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急転直下な話

　小さな喫茶店の前で、人だかりができていた。アリアやメリッサの他に、カインの部下たちもいた。シルバーや闇の眷属もいる。みんな緊張した面持ちで立っていた。

　シルバーが大粒の唾を呑み込む。

「ブレイブがダークと対話するなんて、何も起きないとは考えられませんわ」

「そ、そんな……お話するだけでしょう？」

　メリッサがおずおずと尋ねると、シルバーは首を横に振った。

「あなたは状況を甘く見すぎていますわ。戦うつもりのないダークほど厄介な生き物は存在しませんわ」

「どういう事でしょうか？　殺気まみれの時は怖かったのですが」

　メリッサが両目をパチクリさせる。

　シルバーは自らを抱きしめた。心なしか震えている。

「あの男は身体を休ませる寸前の方が恐ろしいのですわ。カインにもブレイブにも忠告しましたけど、聞き入れなければ大変な事になりますわ」

　ブレイブ、カイン、ダークの三人は喫茶店に入っている。ルルワもカインに連れていかれていた。

　三人が喫茶店に入る前に、シルバーは忠告したのだ。

　ダークに薬を盛ってはいけないと。痺れ薬や睡眠薬は論外だと。

　ブレイブもカインも笑っていた。ブレイブは、そんな酷い事はしないよと屈託なく笑っていた。心配の種は、カインの目が笑っていなかった事だ。

　アリアは溜め息を吐いた。

「ブレイブ様の命令で喫茶店に入らないようにするが、緊急事態になればやむを得ないな」

「きっと緊急事態になりますわ」

　シルバーは確信したように言っていた。

　メリッサは乾いた笑いを浮かべる。

「緊急事態になれば、私はお役に立てませんね」

「おまえの力は当然借りる。覚悟しておけ」

　アリアにきっぱりと言われて、メリッサは身を縮こませて震えた。喫茶店の窓は閉じられ、外から様子が分からないように木の板がはめられていた。

　喫茶店の中はオシャレな空間になっていた。壁や天井など、至る所に小さな花が飾られ、彩り豊かである。

　木製の椅子は座り心地がいい。

　各所に置かれた丸いテーブルには、清潔な白いテーブルクロスが掛けられている。テーブルクロスは床に届くほどの長かった。

　真ん中のテーブルを囲うように、ブレイブたちはいた。

「綺麗な店だね。きっと普段は賑わっているだろう」

　ブレイブが口を開くと、カインは朗らかに笑った。

「そうだね。ルルワは僕と違って器量がいいから、開店前にお客さんが待っている事もあるよ」

　カインの笑い声が気に入らないのか、ダークは舌打ちをした。

「いろんな情報が集まるだろうな。反抗勢力は便利に使っていただろ」

「まあね。秘かに仲間を集めるのもここでやったね」

　カインはニヤ付いていた。

「作戦会議もやりやすかったな」

「カイン、余計な事を言わないで。私たちを危険に晒す気？」

　店の奥のオープンキッチンで仕込みをするルルワの両目が吊り上がる。

　カインは両の掌を上に向けて、首を横に振った。

「そんなつもりは無いよ、おもてなしのついでだ。せっかく話し合うんだ。仲良くやろう」

　カインがウィンクすると、ブレイブは親指を立てて、ダークはガンを飛ばしていた。

　二人の温度差に気づいていないのか、ブレイブは笑顔を浮かべていた。

「二人ともすごい人だから、楽しみだな。まずはダークの趣味を語ってくれ」

「俺はすごくないし、趣味なんて無いぜ」

　ダークが片手をめんどくさそうにパタパタと振る。

　ブレイブは両目を丸くした。

「ローズ・マリオネットの仕事以外にやる事がないのか？」

「あるわけねぇだろ」

　ダークの視線は冷たいが、ブレイブは食い下がる。

「趣味が無いのなら、始めよう。読書はどうだろう？」

「必要な知識なら集めるぜ。てめぇこそ少しは本を読んだらどうだ？」

「なんで僕が読書していないと分かったんだ！？」

　ブレイブは驚きのあまり声が裏返った。

　ダークは溜め息を吐く。

「いろいろ外れているからな」

「そうか、発想が自由だという事か」

「そのポジティブさは、ある意味ですげぇけどよ……仲間に苦労を掛けている自覚はあるか？」

「人は支え合って生きていくものだよ」

　ブレイブの両目は澄んでいた。

　ダークは天井を仰いだ。

「誰かこのバカ王子をどうにかしてくれねぇか？」

「僕に期待しても無駄だと思うよ」

　カインがケラケラと笑う。

　ダークは舌打ちをしてカインを睨む。

「誰もてめぇなんかに期待しねぇよ」

「分かった分かった、落ち着いて。神官のくせにガラが悪すぎるよ」

「今さら気にする事じゃねぇだろ」

「いやいや、ちょっとした噂を聞いた事があってね。確認したいんだ」

　カインはダークの切れ長の瞳をジッと見つめる。

「かつて闇の眷属を騙し討ちしようとした集団が、返り討ちにあった事件があったみたいだ。もしかして、君が返り討ちにしたんじゃ？」

「俺じゃねぇよ。もっと偉大な神官だ。俺たちの間でマザーと呼ばれていたな」

　ダークは遠い目をする。

「俺を育てた老婆だったな。変な所で厳しかったが、優しくて頼もしい御方だったぜ」

　ブレイブは両目を輝かせた。

「ダークにとって頼もしいなんて、きっとめちゃくちゃすごい人だね」

「まあな。もう死んだけど」

「え？」

　急転直下な話についていけず、ブレイブは呆けた。