから」

　ブレイブはルドルフの様子を窺いながら、じりじりと歩を進める。

　ルドルフは大笑いをして、鋭く吠える。

「よくぞ言った！　その志を粉砕してやる！　フェイタル・リベリオン、デリート」

　ルドルフの大剣が禍々しい闇色を帯びた。

　触れたもの全てを消滅させる即死のワールド・スピリットが放たれたのだ。

　ルドルフは大剣を勢いよく振り下ろす。

　闇色の軌道が、音を立てて地面を削りながら、真っ直ぐにブレイブに向かう。土埃が巻き上がる。軌道が通った後、地面はパックリと消失していた。

　リベリオン帝国の軍勢は興奮し、雄たけびをあげた。

「ルドルフ皇帝がいきなりワールド・スピリットを！」

「あの小僧、絶対に生きて帰れないぞ！」

　彼らの熱気を察しているのかいないのか。

　ローズベルが冷めた瞳で口を開く。

「ルドルフ皇帝の決闘を見ていたいのは分かるけど、任務を忘れないようにしなさい」

「そうでした、行って参ります！　ブレイブの従者たちを捕まえてきます！」

　軍勢が一斉にその場を離れだす。

　一方でブレイブは闇色の軌道を横に跳んでかわす。少しでも触れれば消滅していただろう。

　ブレイブはローズベルに視線を向ける。

「何のつもりだ！？　僕の仲間に何をするつもりだ！？」

「あら、敵軍を壊滅させる理由なんて説明する必要があるかしら？」

　ローズベルはわずかに口の端を上げる。

「あなたが負けたら死んでもらうつもりよ」

「そんな約束してないよ！」

「従者を見逃すなんて一言も言ってないわ。憎むなら、ご自身の思慮不足を憎みなさい」

　ローズベルは上品に笑う。人を人と思わないような、冷酷な笑みであった。

　ブレイブはゾッとした。全身に冷や汗が噴き出る。

　背筋に悪寒が上る。

「この決闘は何としてでも勝たないと……！」

　言ってるそばから、ブレイブは咄嗟に地面を転がった。元居た場所に闇色の軌道が走り、ルドルフの大剣まで戻っていった。

　大剣にまとわりつくように、闇色のらせんを描いていた。

　ルドルフは高らかに笑う。

「いたずらにブレイブの動揺を誘うのはやめてやれ、ローズベル！　審判だろ！」

「質問をされたので答えただけです。以後、口を慎みます」

　ローズベルは軽く一礼して微笑んでいた。

　ブレイブは大急ぎで立ち上がり、ルドルフに向かって走り出す。攻撃を当てないと、勝ちようがない。

　ルドルフは大剣を振りかぶる。振り下ろしてくれば、闇色の軌道がブレイブに襲い掛かるだろう。その前に殴り込みたいが、距離がある。

　ルドルフが大剣を振り下ろす。案の定、闇色の軌道が真っ直ぐにブレイブに向かってくる。

　音を立てて地面を消失させている。ブレイブは土埃を浴びながら、ルドルフを見失わないようにしていた。

　ブレイブはギリギリまで走りこむつもりでいた。闇の軌道は避ける以外に対策はない。避ける距離を最小限にして、できるだけ前に進むつもりでいた。

　闇色の軌道が迫る。ブレイブは斜め前に地面を転がって避ける。

　狙いが功を奏したのか、ブレイブは体勢を整えると、ルドルフに大幅に近づく事ができていた。

　ブレイブの間合いに入るまで、あと少しだ。闇色の軌道が戻ってくる前に決着をつけたい。

　しかし、ルドルフには大剣がある。

　大人の身長ほどの刃は、飾りではない。

　ルドルフは間合いを詰めようとするブレイブを歓迎するように、右足を一歩前に出した。

「ワールド・スピリット抜きの俺が雑魚だと思ったら大間違いだぞ！」

　大剣が横なぎに振られる。

　ブレイブに受け止める術はない。避けるしかない。

　ブレイブはしゃがみ、身体のバネを使ってルドルフに殴り込もうとしていた。

　しかし、闇色の軌道が戻ってきたため、また避けるしかない。身体のバネを斜め前方向へ使う。

　少しでも距離を詰めておきたかった。

　しかし、その狙いは見透かされていた。

　ルドルフは、闇色のらせんを描く大剣を、地面を薙ぐように振った。

　ブレイブはルドルフに近づく事ができず、いったん距離を取る。

　両肩で息をする。走り回って足が痛くなってくる。呼吸が苦しい。

　しかし、負けるわけにはいかない。

　ブレイブは再び走り出す。

　決闘の決着は、すぐにつきそうにない。