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残酷な答え

　ダークの両目が見開いた。

「アイテム・ボックスか……随分と便利そうじゃねぇか」

「やめろ、メリッサ！　こんな男に貴重なアイテム・ボックスを使わせる必要はない！」

　アリアが怒鳴った。

「ブレイブ様の事は私たちで責任を持つべきだ！」

「アリアさんのおっしゃる事も分かります。ですが、私たちだけではどうしようもありません。借りられる知恵があるなら借りるべきだと思います」

　メリッサの決意は固い。

　しかし、アリアも譲る気配がない。

「闇の眷属の知恵なんて借りて、良い事はない。嘘を言われて、いい様に利用されるだろう」

「こんな時に嘘なんて言わねぇよ。ブレイブが騙されたと気づいて暴走したら始末が悪いぜ」

　ダークは襟元の黒い薔薇のブローチに触れた。

　ブローチは淡く光る。

「ローズベル様、お時間はよろしいですか？」

「あら？　生きていたのね」

　間の抜けた声が返ってきた。ローズベルだ。

「さっき連絡しても返事がなかったのに」

「薬を盛られて眠らされていました。ご用があったのですか？」

「また後でゆっくりと話すわ」

　ローズベルの上品な笑い声が聞こえる。

「あなたなら生きていると確信していたわ。そうそう、あなたの用事を聞きたいわ」

「世界を救うという、ブレイブの望みが叶う知恵が欲しいと言われました。良い方法はありますかね？」

「あなたがそんな事を聞くなんて、驚いたわ」

「アイテム・ボックスを使わせてもらうという交換条件を提示されましたから」

　ダークはニヤ付く。

　ローズベルはクスクス笑っていた。

「相変わらず人が悪いわね。私が何を言うのか分かるでしょう？」

「そうですね。俺たちにとって、世界を救うと言われれば方法は一つしかありませんね」

　ダークとローズベルの声が重なる。

「ブレイブが死ぬ事」

　沈黙がよぎる。

　アリアは両肩を震わせ、メリッサは呆然としていた。

　いくらか時が経つと、ダークが声を大にして笑った。

「ブレイブたちにとって都合が悪いでしょうけどね！　残酷な答えでしょう！」

「反抗勢力がそれで納得するなら、最初から争っていなかったわ」

　ローズベルも愉快そうに言っていた。

　アリアが長剣の柄に手をかける。

「やはり話し合いは無理だな」

「そうだな。俺の体力は充分に回復したし、いつ戦ってもいいぜ」

　ダークが起き上がる。

　アリアが長剣を抜き放つ。ありあまる殺気を放っていた。

「メリッサはブレイブ様が報われる方法を聞いた。それが無いなら、アイテム・ボックスを使わせてやる理由はない」

「まあ、そうなるよな」

　ダークの切れ長の瞳に、鋭い光が宿る。

「どちらかが滅びるまで争いは続くぜ。ローズベル様、戦闘に入ります」

「了解。適当に生き延びなさい」

　ブローチの光が消えた。

　同時に、アリアが長剣を振り下ろす。

　ダークがナイフを構える。殺し合いの準備はできている。

　しかし、アリアの長剣とダークのナイフがぶつかる事は無かった。

　長剣を振るうアリアの腕を、茶髪の少年が掴んでいた。

　ブレイブが起きていた。椅子から立ち上がっていた。

「アリア、僕は話し合いを望んでいる」

「無駄ですよ、彼らはあなたの死を望んでいます！」

　アリアは泣き叫ぶように言っていた。

　そんなアリアに、ブレイブは微笑みかけた。

「大丈夫だよ。世界は本来優しいものだから」

　ブレイブはアリアに微笑みかける。

「剣を収めてくれ。僕は話がしたいんだ」

「……ご命令であれば従います。しかし、どうかご自身を守る事を忘れないでください。あなたはサンライト王国最後の希望なのですから」

　アリアは震えながら、長剣を鞘に収めた。

　ブレイブは、アリアの腕から手を放す。

「僕はそんな大層なものじゃないけど、自分の身は自分で守るよ」

　ブレイブは朗らかに笑って、ベッドで半身を起こしたダークに目を向ける。

「君たちが僕を殺したがっている理由が告げられたみたいだね」

「……てめぇに語るほどのもんじゃねぇけど、言ってやる」

　ダークはナイフを構えたままゆっくりと話す。

「てめぇのヒーリングは、世界を支えるエネルギーを枯渇させる。世界を滅ぼす要因になるぜ」

「僕の力が世界を滅ぼすかもしれないのか」

　ブレイブは深々と頷いた。

「使いすぎに気を付けよう。どんなに優れた薬だって、正しく使わないと毒になるんだ」

「……それだけでいいのか？」

　ダークがブレイブに疑いの眼差しを向ける。困惑しているようにも見える。

「もっと恨み節を吐くと思ったぜ」

「僕の恨み節なんて聞きたいのか？」

「そんなリクエストをしたつもりはなかったぜ。てめぇと会話をすると調子が狂うな」

　ダークはナイフを袖にしまって、バフッと乱暴な音をたててベッドに横たわる。

「なんかいろいろバカバカしいぜ」

「世の中そんなものだよ」

　ブレイブが無邪気に笑う。

「君は立場があると思うけど、もっと素直になっていいと思う」

「ガキに諭される気はないぜ」

　ダークは呆れ顔になっていた。

「もう少し寝かせろ。そうそう、たぶんメリッサが俺のズボンの裂け目を直したが、敵に温情を掛けるのは危険すぎると教えてやれ」

　ダークはブレイブたちに背中を向けて寝息を立て始めた。

　ブレイブは笑いをこらえられず、噴き出していた。

「メリッサの身を案じてくれたのか。優しいのに、素直じゃないなぁ」

「いまのうちに首を切り落としましょう」

「それはダメだよ、まだまだ話し足りないんだ」

　アリアの提案を、ブレイブはすぐに拒否した。

　メリッサは椅子から立ち上がり、深々と頭を下げた。

「勝手な事をしました。申し訳ありません」

「いいよ、僕は良かったと思う」

　ブレイブはパタパタと手を振った。

　アリアを除いて和やかな雰囲気になっていた。

　そんな時に、廊下から慌ただしい足音が聞こえた。仮眠室にシルバーが姿を現した。血相を変えている。

「ブレイブ、お逃げなさい！」

　ブレイブは首を傾げた。

「どうしたんだ？」

　シルバーは顔色が悪いまま、口調を荒立てる。

「あの方が、ルドルフ皇帝が来ましたわ！　あなたの命を狙っておりますのよ！」