聖杯を満たすは愛の色

第四章 伝説の島

第二話 アヴァロンの丘

　グラストンベリー・トーの丘の向こうが朱く染まっていた。既に夕陽は沈み、これから起きる惨事を予兆するかのように、空は血の色に支配されている。

　その残光が、丘の頂に立つ旧聖ミカエル教会の隣に、もう一つの構造物の影を浮かび上がらせていた。建設用重機と思われる機械の影もある。

「やっぱり、モルドレッドはあそこを掘るつもりのようね……」

　教会塔の周囲を覆ってはある。しかしその隣にも、不自然に覆われた場所がある。資材置き場などの名目になっているのだろうが、本来の目的は別であるのが明白と思えた。

「お姉様、あそこに入り口があるの？　地下に入れるの？」

　ローズの左手をしっかりと握りながら、フルールが不安そうな顔で問いかけてくる。

「あの場所が適当なのかどうかは、私にはわからない。かつての入り口は、湖の中にあったのよ。この辺りは昔、湖や湿地が広がってたの。ここは島のようになってた。だから伝説では、アヴァロン島と呼ばれてるの」

「もう、埋め立てられちゃったんだ？」

　フルールは周囲を見回しながら言った。南側にはいくつかのコテージやキャンプ場があるが、他の方向はほとんどが畑。そして少々の林。かつて島だったころの面影はない。

「そう。だから安心しきってた。この場所を密かに掘ることは不可能。グレードⅠの指定建築物だし、開けた土地にここだけ盛り上がっていて、とても目立つから。きちんとした目的と計画を用意して、国の許可を得ないとならない。そしてまず許可は下りないし、やれることになっても、必ず大きなニュースになる」

「だからモルドレッドは、こんなやり方で……」

「人手では除去が難しい瓦礫が発生するような損傷があれば、建設用の重機を上げることになる。……あれ見て。アタッチメントを取り換えることで、ショベルカーにも出来るものよ」

　ローズが指差す先には、瓦礫を掴んで移動したり出来る、ハサミの取り付けられた建機がある。

「あれを丘に上げても不自然ではない状況を、彼は作った。きっと長い年月をかけて。今回採った方法、もしかしたら、十八年の地震がヒントだったのかもしれないわね」

　アタッチメントが戻されているということは、既に掘り終わっているということだと、ローズは判断した。ガブリエルからの情報では、三日前から工事は始まっている。既に到達したのだろう、あの丘の中にある空間に。そして恐らく今この瞬間に、彼は中にいる。

「フルール、念のためもう一度訊くわ。本当にモルドレッドと戦うつもり？」

「何度も訊かないで。そのつもりがなかったら、ついてこないんだよ」

　ローズの瞳をまっすぐに見つめ返しながら、フルールは告げる。花緑青色（エメラルドグリーン）の瞳には、強い意思が宿っていた。

「そう簡単には死なない身体になってる。けれど、相手は円卓の騎士モルドレッド。アーサー王を殺した伝説の男。その後、更に力をつけてるはず。そんな化け物と本当にやりあう気？」

　はっきり言って、ローズは一人で乗り込みたい。本来なら置いていきたい。しかし、もう一度フルールの意思を確認しなくてはならない事態が、きっと訪れる。だから、連れて行かざるを得ない。

　フルールは一旦眼を伏せ、もう一度上げ直してから口を開いた。

「あたしの力で敵うとは思えない。でも相手が一人なわけない。そんなとこに、お姉様を一人じゃ行かせたくない。あたしだって、雑魚くらい倒してみせる。モルドレッド相手にだって、注意を引いて隙を作るくらいは出来るはず。この間はうまくやれた。今度もやる」

　決意は固いようだった。ローズは彼女を信じるしかない。

　ガブリエルは、フルールを置いていけとは言わなかった。ローズの求めに応じ、フルールの聖具（セイクリッド）の仕掛けの解除も行った。無謀すぎると思ったら、置いていくよう勧めたはず。

　シオン修道会との約束を、どこまで本気で守る気なのかはわからない。しかし、一時はローズに保護を頼んだくらいには大切にしている。ならば彼も、フルールの真の実力を認めているということ。

「お姉様、あたしがポンコツだから心配なんだよね？　その時は、あたしの屍を乗り越えて進んで。自ら命を捨てたりはしない。けど、足手まといにはなりたくない。だから、遠慮なく見捨てて。元々お姉様に拾われた生命。お姉様が好きに使っていいよ」

　ローズの心配の理由を、フルールは勘違いしているようだった。

　聖具（セイクリッド）に仕掛けがしてあったことについては、フルールには内緒のままとなっている。ガブリエルが司祭として、天使として、聖具（セイクリッド）であるロザリオや戦闘服である制服に加護を与えるという名目で、仕掛けが解除された。

　ガブリエルは卒業妨害をしていたわけであり、彼に対する心象が悪くなる可能性が高い。また、そんなことをした理由も説明しなくてはならなくなる。仕掛けの件を話すか話さないかは、ガブリエルから一任されていたが、結局ローズは話さない方を選んだ。

　フルールの制服の両肩に手を置き、身を屈めて顔を覗き込みながらローズは言う。

「よく聞いて、フルール。魔力の乱れは心の乱れ。ミスするかもしれないという不安が引き起こしているもの。だから、自信を持ってやれば大丈夫。あなたは強い。きっとうまくやれるわ。それに、今日は私がついてるのよ」

「お姉様……」

　潤んだ瞳で見つめ返してくるフルール。ローズは母が娘に向けるような優しい笑顔を浮かべて、その撥ねた髪の毛の頭を撫でた。

「大丈夫、聖杯（グラール）は、私だけでなくあなたのことも守ってくれる。モルドレッドにだけ注意して。彼ならあなたを滅すくらいの力は持ってるだろうし、あなたを支配するほどの力だってあるかもしれない」

「また噛まれないように注意するよ。あんな気持ち悪いの、もうごめんだもん」

　そう言って、苦虫を噛み潰したような顔をするフルール。ローズはその頭をポンポンと叩いて、にっこりと笑った。

「渡さないわ、あなたのことは」

　それから二人でこっそりと丘を上がっていった。なるべく目立たないように、南側の樹々の中を進み、その先は道のない急斜面を一気に駆け上がった。既に大分暗くなってきており、人気もない。

　頂上部分に上がる前に、手前で止まって斜面に伏せた。そこから魔力の気配を探る。

　教会塔とは別に囲われた覆いの内側に、人の気配がある。正確には、吸血鬼（ヴァンパイア）の穢れた魔力。三人が中で見張りをしているようだった。

　吸血鬼（ヴァンパイア）がいるということは、モルドレッドの狙いがここであることは間違いない。もう中に入ったのかどうかは、ここからは判断出来ない。分厚い土を通して、地下の様子までは探れない。

　ローズはフルールに向かって三本の指を示した。次いで自分の頸を掻き斬るジェスチャー。フルールは無言で頷くと、聖具（セイクリッド）のロザリオをその手にしっかりと握った。

　フルールが先に立ち上がり、低い姿勢で覆いに囲まれた場所へと向かっていく。ローズも少しだけ距離を空けて、その後に続いた。

　中々に巧みな隠密行動で、フルールは気づかれることなく覆いのすぐ側まで近寄った。ローズの合図とともに、フルールのロザリオに魔力が流される。ラテン十字の長い側を柄とし、短い側から魔力の剣身が伸びていく。鍔もあるきちんとした剣の形となって、覆いを斬り裂いた。

　吸血鬼（ヴァンパイア）たちが気付いてこちらを向く前に、その鼻面に向かって多数の赤い薔薇が飛んでいく。視界を塞ぐようにして頭部を取り巻き、霊体を削った。

　蒼白い閃光が三度走る。吸血鬼（ヴァンパイア）たちの頸から血飛沫が立ち昇った。胴と別れ別れになった頭が三つ、地面に転がっていく。更に何度も剣閃が舞うと、吸血鬼（ヴァンパイア）たちの身体は塵となって崩れていった。

（いい動きするわね。卒業させないのが難しかったの、わかるわ）

　フルールの見事な剣捌きに、ローズは思わず感嘆の声を上げそうになった。既に一人前の祓魔師（エクソシスト）としてやっていける実力がある。フルールはローズに自慢げな笑顔を向けた後、振り返って奥にある穴を覗き込んだ。

　ローズも駆け寄り、隣に並んで下を見る。梯子が取り付けられていて、大分下の方には明かりが設置してあった。丘の内部にある洞窟の中まで、掘り進めてあるように見える。

「あたしが囮になる。退治はお姉様に任せた！」

　小さな声で、しかし力強くそう言うと、フルールは梯子も使わず、かなりの深さの穴に飛び込んだ。壁面を蹴って勢いを殺しつつ、一気に底へと下りていく。

　下に着くと、聖具（セイクリッド）を構えて、大声を出した。

「墓を荒らす吸血鬼（ヴァンパイア）ども！　このフルール様が相手しちゃうよー！　ほらほら、かかっておいでー！」

　それからローズの方を見てにんまりとした後、梯子を少しだけ上った。

　その度胸に感服しつつ、ローズは両手を穴の底に向けた。左右の薔薇十字に強い魔力の光が宿る。フルールに釣られて、穴の下に吸血鬼（ヴァンパイア）が姿を現した。

「すべてを塵と化せ、白薔薇(ロサ＝アルバ)、赤薔薇(ロサ＝ガリカ)！」

　紅白の薔薇が無数に渦巻き、花吹雪となって吸血鬼（ヴァンパイア）たちに襲い掛かる。ありったけの魔力を籠めて、大量の薔薇を見舞い続けた。魔力の気配を頼りに、穴の底で方向転換させ、見えない位置にいる敵をも攻撃していく。

　かなりの数が入り込んでいたようで、次々と塵と化していくが、敵わないとみたのか、逃げ出したのを感じる。

「お姉様、止めて！」

　指示に従い攻撃をやめると、フルールが再び飛び下りた。前後を振り返って様子を探る。それから上を向いて手招きをしてきた。

「今の内だよ！」

　ローズはスカートの裾を抑えつつ、一気に穴の底へと飛び下りた。減速もなしに着地したためか、フルールが目を丸くして、引き攣った笑いを浮かべる。

「あ、あたし、もしかして要らなかった？」

　余裕の笑みを浮かべて、ローズは言う。

「いいえ。おかげで下から覗かれずに済んだわ」

　納得がいかないのか、フルールは頬を膨らませる。ローズはその頭をポンポンと叩きながら付け足した。

「奇襲だからうまくいったのよ。あなたのお手柄」

　それでもフルールは半眼になって、ローズを見上げる。

「ほら、行きましょう。モルドレッドはもう、黄金の竜（ペンドラゴン）の一つがある広間に辿り着いたみたい。私の張った結界を破壊しようとする力を感じるわ」

　フルールの表情が疑問に変わり、いつものように首を傾げながら鸚鵡返しに訊ねてきた。

「黄金の竜（ペンドラゴン）……？」

「アーサーの父、ユーサーが作らせた、一組の黄金の竜の像。ウェールズの赤い竜（ズライグ）と、白い竜（グイベル）を封じ込めたもの。その力は、騎士の大軍に匹敵する。そして、二つが合わさると……」

　不安気に、か細い声でフルールが問う。

「どう……なるの？」

「神をも斬り裂く雷霆と化す。その力は、きっとこの国を亡ぼすわ」

　フルールの顔が、明らかな恐怖に染まる。ローズはその頭を強く撫でると、先に立って進んだ。

「急ぐわよ。ガブリエルが来るのを待ってはいられない。二人でやるしかない」

「雑魚退治は、あたしに任せて！」

　ローズを追い越して、フルールが洞窟の奥へと駆けていく。その小さな背中は、何故かとても頼もしく思えた。