26/62

ローズベルに呼ばれて

　リベリオン帝国の中央部には王城と呼ばれる石造りの建物がある。闇の眷属が住まう集落の中で一番広く、立派な建物だ。

　そんな王城には門番が控えている。

　敵襲があれば、いつもなら中央部担当のローズ・マリオネットが主力となるが、今はそうはいかない。ブレイブ・サンライトに倒されてしまったのだ。

　門番たちは緊張した面持ちで見張りをしていた。

「まさかいきなりブレイブが飛んでくるなんて事はないよな」

「いくらなんでも無いと思う。そうあってほしい」

　叶わない願いかもしれないが、口にしないとやってられない。彼らの表情に、不安がありありと浮かんでいた。

　そんな彼らの目に、飛行体が見えた。

「鳥か？　いや、違うな」

　よく見ると、銀髪の少年のようだ。右肩から左下へ、紫から黒のグラデーションを掛けた礼装を風になぶらせている。背中から薄い鋼鉄の翼を生やしている。

　少年は王城の前に降り立ち、紫色の瞳をぎらつかせた。翼は消えていた。

「リベリオン帝国南部地方担当のエリック・バイオレットだ。ローズベル様に呼ばれた。門を開けろ」

　門番たちは頷いた。敵じゃなくて良かったと安堵していた。

　厳かな音を立てて、門が開かれる。

　そこには、赤いマーメイドドレスに身を包む貴婦人が立っていた。黒髪を結い上げた上品な女である。

　ローズベルである。

「ありがとう。来てくれたのね」

　ローズベルは穏やかに微笑んだ。

　エリックは緊張した面持ちで王城に足を踏み入れる。

「お久しぶりです」

「お久しぶりね。あなたとはたっぷりお話をしたいわ。随分と精悍な顔立ちになったわね」

　ローズベルが上品に歩き始める。

「立ち話も難だから場所を変えましょう」

　しばらく解放する気がないという意思表示だろう。エリックは溜め息を吐いてローズベルに続く。

　たどり着いたのは個室だった。質素な木製のテーブルと椅子が用意されている。

　ローズベルが微笑み掛ける。

「煌びやかな部屋より落ち着くでしょう？」

「……そうですね」

　エリックは曖昧に頷いた。ローズベルと対面してから緊張が抜けない。

　ローズベルもエリックの緊張を悟っているだろう。椅子に腰掛けて、エリックも座るように促す。

「どうして呼ばれたのか理解しているわね？」

　椅子に座り、エリックは俯く。

「ローズ・マリオネットにあるまじき行為をしたという自覚はあります」

「どんな事をしたの？」

「……バイオレットを弔いました」

　エリックは絞り出すように言葉を吐いた。

　バイオレットはエリックの想い人だったが、サンライト軍に殺されてしまった。ずっと弔いたいと思っていたが、ローズ・マリオネットとしての職務を優先していた。

　ローズベルの上品な笑い声が聞こえる。

「顔を上げて。そんな事で呼び出したりしないわ」

　エリックが顔を上げると、目元が笑っていないローズベルがいた。

「ローズ・マリオネットがみんなを従える事ができたら楽だと言ったけど、弔いを禁止した覚えはないわ。あなたが触れた禁止事項はなんだと思う？　もう一度考えてみて」

「ダーク・スカイと争った事ですか？」

　エリックの口調は淡々としていた。

　ローズベルは深々と頷いた。

「ローズ・マリオネット同士の争いは固く禁止していたはずよ。どうしてダーク・スカイと争ったの？」

「細かな理由はいろいろありますが……バイオレットを弔う塚を無下に壊された事に腹が立ちました」

　エリックの紫色の瞳がぎらつく。

　ローズベルは寂しそうに微笑んだ。

「それは残念な事をされたわね。正直に言ってくれてありがとう。後でダーク・スカイにも注意しておくわ」

「反省しないと思うので、言う必要はありません」

「そうもいかないわ。あなたが良くても、私の気持ちが収まらないの。あなたがブレイブの側についたら大変だし」

　エリックの胸がズキリと痛む。

　エリックがブレイブの味方になると、ローズベルはリベリオン帝国をまとめるのに苦労するだろう。南部地方の統治だって考え直さないといけない。

「あんたに苦労を掛けるつもりはない」

「気遣ってくれるのね。でも、あなたに関して良からぬ噂があるの。私たちを裏切るんじゃないかって。あなたにそのつもりがなくても、ブレイブと行動を共にしたら怪しまれるわ」

「なぜですか？　相手の情報や思惑を調べるために必要だと思うのですが」

　エリックが率直に尋ねると、ローズベルは一瞬だけ言葉を失った。反論されると思っていなかったのだろう。

　しかし、微笑みを崩さない。

「情報収集は他の人ができるわ。あなたがやるべき仕事じゃないわ」

「ブレイブの本心は、俺でなければ分からない事もあると思います」

「質問を変えるわ。あなたにブレイブを仕留める心づもりはあるかしら？」

　ローズベルの雰囲気が変化する。それまで穏やかだったが、張り詰めた空気になる。微笑みを崩していないが、怒っているのだろう。

　エリックは大粒の唾を呑み込んだ。額に汗をにじませる。

「……今のブレイブを仕留めるべきだとは思いません」

　緊張を隠せないが、はっきりとした口調だ。

「彼は闇の眷属の状況を憂えて改善しようとしています。東部地方の混乱を収めてくれるだけでなく、闇の眷属が生き延びる術を模索してくれています」

「そう……信じられないけど、あなたが言うのならそうなのでしょうね。でも、彼が生きているせいで多くの区域で暴動が起こったわ。グレイ・ウィンドも、ナイト・ブルーも苦労したんだから」

「それは本当にブレイブのせいですか？」

　エリックが退く気配はない。

「ブレイブが意図的に暴動を扇動したのなら、仕留める理由になると思います。しかし、彼に敵意はなく、むしろ暴動を止めようとしてくれています。暴徒を収める事はやりますが、ブレイブの命を奪う理由はないと考えます」

「あなたも立派な意見を持つようになったのね。あなたと出会った時に私が言った事は覚えているかしら？」

　エリックは虚をつかれて言葉を失う。急に昔の事を言われて戸惑っていた。

　ローズベルが続ける。

「私たちに逃げ場なんてない。守りたければ強くなるしかないのよ。十年間、強く願いなさい。そうすれば一つくらい願いが叶うから」

「……その言葉のおかげで、俺はワールド・スピリットを手に入れる事ができました」

　エリックはローズベルの意図を察した。

「俺はあんたに逆らうべきではありません」

「そうね。分かってくれて嬉しいわ」

「しかし、意見を言う権利はあるはずです。ブレイブに敵対しない選択肢をご検討のほどお願いします」

「……あくまで意見を曲げないのね。ルドルフ皇帝が聞いたらどう言うかしら」

　ローズベルが悩まし気に溜め息を吐くと、場違いに朗らかな笑い声が聞こえた。

「エリックは成長したな。だが、この俺にたてつけるか？」

　部屋の入口に、黒い鎧に身を包む大剣を背負う男がいた。壁に寄りかかるように立って、不敵な笑みを浮かべている。

「ルドルフ皇帝……いつの間にいらしていたのですか？」

　エリックの声はかすれていた。