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クレシェンド王国の惨状

　エリック・バイオレットは溜め息を吐いた。

　クレシェンド王国のかつての住民たちの襲撃を、穏便に収めたようとしている所だ。彼らの多くはエリックのワールド・スピリットに囚われて、身動きが取れない。木の根状の鋼鉄に絡め取られているのだ。彼らはエリックを倒せないのは明らかだ。

　エリックに彼らを殺すつもりはない。戦う心づもりもない。

　しかし、彼らのリーダー格であるミネルバが会話に応じない。

　ミネルバのワールド・スピリットはほぼ制圧しているが、攻撃をやめる気配がない。

「無駄なあがきを」

「黙れ！　私はまだ戦える！」

　エリックのぼやきが聞こえてしまったようだ。

　ただでさえ諦めの悪いミネルバの闘志に火をつけてしまう。赤い瞳は見開かれた。

「エンジェル・フレア、バースト」

　相変わらずの火炎による攻撃。エリックは鋼鉄の盾で防ぐ。この応酬は朝から昼頃まで続いている。

　肩で息をするミネルバに対し、エリックの限界はまだまだ先だ。

　しかし、飽きてきたのが本音だ。

「そろそろ対話を考えてくれないか？　俺に攻撃の意思が無いのは分かるだろう」

「闇の眷属と話をするなど言語道断！　穢れた種族を燃やし尽くしてやる！　エンジェル・フレア、バースト」

　また火炎が投げ込まれ、鋼鉄の盾に当たって霧散する。

　エリックは銀髪をポリポリとかく。

「……穢れた種族と言われても、俺もあんたも人間という種族なんだけどな」

「黙れ！　誇り高き私たちを愚弄する事は許さない！　エンジェル・フレア、アロー」

　今度は数本の炎の矢が飛んでくるが、結果は同じだ。エリックには届かない。

　ミネルバはガックシと肩を落とす。ワールド・スピリットを放ちすぎて、限界が来たのだろう。

　しかし、ミネルバが諦める気配は無い。

　短剣を取り出して、含み笑いをした。

「さすがはローズ・マリオネット。やはり強い」

「まあ……そうなのか」

　エリックは曖昧に答えた。

　ミネルバの雰囲気は剣呑だ。会話をする気があるとは思えない。

　案の定、ミネルバは短剣を構えてエリックに襲い掛かる。

　狙いは分かったし、エリックに比べて遅い。エリックは難なく短剣を奪い取って、ミネルバの腕を取って背中に回し、地面に押さえつけた。

「あんたを殺すつもりは無い。ただ、話を聞いてほしいだけだ」

「うう、ぐぅ……」

　ミネルバは完膚なきまでの敗北を認めたくないのか、赤い瞳に涙を浮かべてうめくだけだ。

　そんな時に、声を掛ける茶髪の少年がいた。

　ブレイブだ。シルバーが召喚した猛獣に乗ってきたのだ。

「エリック、これはいったい！？」

　ひどく驚いているようだ。

　エリックは周囲を見渡して合点がいった。木の根状の鋼鉄に囚われた人々が、もがき疲れてぐったりしている。加えて、彼らのリーダーであるミネルバを押さえつけているのだ。惨憺たる状況である。

　エリックが一方的に侵略行為をしたと思われても仕方ない。弁明をするべきだろう。

「お屋敷を襲撃していたから動きを止めた。全員生きている」

「生きているのか、良かった！」

　ブレイブは安堵の溜め息を吐いて、笑顔を浮かべた。

　一方でミネルバは悔しそうだ。

「エリックの味方が来たのか……絶望的だ」

「安心してくれ、僕は君の味方でもある。名乗り遅れたけど、ブレイブ・サンライトだ。サンライト王国の王子だった」

「ブレイブ王子だったのか！？」

　ミネルバの両目が丸くなる。

　ブレイブは猛獣から降りて、微笑みを浮かべてミネルバに手を伸ばした。

「僕は世界を癒したい。できれば力を貸してほしい」

　ミネルバは呆然としていた。

　エリックがどくが、何も言えないでいる。

　ブレイブはミネルバの手を引いて、ゆっくりと起き上がらせた。

「闇の眷属だって必ずしも悪人じゃないんだ。彼らの話も聞いてあげてほしい」

「そんな……サンライト王国最後の希望がそんな事を言うなんて……！」

　ミネルバは息せき切って言葉を放つ。

「奴らは世界を滅ぼそうとした大罪人だ。許してはいけない！」

「僕は詳しい事情を知らないけど、彼らなりに何かあったんじゃないのかな？」

　ブレイブがエリックに視線を向ける。

　エリックの紫色の瞳が微かに揺れた。

「ルドルフ皇帝を生き返らせる時に事故があったと聞いている」

「事故ですむものか！　世界中の人々が犠牲になったのに」

　ミネルバは嗚咽を漏らす。

「クレシェンド王国の国民がどれほど恐怖し、絶望したか……！」

「辛かったよね。僕が生まれる前の出来事だったみたいだけど、みんな大変だったね」

　ブレイブはしゃがみ、ミネルバをそっと抱きしめて、ポンポンと背中を優しく叩く。

「僕が教わった幸せになるおまじないだ。効くといいな」

「ブレイブ王子、そんな……私ごときに……」

「君も大事な人間だ。自分を卑下しないでほしい」

　ブレイブが諭すように言うと、ミネルバの赤い瞳から涙がこぼれた。

　ブレイブは続ける。

「何もかもを一人で背負わなくたっていいと思うんだ。とにかく話し合おう。すぐには解決策が見つからなくても、きっと一歩前に踏み出せる」

　ブレイブはミネルバからゆっくりと離れた。

　ミネルバは涙を拭って立ち上がった。

「ブレイブ王子からのお達しだ！　闇の眷属と世界情勢に関する話し合いをする！　納得のいく回答が得られれば良いが、新たな闘争もやむなしと覚悟してほしい！」

　ミネルバの掛け声に元気よく応える人間はいない。みんなもがき疲れているのだ。しかし、拳を作って賛同の意を示す人間は何人もいるのだった。