熱血ヒーラー、世界を癒す旅に出る

猛毒の洗礼

諦めない

　猛毒の噴水が勢いを増す。空高らかに黒紫色の液体をまき散らす。

　同時に、シルバーが乗っていた黒紫色の馬が崩れる。馬の全身が溶け出し、ドロドロの液体となり、噴水に乗るように空へ舞い上がった。

　シルバーは両手を広げて、黒紫色の液体がたゆたう空を見上げた。

「全てを終わらせましょう。我が魂、リベリオンと共に」

　消え入りそうな、か細い口調であった。

　黒紫色の液体が、ザっという鋭い音を立てて降り注ぐ。触れれば溶け出す猛毒の雨だ。地上にいる人間に、猛毒の雨を避ける術はない。

　しかし、ブレイブは絶望していなかった。両の拳を構えて雄たけびをあげる。

「僕は諦めない。猛毒から助かる方法を見つけないと！」

「俺も諦めるつもりはない」

　エリックは歩きながら、空に向けて右手を伸ばした。

「インビンシブル・スチール、インフィニティ・シールド」

　地面から生えていた刃と棘が形を変える。刃の先端が割れて薄く広がり、巨大な円盤となる。

　円盤は上空で幾つも生成され、降り注ぐ猛毒の雨と激しくぶつかる。

　猛毒の雨は瞬時に円盤を溶かすが、円盤は瞬時に形が戻る。時折猛毒の雨が地上に到達するが、全身に浴びるほどではない。

　エリックはシルバーのワールド・スピリットをほぼ制圧していると言っていい。

　しかし、ブレイブの胸騒ぎが収まらない。

「まだ終わらない気がする」

「放っておけばよいでしょう。ローズ・マリオネット同士が殺し合っているのです」

　アリアが提案するが、ブレイブは首を横に振る。

「僕はエリックに助けられている。彼にお礼をしたい」

「ローズ・マリオネットにお礼を！？　サンライト王国に対する侮辱です、考え直してください！」

　アリアの口調が激しくなった。

　ブレイブも負けじと両目を吊り上げて声を荒立てる。

「助けてくれた相手にお礼をするのが侮辱になるはずがない！　彼はとても酷い事をしたけど、彼の行いを平等に考えるべきだ！」

「エリックはローズ・マリオネットです。リベリオン帝国の誇る殺人鬼です。決して気を許してはいけません！」

「当たり前の事をするだけだよ。良い行いには良い行いで応えたいんだ！」

　ブレイブは力強く言い放った。

　アリアはしばらく唖然としたが、やがて溜め息を吐いた。

「ブレイブ様には敵いません」

「あの……いったい何が起こっているのでしょうか？」

　メリッサが建物の陰に隠れながら口を開く。

「この辺りに安全な場所は無いのでしょうか？」

「安全な場所は無い。諦めろ」

「そ、そんなぁ……」

　メリッサは涙目になった。

　ブレイブたちが話している間に状況が変化した。

　エリックが走り出していた。その先にはシルバーがいる。シルバーは猛毒の雨を直に浴びていた。銀髪の縦ロールも、黒いドレスも、胸の黄色いリボンも溶けかかっている。

　シルバーはエリックを見つめながら微笑む。

「デッドリー・レインは私の滅びを意味しますの。あなたの幸せな未来を望めないのが悲しいのですが、最期にあなたを見れて良かったですわ」

　エリックはシルバーのみぞうちを殴る。シルバーは短い吐息を漏らして、エリックはの腕の中に崩れた。

　上空の円盤と、猛毒の雨がぶつかり合う音は治まった。猛毒の雨が止んだのだ。

　しかし、シルバーを蝕む猛毒は止まらない。少しずつ皮膚に達している。身体を溶かすのも時間の問題だろう。

　エリックは舌打ちをする。

「術者がワールド・スピリットによる死を望んだら、そのまま死ぬのか。シルバーが意識を失えば止まると思ったのに」

　猛毒は、エリックの両腕にまで浸食する。

　エリックは地面に片膝をついて、シルバーをそっと横たえる。

「俺は何を間違えた……？」

「全てを間違えた」

　アリアが冷徹に言い放つ。

「闇の眷属として世界に害悪を与え続けた。その罪は重い」

　エリックがアリアを睨む。しかし、言い返せない。歯を食いしばってシルバーを見つめる。

　シルバーの表情は穏やかだ。

　エリックは肩を落とし、何も言えずにいる。彼のワールド・スピリットが生み出した鋼鉄は崩れ落ち、地面に溶けるように消えていく。

　アリアはおぼつかない足取りでメリッサから離れる。そして、長剣を抜き放つ。

「私はおまえを倒すために長い間剣の腕を磨いてきた。ようやく国王陛下の仇が討てる」

　アリアが足を進める。そんなアリアの肩を、ブレイブはバシンッと勢いよく叩いた。

「気持ちは分かるけど、ここは僕に任せてほしい」

「何をするのですか？」

「僕は世界を癒すために最善を尽くす。それだけだよ」

　アリアが足を止めて首を傾げる。

　ブレイブはアリアが露骨に戸惑っているのを構わずに、シルバーの傍に走り寄る。

「酷い毒だ。頑張って治療するしかない」

　ブレイブは地面に両膝を付けて、シルバーを蝕む猛毒に触れる。

「どうすれば毒の治療に成功するんだろうか……」

　ブレイブの両手が溶けかかる。ただれるような激しい痛みを感じる。

　アリアが青ざめた。

「ブレイブ様、おやめください！　あなたが猛毒に触れる理由なんてありません！」

「メリッサ、僕はどうして毒の治療に失敗するんだと思う？」

「少しは人の話を聞いてください！」

　アリアの苦言を聞き流して、ブレイブはメリッサに視線を合わせる。

　メリッサはうめいた。

「治療したい人と一緒に、毒まで回復させるからだと思いますが……あの、こんな言葉がどうなるのでしょうか？」

「そうか、それはそうだ！」

　ブレイブは両目を輝かせた。

「ただヒーリングを掛けたのでは、何でも回復してしまう。毒の効果まで回復したら、治らないわけだ。毒以外を回復させればいいんだ！」

「あの……そんなに簡単にできるのでしょうか？」

「分からないけど、やるしかない！」

　ブレイブは真剣な面持ちで、ただれる両腕を見つめる。失敗すれば両腕は朽ち果て、全身に毒が回り、死に至るだろう。

　ブレイブは両目を閉じた。視覚に意味はない。治療するべきものとそうでないものを感じ取る。

「片方は生きている。生きたいと叫んでいる」

　ブレイブは呟く。

「声のない叫びを拾えばいいんだ」

　ブレイブは力強く頷いた。ブレイブの両腕が優しく光る。ただれるような痛みが徐々に和らぐ。

「もう少しだ」

　深呼吸をして集中する。全身が心地よく温かくなる。

　やがて、皮膚のただれは治った。

　ブレイブは両目を開けて、勝ち誇った笑みを浮かべる。

「エリックとシルバーも治療できるよ」

「お待ちください！　彼らには条件を付けるべきです。ただ治療したのでは、また襲い掛かられてしまいます！」

　アリアが必死に声を掛けるが、ブレイブはシルバー、そしてエリックに毒を除いたヒーリングを掛けていた。

　二人とも皮膚のただれは治った。

　エリックは放心していた。

「こんな奇跡があっていいのか？」

「君たちを治せて良かったよ」

　ブレイブが微笑み掛けると、エリックは戸惑いを浮かべた。

「あんたがここまで俺たちに良くしてくれる理由が分からない。あんたの国が滅びる要因を作ったし、あんたに切りかかった。アリアのように考えるのが自然だと思う。どうして俺たちを助けた？」

「うーん、人を助ける理由なんて考えた事がなかったけど……強いて言うなら、仲間意識に共感したからかな」

　ブレイブは照れくさそうに片頬をかいて笑った。

「君も僕も大切な仲間がいる。殺し合い以外にできる事がないかなと思ったんだ」

「底なしのお人よしだな」

　エリックは視線を落とす。

「バイオレットがここにいたら、同じ事を言いそうだ」

「そうか。本当に大事な人を亡くしたね」

「いつまでも落ち込むわけにはいかないけどな」

　エリックは空を見上げた。空は鮮やかな赤色に染まっていた。

　エリックの瞳が揺れている。

　ブレイブは微笑んだ。

「そろそろ弔ってもいいんじゃないか？」

「考えておく」

　エリックの口調はそっけない。しかし歯を食いしばって震える表情は、人の心を持たないマリオネットとは程遠かった。