彼女の異常な滅亡 または私は如何にして心配するのを止めて大量絶滅を愛するようになったか

第三幕

第三話’ vs 超新星爆発

「何だ……！？　どうなってる！？」

　予期せぬ出来事に群衆がザワつき始めた。中庭は今や黒い霧に包まれていた。心臓がドキリとするような銃声。放たれた弾丸は、確かに少年の身体を貫いた……かに見えたのだが。

「何……？　何なの？」

　僕の隣で、白峰先輩が困惑した表情を浮かべていた。僕(・)も見た。あの並行世界の弱虫は、もう一人の自分は、確かに殺されたはずなのに。詳細を確かめようと、僕は貴賓席から身を乗り出した。

「オイ……あれ！」

　すると、誰かが不意に叫んだ。

　その途端、黒い霧の中から、目が潰れるほど眩い光が迸り、観客席を襲った。

「ぎゃああああああッ！？」

　突如出現した怪光線は、高い壁ごと、いや空間ごと観客を削り取り、細胞単位で破壊の限りを尽くしていった。一瞬、その場にいた誰もが息を呑んだ。

「あ、あれは……！」

「……『超新星爆発』！？」

「バケモノだぁあッ！？」

　ゆらり、と揺れた黒い霧の中から、巨大な影が首をもたげる。それはまさに、巨人だった。頭の天辺が、雲を突き抜けんばかりの大きなバケモノが、突如霧の中から姿を現した。

『……ォオオォオオオオォォオオオッ！』

　黒い巨人が天に向かって雄叫びを上げた。ビリビリと大気が震え出す。鼓膜が割れそうになる。巨人の体躯で中庭は今や暗く大きな影に包まれていた。磔にされていたはずのもう一人の自分が『災厄化』したのだ。奇しくも自分と同じ『超新星爆発』を発動させて。

「暴走か！」

「そんな……あり得ないわ！」

　白峰先輩が狼狽えた。

「アイツらは全員『災厄化』を防ぐ特殊な縄で縛っていたはず……」

　僕は貴賓席の近くで待機していた、黒衣の科学者を睨んだ。

「お前の仕業か……オルドビス！」

「ひひっ」

　オルドビスが卑屈な笑みを浮かべた。

「謀ったな！　どう言うつもりだ！？」

「どう言うつもりも何も……私は最初から『世界の終わり』を望んでいた」

　黒衣の科学者がニヤつきながら肩をすくめた。

「『超新星爆発』はまだまだ成長段階にある。見てくださいよ。膨れ上がったあの巨大な悪意を！　あれこそが正に『災厄』だ。私が見たいのは、陳腐な正義の勝利でもない、甘っちょろい少年少女の恋物語でもない！　この世界が……」

　轟音がした。オルドビスが最後まで言い終わらないうちに、貴賓席に巨大な手が空から伸びてきて、天井ごと、科学者を握り潰した。

「ちっ……」

　僕は舌打ちしてその場を退いた。あちらこちらで悲鳴と怒号が交錯する。ガラガラと、瓦礫が雹のように中庭に降り注ぎ、群衆が、黒服たちが逃げ惑っていた。黒煙が辺りを包む。建物はすでに崩壊しかけていた。

「三畳君！　大丈夫！？　きゃあッ！？」

「白峰先輩！」

　白峰先輩が瓦礫の雨に飲まれた。怪物の咆哮が頭上から轟いた。腕を足を、見境もなく振り回し、街を破壊して回っている。

「クソッ！　弱いくせに……随分と暴れてくれるじゃねえかよ！」

　このままじゃ埒が開かない。悪態を吐きながら、僕は僕の『超新星爆発』を発動させた。青い光が指先に灯る。暴走なんかじゃない、完璧に制御された真の『災厄化』だ。

「上等だ……」

　瓦礫の上に立ち、僕は怯むことなく化け物を睨み上げた。制御を失った巨大な悪意の塊が、低い唸り声を上げ、虚な目をしてこちらに首を向ける。僕は右手にエネルギーを集中させながら、ニヤリと嗤った。

　巨大化した化け物。

　暴走する悪意。

　迫り来る危機、絶体絶命のピンチ。

　最高だ。こういうシチュエーションを僕は待っていた。コイツをぶっ飛ばす。こう言う状況で奮い立たないで、何が英雄だ。

『ォオオ……！』

　巨人がゆっくりと、大きく口を開いた。周囲の空気が禍々しく歪み、赤いエネルギーが渦を巻き集まり始める。敵の手は読めている。僕はそれより一瞬早く、青い『ガンマ線バースト』を右腕から放射した。

『ォオオオオオ！！』

　中空で互いの『ガンマ線バースト』が衝突した。衝撃波が稲妻のように空気を切り裂いた。互いに同じ能力。だけど僕の方が一瞬早かった。徐々に、徐々に怪物は押し負け、衝突した互いのエネルギー球は、やがて怪物の巨体を包んで焼き焦がした。

　断末魔の叫びが中庭に谺する。『ガンマ線バースト』をもろに浴びた怪物は、風船が萎むように、身体が縮み始めた。後には人間サイズに戻った怪物が、傷だらけの三畳三太が地面に横たわっている。勝った。僕は小さく笑みを浮かべた。

「……ハッ。もうちょっと粘ってくれねぇと、これじゃ勝負になんねぇよ」

　僕は肩をすくめ、汗を拭った。虫の息で横たわるもう一人の自分に近づく。血だらけになった並行世界の自分が、ヒューヒューと口から空気を漏らしながら、驚愕の表情でこちらを見上げていた。

「うぅ……ッ！」

「お前じゃ俺には勝てねえ。これで分かったろ。どっちが上か。どっちが本物か。お前は……」

　そこまで僕が言った、その時だった。

「……あ？」

　僕は右手を掲げ、僕の同位体を完全に破壊するつもりでいた。だが……これはどうしたことだろう？

「何だ……？」

　指が動かない。それどころか、見えない力に押し戻されるように、ゆっくりと僕は腕を下げていた。

「？！……るいてき起が何」

　気がつくと僕は後退りを始めていた。さらには目の前の同位体が、もう一人の自分の傷が徐々に癒え始め、身体が再び膨らみ始めているではないか。訳が分からなかった。混乱する頭で、必死に僕は前に進もうと抗った。だが、そのたびに僕の体は後ろへ後ろへと押し戻された。

「？！……かさま」

　僕は目を見開いた。聞いたことがある。何処かの宇宙には、時間の流れが逆転している世界がある、と。『超新星爆発』の中心部にはブラックホールが生成されている。

　巨大な重力で、宇宙を収縮させているとでも言うのか！？

「……いなえりあ」

　気がつくと僕は瓦礫の上で、巨大なバケモノを見上げていた。時間が巻き戻っていた。そりゃ理論上は可能かもしれない。しかし、コイツは一体何処でそんな戦い方を覚えたんだ！？

「……ハハ」

　巨大化した化け物。

　暴走する悪意。

　迫り来る危機、絶体絶命のピンチ。

　黒い悪意が僕を覗き込んでいた。冷や汗が背中を伝う。やがて目前に巨人の足が降ってきて、僕は容赦なく、踏み潰されていた。

※

　……次に目を覚ますと、僕は縄で縛られて、瓦礫の脇に転がされていた。先ほど異端者たちを捉えていた特殊な縄だ。目の前にはもう一人の僕や、白峰先輩の同位体、他の異端者たちも揃っていた。立場が逆転したと言うわけだ。

「貴方たち……覚えてなさい！」

　ふと顔を横に向けると、僕と同じように、縄に縛られ横たわっていた白峰先輩が、歯を剥き出しにして唸っていた。

「これで勝ったつもり……？」

　ふふん、と白峰先輩は不敵な笑みを浮かべた。

「貴方たちが『分岐点』を引き返せば、世界は元に戻る。これがどう言う意味か分かる？　私たちもまた元に戻るってことよ。私は、絶対に諦めない。必ず貴方たち全員、並行宇宙の偽物は全員見つけ出して、処分して見せるわ」

「……聞いたでしょう、三畳君」

　もう一人の白峰先輩、並行世界の同位体の方が、哀しそうに目を伏せた。

「この人たちは私の命を狙い続ける。私といる限り、世界を『災厄』が襲い続けるのよ」

「白峰部長……」

　僕が呆然としていると、白衣の科学者……確かメルキアデスとか名乗っていた、オルドビスの同位体……がこちらに近づいてきた。未だに自分の負けが信じられず、僕は呆然としたまま呟いた。

「ありえない……どうして俺が……」

「……確かに君は才能に溢れていた。ジグなしで完璧に『超新星爆発』を制御していた。驚異的だ。だが……」

「だが……何だ？」

「君はその力で、間違った人間だけを、悪人だけを滅ぼそうとしていた。だけど『災厄』ってのは、本来善人だろうが悪人だろうが、見境なく破壊してしまうものだろう？　その時点で、君の力は本来の半減だったんだ。僕も今回学ばさせてもらった。『災厄』ってのはやはり、制御できるようなものではなかったんだよ」

「……人間の能力が」

　僕は歯噛みした。

「人類の叡智が、知性が、技術が、バケモノの本能に負けたってことかよ？　そんなの……」

　ありえない。認めたくない。

　人間は自然に勝って。

　正義は悪に勝って。

　英雄は怪物に勝って。

　強者は弱者に勝って。

　本物は偽物に勝って。

　それが……それが正しい物語ってもんだろう？

「……そうだね。後は、まぁ……」

「……？」

　白衣の科学者は言葉を切って、もう一人の自分の方へ視線を向けた。向こうではもう一人の自分が、三畳三太が白峰白亜を抱き寄せているところだった。

「たとえどんな敵が襲ってきたって……僕が守ってみせますよ」

「三畳……君」

　その様子を見ながら、メルキアデスが肩をすくめ、笑った。

「最後に愛は勝つ……と言うことにしておこうかな」