熱血ヒーラー、世界を癒す旅に出る

最強のローズ・マリオネットたち

北部の街道

　リベリオン帝国の北部は、アステロイドを中心に街道が発達している。道が整備されていて、時折馬車が通る。

　街道は人の行き来が盛んだ。出身地の異なる人間がいるだろう。

　ブレイブは胸をなでおろしていた。

「これほど人が多いと、僕たちの存在は気づかれないだろう」

　ブレイブたちは、いつもと違う服装で歩いている。茶色を基調とした村人の服装になっている。

　ローズ・マリオネットを始めとする、闇の眷属たちに目を付けられないようにするためだった。

　傍目ではただの村人にしか見えない。

　しかし、アリアの表情は険しい。

「これほど人の行き交いが多いと、闇の眷属は一層警戒を強めるでしょう。油断なりません」

　アリアの長剣は、今はメリッサのアイテムボックスに入っている。戦闘になったら攻撃の一手が遅れる。

「北西部担当のローズ・マリオネットたちは強敵でしょう。戦闘になれば、どれほど労力と時間を削られるか分かりません。街道を避ける方が、早く中央部に着くと思います」

「中央部に辿り着くだけなら、それでもいいと思う。ただ、僕は世界の様子を見たかったんだ。みんなを巻き込んだのは悪かったけど。メリッサの体力も限界だった」

　ブレイブに迷いはない。

　北部の街道に着くまでは、ブレイブたちはシルバーの召喚した獣に乗って移動していた。整備されていないデコボコ道の移動はきつく、お世辞にも乗り心地が良かったとは言えない。荒々しく前方向に進むし、上下に激しく揺れていた。

　メリッサの顔色は真っ青になっていた。

「すみません……目が回ってしまいまして」

「いいよ、僕だって街道を通りたかった。リベリオン帝国の北部の様子を知りたかったからね」

　ブレイブの優しい言葉に、メリッサの両目は潤んだ。

　そんな二人の会話を聞きながら、シルバーが溜め息を吐いた。

「私がどれほどの勇気を振り絞っているか、お分かりいただけます？　見つかれば私だってどんな目に遭うか分かりませんわ」

「危険な目に遭わせてすまない。君は他の闇の眷属に見つかる前に、東部地方に帰った方がいいだろう」

「私の獣たちを抜きにして、街道を抜けたらどうやって移動するつもりです？　リベリオン帝国の中央部に続く道は、細々とした山道になりますのに」

「歩くしかない。時間が掛かるからエリックが心配になるけど、これ以上シルバーに無茶を言えないよ」

　ブレイブは微笑んだ。

「今までありがとう。助かったよ」

　シルバーは露骨に溜め息を吐いた。

「勘違いなさらないでくださる？　私は一度決めた事を簡単に投げ出したいとは思いませんわ。エリックが気になるのは私も一緒ですし」

　シルバーの頬がかすかに赤らむ。

　彼女は先ほどから、薔薇の形をしたブローチで、エリックと連絡を取り合うとしていた。しかし、返事がない。不安で仕方ないだろう。

「たまに文句を言うのは許してくださらない？」

「いいのか？　命がけになるのに」

「ここに来た時点で命をかけておりますわ」

　シルバーとブレイブが会話をしている間に、メリッサはしゃがみこんだ。

「本当にすみません……体力が回復したらお役に立てるように頑張ります」

　アリアは呆れ顔になった。

「たった今役に立つ気はないのか」

「うう……目が回っていますので。それさえ治せば」

「気合いがあれば治るはずだ。もっと根性を出せ」

「ううう……」

　メリッサは弱音と共に、胃の内容物を吐きそうであった。

　そんなメリッサに駆け寄る女がいた。白髪を肩まで生やす、若い女だった。近所の住民だろう。壺を、メリッサの口元に近づける。

「街道に嘔吐物があったら、ローズ・マリオネットの取り巻きに怒られちゃう！　吐くならここにして」

「あ、ありがとうございます。今は大丈夫です」

　メリッサは青ざめた表情のまま、フラフラと立ち上がった。

　女は安堵の溜め息を吐いた。

「歩けるくらいなら大丈夫か。無理しないようにね」

「ご親切に感謝します」

　メリッサは一礼した。

　ブレイブも深々と頭を下げた。

「本当にありがとう。感謝するよ」

「そんな大層な事はしていないよ。ただ、北西部担当のローズ・マリオネットたちは綺麗好きだという噂だからね。吐かれたら私たちの身が危ないんだ」

「他人が吐いたら、君たちの身が危なくなるのか？」

　ブレイブが純粋な疑問を口にすると、女は溜め息を吐いた。

「取り巻きに時々無茶を言われるのよ。ここらの事は、ここらの住民で対処しろだって。ローズ・マリオネットたちに守ってもらえるのは嬉しいけど」

「大変だね、僕も何か手伝えないか？」

「気持ちはありがたいけど、元気に通り過ぎてもらうのが一番よ。それじゃあ、元気で！」

　女は壺を持ち上げて歩き去る。

　ブレイブも笑顔で手を振った。

　そんなブレイブにアリアが耳打ちをする。

「ブレイブ様、今のは危険すぎます。お手伝いと称して時間が掛かる事をやらされたら、どうするつもりだったのですか？」

「その時は仕方ないと割り切ろう。メリッサが救われたのは事実だよ」

　ブレイブが毅然と反論すると、アリアはメリッサを睨んでいた。メリッサは何も言えずに視線をそらした。

　ブレイブは元気に両手をブンブンと振り回す。

「さあ、先を急ごう……！」

　ブレイブが意気込んだ時だった。

　言い争う声が聞こえた。

　振り向けば、先ほどの女が男たちに囲まれていた。

「困るんだよ、通して！」

「あらん、いいじゃないのん。少しくらい付き合ってよん。あたし美人さんなら男も女も構わないわよん」

　顎の先が二つに割れた、大柄な男が不気味に笑う。無精髭を生やす、濃ゆい紫色の口紅を塗った男だ。全身にこれ見よがしに宝石を装飾した、濃紺の礼服を身に着けている。

　他の男たちは下卑た笑いを浮かべている。

　アリアは呆れ顔になった。

「よくあるナンパというものか。私たちは目立つわけにいきません。ブレイブ様、放っておきましょう……？」

　アリアは思わず周囲を見渡した。

　つい先ほどまで隣にいたはずのブレイブが、いなくなっていたのだ。

「何をしているんだ！？　女性は嫌がっているだろう！？」

　男たちの方へブレイブが走っているとアリアが気づいた時には、ブレイブの怒鳴り声が響いていた。

　ブレイブは、男たちに一斉に睨まれる。

「あらん、生意気。このあたしに逆らう気？」

「おい、ガキ！　この方はグレゴリー様だ。あのローズ・マリオネットが重宝しているんだぞ！」

　男たちの文句を聞きながら、ブレイブは退かない。

「僕は負けないよ。君たちに屈する事は無い」

「あらあら、いったいどこの馬の骨かしらん？　あたしの事を知らないなんて」

　大柄な男グレゴリーは、大げさに溜め息を吐いた。

　ブレイブは男たちを強引にかき分けて、女を自分の背中に押しやった。

「僕が時間を稼ぐから、君は逃げてくれ」

「カッコつけるのは、そのへんにしなさい。少しは痛い目を見ないと分からないようねん。フィンガー・クリエイト、スコーチング・ビーム」

　グレゴリーが右手を開いた。

　その瞬間に、大気が一瞬にして熱を帯びた。青白い光線が辺りに広がり、建物をかすめると、かすめた部分が消滅した。

　そんな光線がブレイブに向かって容赦なく収束する。

　女は悲鳴をあげた。

　ブレイブは女を突き飛ばした。

　女は壺を抱えたまま尻餅をついたが、間一髪で光線を浴びずにすんだ。しかし、ブレイブに直撃した。

　グレゴリーは高笑いをあげる。

「あたしに逆らうからよん、いい気味ね……！」

　グレゴリーの笑みはすぐに固まった。

　光線が消えた頃。

　ブレイブは難なく立っていたのだ。

「ヒーリングが間に合わなかったら危なかったよ」

「そ、そんな……あたしのワールド・スピリットが利かないなんて。しかもヒーリング！？」

　グレゴリーは震えながら、ブレイブを指さす。

「ブレイブ・サンライト！？」

「そうか、名乗ってなかったね」

「い、いい気にならないで。この近くに北西部担当のローズ・マリオネットたちがいるんだから！」

　グレゴリーの言葉に、シルバーの顔が青ざめる。

「グレイ・ウィンドとナイト・ブルーが！？」

　グレゴリーは冷や汗を額に滲ませながら、ニヤついた。

「ローズ・マリオネット最強コンビの恐怖をとことん味わうがいいわ」