彼女の異常な滅亡 または私は如何にして心配するのを止めて大量絶滅を愛するようになったか

第三幕

第二十六話 自分の空似

　バレていた。

　身じろぎ一つ取る暇も無く、気がつくと高らかに警報音が鳴り響き、建物からわらわらと黒装束の集団が現れる。あっという間に取り囲まれた僕らは、四方から銃口を突きつけられ、為す術もなく両手を挙げた。

「お前ら……いつの間に！」

　サクラテス少年が驚いたようにこちらを振り返った。

「尾(つ)けてやがったのか。だが、飛んで火に入る夏の虫とは正にこのことだな」

「おっと。妙な真似をするなよ」

　その隣でラプトンが、片手を上げてこちらを制した。

「こっちには人質がいる。誰のことかは分かってるだろう？」

「う……！」

「そう、白亜様……お(・)前(・)ら(・)の(・)世(・)界(・)線(・)の(・)白峰白亜だ。間違っても破れかぶれに『災厄化』しようなどと思うな。人質の命が危ない。無論お前のせいでな」

　ラプトンがジッと僕の方を見つめた。彼の言う通りだった。いくら薬があるとはいえ、この状況では。また暴走して、万が一のことがあっては元も子もない。完全に機を逸してしまった。

　そのうち黒衣の研究員たちがジリジリとこちらににじり寄り、僕らは後ろ手で手錠をかけられた。銃を構えた男たちに乱暴に身体検査され、スマホも生徒手帳も、ポケットの薬も取り上げられてしまった。

「連れて行け！」

　ラプトンが低く声を張り上げ、僕らは建物の中へ、地下牢へと連行された。重たい鉄格子の鍵が開けられ、体を投げ飛ばされる。思わずうっと息が漏れた。暗く冷たいコンクリートの床に打ち付けられると、口の中に鉄の味が広がるのが分かった。

「いい気味ね」

　鉄格子の向こうから、白峰部長が……並行世界(もう一人の)の白峰部長だ……横たわる僕らを見下ろし満足げに笑みを浮かべた。本当に似ている。と言うより同じなのだ。同じ顔の別人に会うと言うのは、何とも奇妙な感覚だった。

「フゥン……本当に似てるわね」

　銀色の水着を着た白峰部長が、マジマジと僕の顔を覗き込んだ。違和感を感じているのは、どうやら向こうも同じのようだ。

「どうして水着なんですか？」

「知らないの？　SFと言えば『セミ・ヌードのねーちゃん』なのよ」

「意味が分からない……」

「でも」

　白峰部長が妖艶な笑みを浮かべた。

「貴方……本物よりなよなよしてて、頼りなさそう。やっぱり偽物はどこまで行っても偽物なのね」

「…………」

「それで？　別世界の貴方も、やっぱり私を好きになったの？」

「な……」

　白峰部長がせせら笑った。

「ウフフ。それってちょっとロマンチックだけど……でも、あんな人間嫌いの、へそ曲がり女の何処が良いのよ？　あんな、人類を滅亡させようとしてる裏切り者の、性悪女」

　白峰部長が不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　それから意地悪そうに目を細め、唇の端を釣り上げる。

「いっそ貴方も、私に乗り換えたら？　私から私に。私が本物の白峰白亜。それが良いわよ。私は人間が大好きだし、あんな偽物なんかより、よっぽど人間的魅力に溢れていると……」

「……違う」

「え？」

「違う！　白峰部長はそんな人じゃない！」

　僕は怒鳴った。

「彼女のことをそんな風に言うな！　僕からしたら、アンタの方がよっぽど偽物だ！」

「三畳君……」

「な……何よ……」

　気がつくと僕は、悔しくて目に涙を浮かべていた。

「何よ。顔真っ赤じゃない。自分の不甲斐なさに泣いちゃったの？　可哀想〜」

「いちいち癪に障る女だな……」

「ホント、救えないわね。偽物同士、みんなで仲良く宇宙の塵にでもなれば良いわ。連れてきて」

「はっ」

　白峰部長の……白峰部長の姿をした別の誰かの……命令で、薄暗い地下牢にまた新たな囚人たちが連れてこられた。その顔を見て、僕らはあっと声を上げた。

「メルキアデス先生！」

「やぁ、三畳君二宮君。久しぶり」

「それに向日葵ちゃんに、寒いおじさんも！」

「ごめん……捕まっちゃった……」

「チクショウ！　離しやがれぇ！」

　連れてこられたのは、異世界に分岐した仲間たちだった。たちまち地下牢がギュウギュウになる。そして。嗚呼、そして。こんなことがあるのだろうか。僕は息を呑んだ。

　まるで鏡を見ているみたいだった。鉄格子の向こうに、逆光の向こうに、もう一人の僕が立っていた。

「お前が俺か」

　僕が、僕を見下ろしてそう言った。僕は固まったまま返事ができなかった。声に違和感があるのは、自分の声だからだろうか。なるほど僕の声は普段こんな風に聞こえているのか。刺々しくて温かみがなくて、嫌な感じだ。

「嫌な感じだな」

　僕と同じことを、向こうも感じているようだった。

「別の世界の自分に会うなんて。認めたくないんだろうな。自分がこんな、弱い人間だなんて認めたくない」

　僕がそう吐き捨てるのを、僕は見ていた。

「何だよそのザマは。お前はそれでも俺か？　お前みたいにウジウジしている奴を見ると、虫唾が走るよ。これも自己嫌悪って奴なのかな？」

「安心して。偽物たちは全員、処刑するわ」

　白峰部長が僕に寄り添いながらほほ笑んだ。僕はそれを見ていた。

「明日の朝、広場で公開処刑よ。もちろんあの偽物女も全員ね。十字架に磔にして、一人一人銃殺してあげる」

「新しい世界に、弱者は要らないんだ」

　僕が目を光らせた。僕はそれを見ていた。

「強い者だけが生き残る。それが正しい世界ってもんさ。悪人は一掃する。それが清らかな世界だ。異端は殺せ。美しい世界を汚すゴミは、徹底的に掃除しなくっちゃあ。お前らの罪は、『生まれてきた』ことだよ。偽物は、弱者は、悪人は、存在自体が罪なんだ」

　それだけ言うと、僕は僕の前から去っていった。僕は驚きのあまり、しばらく声が出なかった。他のみんなも同じだったようだ。暗がりの中、鮨詰めになった地下牢はシン……と静まり返っていた。

「やれやれ。せっかく用意した薬も取られてしまったし」

　やがてメルキアデス先生がポツリと言葉を溢した。

「ジグも取られた。処刑が終わる頃には、『分岐点』のタイムリミットも過ぎている。こりゃ万事窮すだね」

「何とかならないの？」

　向日葵ちゃんが悲鳴に近い叫び声を上げた。

「このままじゃ私たち、殺されちゃうのよ！」

「だけど、戦おうにも武器を取り上げられちゃあ……」

「何とかして」

　メルキアデス先生が淡々と告げた。

「三畳君の心臓を破壊できれば、あるいは」

「え……え？」

「そうか。混乱に乗じて逃げようってことですね？」

　二宮先輩が相槌を打った。

「一か八か、やってみる価値はありそうですね」

「え……」

「僕らも無事じゃ済まないかもしれない。だけど、このままじゃどっちみち処刑されちゃうわけだしね」

「だな」

「そうね」

「いや……あの」

「問題はどうやって、だよ。ジグもない。薬もない。両手両足を縛られて、どうやって三畳君の心臓を破壊するか……」

　なんて嫌な会話なんだ。仲間たちに心臓を狙われながら、僕は眠れない夜を過ごした。そして処刑の時間はやってきた。あまりにも淡々と。あまりにもあっけなく。