熱血ヒーラー、世界を癒す旅に出る

猛毒の洗礼

一筋縄ではいかない相手

　エリックは溜め息を吐いた。

「ブローチを返してほしい。ダーク・スカイに報告をしないといけない」

「ダーク・スカイ……母さんの命と王城を奪った人か」

　ブレイブの額に汗がにじむ。漆黒の球体が王城を吞み込んだ日の事は、今も鮮明に覚えている。あの時の恐怖と悔しさは忘れる事ができない。

　エリックは気まずそうに視線をそらす。

「嫌な事を思い出させたな」

「いいよ、君は悪くない。ブローチがあれば報告ができるのか？」

　ブレイブに質問されて、エリックは頷いた。

「薔薇のブローチを持っている者同士で連絡ができる」

「そうなのか！　たしか襟元についていたね。メリッサ、取り出せるか？」

　話を振られて、メリッサはワールド・スピリットを発動させて、アイテム・ボックスを探す。メリッサの胸辺りに歪みが生じ、その歪みに片手を突っ込んでいた。

「えっと……たしかこの辺に。ありました！」

　メリッサは片手を高々と天に向けた。そこには、紫色の薔薇のブローチがあった。

　エリックは、メリッサからブローチを手渡されると安堵の溜め息を吐いた。

「これでたぶん、ここら一帯が消し飛ばされる事態を防げる」

　ブローチを握って念じる。指の隙間から淡い光がこぼれる。

　ブレイブは大粒の唾を呑み込んだ。

「ダーク・スカイに報告を怠ると、そんな恐ろしい事になるのか」

「リベリオン帝国中央部担当のローズ・マリオネットですが、極めて残忍な性格です」

　間髪入れずに答えたのは、アリアだ。

「無茶苦茶な能力の持ち主です」

「エリックはそんな人間とコンタクトを取るのか。無理はしないでくれよ」

　ブレイブの言葉に、エリックは苦笑した。

「俺もできればダーク・スカイと関わりを避けたい。だが、あんたとの一戦を報告しなければならない」

「あ？　黙って聞いてりゃ随分な言い様だな」

　ガラの悪い男の声が、エリックの手元から聞こえた。

　エリックの表情が青ざめる。

「俺たちの声が聞こえていたのか」

「知らない人間の声がしたからな。念のために様子を窺っていたら散々だぜ。どうやって詫びるつもりだ？」

「こんな事で傷つく玉じゃないだろう。それより報告がある。ブレイブの事だ」

「ちゃんと殺したか？」

　ガラの悪い男――ダーク・スカイ――の声がより一層低くなる。

「ブレイブ・サンライトの死はリベリオン帝国の悲願だ。そのためなら何を犠牲にしてもいいぜ。報告も後回しでいい」

「順を追って説明したい。時間はあるか？」

「説明？　言い訳なら聞かねぇよ」

「言い訳はしない。事実を述べるだけだ」

　ダークが露骨に溜め息を吐くのが聞こえた。

「その様子だと、ブレイブ退治に失敗しただろ。俺がやる。居場所を教えろ」

「落ち着いて聞いてほしい。ブレイブは倒すべき相手ではない可能性がある」

「は？　てめぇリベリオン帝国建国の目的を忘れたのか！？」

　ダークの口調が激しくなる。

「何のためのローズ・マリオネットだ！？」

「闇の眷属が生き残るためだ。ブレイブは力を貸してくれる」

「騙されるな！　あいつらが何年俺たちを虐げてきたか言ったはずだよな！？」

「分かっている。だが、ブレイブは他の連中とは違う。俺の仲間もシルバー・レインも助けてくれた」

　エリックは淡々と語る。

「志と器の大きさが桁違いだ」

「てめぇの仲間はともかく、シルバー・レインが助けられただと？　どんな状況だ？」

「俺がブレイブに負けたせいでシルバー・レインが自暴自棄になり自殺をはかった。ブレイブがいなかったら確実に死んでいた」

「あー、やっぱり負けたのか。しかもシルバーも巻き込んだのか」

　ダークの乾いた笑い声が聞こえる。

「南東部の支配に関して考えないとな。それよりブレイブだな。今はどこにいる？」

「傍に立っている」

「おい、マジか！？　てめぇなんで戦っていないんだ！？」

「さっきも言ったが、ブレイブに対する認識を改めた。すぐにとは言わないが、話し合ってほしい」

「……分かった。試しに話し合ってやるよ。すぐ傍にいるなら聞こえているだろ」

　ダークは一呼吸置く。

「リベリオン帝国中央部担当ダーク・スカイ。ローズ・マリオネットの一員だ」

「僕はブレイブ・サンライト。サンライト王国の王子だった。よろしく」

　ブレイブは緊張した面持ちで答えた。

　ダークが低い声で笑う。

「姿が見えないのによろしくされてもな。まずは会ってみようぜ。サンライト王国の跡地なんかどうだ？」

「僕はいいけど、君にとって遠くないか？」

「問題ないぜ。俺のワールド・スピリットがあればな。到着したらエリックを通して連絡くれよ。すぐに行くから」

「分かった。君の言葉を信じるよ」

「話は決まりだ！　じゃあな」

　ブローチから光が消える。

　エリックが深い溜め息を吐く。

「……罠を用意するつもりだ」

「そうなのか？　話し合ってくれるみたいだけど」

　ブレイブの両目がぱちくりする。

　エリックは首を横に振った。

「本気で話し合うつもりなら、リベリオン帝国中央部に招くはずだ。サンライト王国の跡地を指定したのは、戦場にするつもりだからだろう。ダーク・スカイは一筋縄ではいかないと考えた方がいい」

「ひねくれものなんだね。君も苦労したようだし」

「俺の事はいい。あんたは自分の身を守る事を考えろ」

　エリックはしゃがんで、地面に倒れたままのシルバーの首筋に手を当てる。

「脈が落ち着いている。もうすぐ目を覚ますだろう」

「それは良かった！　大成功だ！」

　ブレイブは万歳して跳びはねる。

　心なしか地面がドスンドスンと振動する。

　その振動に、シルバーが眉をしかめた。

「……うるさいですわ。なんの騒ぎですの？」

「ブレイブだ。あんたの生存を喜んでいる」

　エリックが淡々と告げると、シルバーはゆっくりと目を開けた。

「生存？　私が生き延びましたの？」

「疑うのなら頬でもつねってみるといい。あんたは命を救われた」

「え……？」

　シルバーの両頬が赤らむ。

「今生の別れだと思って告白しましたのに？」

「それは……その、悪かったな。あんたの気持ちに気づいていなくて」

　エリックは視線をそらして自らの頬をかく。

　シルバーは両肩を震わせて、両手で顔を覆った。

「ひどすぎますわ。本当に」

「お詫びと言っては何だが、俺の家で休め。ドレスの溶けた部分は、帰ってからなんとかしてもらえ」

「休んでなんかいられませんわ！」

　シルバーはガバッと勢いよく起き上がった。エリックと視線を合わせてまくしたてる。

「自分の担当地方を荒らした相手に家を貸してお咎めなしなんて、どうかしておりますわ！　あなたに地方担当者として自覚はありますの！？」

「あんたにはいつも迷惑を掛けていたからな。俺の判断で不問とする」

　エリックは立ち上がり、ブレイブに視線を向ける。

「出発はいつにする？」

「僕はいつでもいいよ」

「それならすぐに行こう。ダーク・スカイの気分が変わらないうちに」

　シルバーは両目を見開いた。

「ダーク・スカイがどうかしましたの？」

「サンライト王国の跡地でブレイブと話し合う事になった。ロクな事にならない気はするが」

　エリックが説明すると、シルバーは意味深な笑みを浮かべて立ち上がった。

「移動手段なら任せなさい。可愛い獣たちを召喚してさしあげますわ」

「ありがたい。あとは、この区域の後処理だな」

　エリックが辺りを見渡す。

　シルバーの召喚した獣や猛毒のせいで、無残な瓦礫が広がっていた。

「……後処理くらい任せてくれ」

　野太い声が聞こえた。

　シルバーの召喚した獣たちの攻撃で、気を失っていた男たちだ。ブレイブの治療で命を取り留めたようだ。ゆっくりと立ち上がって決意に満ちた表情を浮かべる。

「エリック様の足を引っ張ってばかりだが、できる事をやらせてくれ。瓦礫の片づけや大工の手配をやっておくぜ」

「自分たちの事を卑下しないでほしい。あんたらを仲間と感じる俺の面目が丸つぶれだ」

　エリックが真顔で言うと、男たちは腹を抱えて笑った。

「確かにな！」

「あの……良い雰囲気のところ申し訳ないのですが、よろしいでしょうか？」

　メリッサがおずおずと口を挟む。

「シルバーさんのお洋服は直してあげたいです。女の子ですし」

「お気遣い感謝いたしますわ。ですが、今は時間がありませんの」

　シルバーは腰に両手を当てて、南の方角を向いた。サンライト王国の跡地がある方向だ。

　メリッサはワタワタと両手を振った。

「そ、それじゃあせめて上着を羽織りませんか？　エリックさんも」

「俺はいい。この服装で充分だ。着心地がいい」

　エリックは寝間着をつまむ。

　メリッサは首をブンブンと横に振る。

「ダメです！　二人ともおそろいの上着を羽織ってください！」

「え、おそろい……？」

　シルバーの顔が耳まで赤くなった。

　一方でエリックは両目を白黒させた。

「なんか意味があるのか？」

　ブレイブはエリックの背中を軽く叩く。

「いつか分かる。それまで生き延びてくれ」

　エリックは不思議そうに首を傾げていた。

「そういえば、今更なのですが……エリックはどうして寝間着になっていますの？」

　シルバーの疑問に、エリックは銀髪をポリポリとかいた。

「俺が聞きたい」

「え、詳しい状況を教えなさい！　場合によってはブレイブをこらしめなければいけませんわ！」

「気を失って気づいたら寝間着にされていた」

「えええええ！？」

　シルバーは仰天した。

「ブレイブ、あなたという人は！」

「違うよ、アリアが服ごと武器を取り上げると言って着替えさせたんだ！」

　ブレイブの弁明に、アリアが力強く頷く。

「ブレイブ様に襲い掛かったからだ。命を奪わなかったブレイブ様の寛大さに感謝しろ」

「感謝するつもりだが、命令されると嫌だな」

　エリックのこめかみが怒張した。シルバーも不満そうな表情を浮かべている。

　しかし、二人とも襲ってくる様子はなかった。