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銀髪の襲撃者

　唐突にアリアが長剣を振るう。

　金属音が鳴り響く。何者かがナイフでブレイブに襲い掛かっていたのを、アリアが受け止めたのだ。

　ブレイブは咄嗟に両腕を顔の前でクロスさせたが、襲撃者の速さにまるで追いついていなかった。アリアが長剣で防いでいなければ、切り刻まれていただろう。アリアの長剣がナイフを弾き飛ばす。

　襲撃者は、銀髪の少年だ。黒い長そでと同じ色の長ズボンを身に着けている。細身で端正な顔立ちをしているが、紫色の瞳は冷徹な光を宿している。

　アリアが苦々し気な表情を浮かべる。

「不意打ちとは卑怯だ」

「挨拶代わりだ」

　少年は淡々と答えて、再びナイフで襲い掛かる。

　激しい斬撃戦の幕開けとなった。

　アリアの長剣と、少年のナイフがけたたましい金属音を響かせる。少年は相手の表情や動きを窺いながら戦っている。

　対するアリアは青息吐息で、険しい表情を浮かべている。いずれは、少年の猛攻を防ぎきれなくなるだろう。

「ブレイブ様、逃げてください！」

　アリアは声を張り上げた。ブレイブの状態を確認する余裕はない。とにかくこの場を離れてほしかった。

　目の前にいる相手は強すぎる。アリアに勝てる相手ではない。せめてブレイブだけでも生き延びてほしい。

　サンライト王国が残した最後の希望が途絶えてほしくない。

　しかし、そんなアリアの想いが分かっているのかいないのか。

　なんとブレイブは斬撃戦の合間に割って入った。

「それ以上はアリアに手を出さないでくれ！」

　銀髪の少年につかみかかり、押し倒そうとする。少年はブレイブの腹を蹴とばして、間合いを取った。

「あんたがブレイブ・サンライトだな」

　少年が淡々とした口調で確認する。

　ブレイブは腹を両手で押さえつつ、力強く頷いた。

「そうだよ。今は亡きサンライト王国の王子だった」

「女を囮にして逃げると思っていたが、意外と骨があるな。サンライト王国が滅亡した時には逃げたのに」

「痛い所をついてくるね。君はいったい誰なんだ？　襲い掛かる目的は何だ？」

　ブレイブが尋ねると、少年は両手のナイフを構えた。

「リベリオン帝国南部地方担当エリック・バイオレット。ローズ・マリオネットの一員だ」

「エリック……アリアが恐れていた子供か」

　ブレイブは大粒の唾を呑み込んだ。

　エリックは紫色の瞳をぎらつかせる。

「あんたの死はリベリオン帝国の悲願だ。逃しはしない」

「待ってくれ、敵対するつもりはない。話し合おう……！」

　ブレイブは説得を試みた。

　エリックは答えない。ナイフで襲い掛かるのが、明確な意思表示だ。

　血しぶきが飛んだ。

　アリアの左胸からだった。ブレイブを庇って、エリックのナイフを受け止めたのだ。

　傷口の痛みを顧みずに、アリアはエリックに向けて長剣を振り下ろす。

　エリックが舌打ちをして、アリアのみぞうちに蹴りを入れる。長剣の軌道は逸れて、エリックの銀髪をかすめるだけだった。

　アリアは血を吐いて倒れる。

　ブレイブがアリアにヒーリングを掛けている間に、エリックのナイフがブレイブの首筋に迫っていた。

　ブレイブは自分の首にヒーリングを掛けつつ、咄嗟に後ろに跳び、全力で走る。猛烈な痛みは一瞬で引いたが、背筋の寒気が収まらない。

　エリックが追ってくる。追撃をするつもりだろう。アリアは起き上がるが、援護が間に合わない。

　そんな時に、穏やかな風が吹いた。どことなく翡翠色の風合いを帯びていた。

「アブソリュート・アシスタンス、ブリーズ」

　穏やかな声が聞こえた。メリッサがワールド・スピリットを使ったのだ。

　次の瞬間、翡翠色の風がエリックの足元で吹き荒れる。

　エリックはバランスを崩した。その場で小刻みに足踏みして体勢を整えるが、ブレイブは森に姿をくらましていた。

「くそっ！」

　エリックは悪態を吐きながら気配を探る。

　いつの間にかアリアの姿も無い。ブレイブが逃げたのを確認してこの場を離れたのだろう。

　ブレイブ・サンライトの死はリベリオン帝国の悲願だ。逃す手はない。

「ワールド・スピリットを使うしかないな」

　エリックの両目が見開いた。

　森を傷つけるリスクなど考えていられない。

　そんな時に、大声が聞こえた。

「聞こえるか？　僕はブレイブだ。君と話がしたい」

　どこから聞こえているのか分からない。

　メリッサは微風とはいえ風を操る能力を持つ。声を発した後で風を操り、声が聞こえる場所を、別の場所と錯覚させているのだろう。

　エリックは怪訝な顔つきになる。

「……何のつもりだ？」

　エリックが問いかける。話をするつもりなど毛頭ない。しかし、ブレイブの発言を引き出すほどに、ブレイブの居場所を特定しやすくなると考えたのだ。

　そんなエリックの意図を悟っているのかいないのか。ブレイブの朗らかな笑い声が聞こえる。

「君の本心を知りたいだけだよ。僕の死はリベリオン帝国の悲願だと言っていたけど、君自身はどう考えているのかな？」

　エリックの気配が変化する。

　静かに獲物を狙う獣の目つきになる。

「ローズ・マリオネットと名乗っている時点で察しろ」

「ローズベルのマリオネットという事だよね。君は自分の意思をローズベルに預けているのかな？」

「ローズベル様の名前を容易く口にするな」

　エリックの口調に怒気が含まれる。

　しかし、ブレイブが臆した様子はない。

「ローズベルは君にとって、全てを捧げる価値があるんだね」

「全て……まあ、全てか」

　ためらいが見て取れる。

　ブレイブは見過ごさない。

「本当に全てを捧げたい人間は、他にいるのかな？」

「……黙れ」

　エリックが殺意と憎悪をまとう。ガサガサと動く草むらを蹴り飛ばすが、一匹のうさぎが飛び出ただけだった。

　ブレイブの畳みかけは止まらない。

「もしもその人物が今の君を見たらどう感じるのかな？」

「余計なお世話だ！」

　口に出した後で、エリックは歯噛みする。

　完全に相手のペースだ。

　このままではブレイブを見つけられないだろう。

　ブレイブの感嘆の溜め息が聞こえた。

「イラつかせたのは謝るよ。でも、僕は知る権利があるはずだ」

「……あの人の命を奪ったあんたを許さない」

　エリックの声が細くなる。

「いや、あんたらのせいで命を奪われたというべきか」

　沈黙がよぎる。

　ブレイブは言葉に窮していた。