彼女の異常な滅亡 または私は如何にして心配するのを止めて大量絶滅を愛するようになったか

第二幕

第十七話 破滅の救済

　やがて空が白み、明るさを取り戻し始めた。

　晴れ渡った空の上から、『大怪獣空中戦』を制した三畳三太がふらふらと落ちてくる。二宮が上空に目を凝らすと、三畳の全身を覆っていた黒い『災厄』……『超新星爆発』が霧散しているのが見えた。どうやら気を失っているようだ。二宮たちは慌てて落下地点に駆け寄った。

「三畳君！」

「三畳君！　大丈夫！？」

　三畳が落ちてきた。寸前、二宮が右腕をトランポリンに変え、伸ばし、彼を受け止める。メルキアデスが、向日葵が、寒いおじさんが横たわった三畳の顔を心配そうに覗き込んだ。息はしている。だが、全身にびっしょりと汗を掻き、その顔は青ざめていた。

「気絶してる……まぁ、見て。胸にぽっかり穴が開いてるわ。血が出てる！」

「先生、大丈夫なんですかこれ？」

「やっぱり匕首は不味かったんじゃ……」

「うぅむ。確かに半分はそのせいだが」

「図星かよ」

「恐らくは」

　化学教師が唸った。

「先ほどの『ガンマ線バースト』で力を使い果たしたんだろう。あれほどのエネルギー量だ、仕方がない。あまりにも強すぎる力がゆえ、『器』の方が壊れかけている」

「それって……つまり」

「身体の方が持たないってこと？」

「このままでは三畳君は、死ぬかも知れない」

　メルキアデスが暗い顔で頷いた。二宮の隣で、向日葵が息を呑んだ。

「君たちのように、『災厄』を何らかの方法で強制発症させた場合、最悪死に至るケースも少なくない。そもそも生身の人間に耐えられるような力じゃないんだ。本来であれば、ジグを使って、『器』に負担がかかり過ぎないよう制御しているのだが……君たちはしばらく、ジグなしで『災厄』を使っていたから」

「どうしましょう……助からないの！？」

「僕の研究室に、別世界から持ち込んだ元素を使った『災厄』専用の鎮静剤があったはずだ。それがあれば……あるいは」

「じゃあ、早く戻りましょう」

「ただし、研究室は奴(・)ら(・)のお膝元にある」

「奴ら？」

　メルキアデスが頷いた。

「嗚呼。絶滅機関……通称・『ノア計画』だよ」

「ノア計画？」

　二宮は三畳のそばに膝をついたまま、ジッとメルキアデスを見つめた。

「教えてください、先生。奴(・)ら(・)って……先生って、一体何者なんですか？　どうして奴(・)ら(・)は、この世界を滅ぼそうとしているんですか？」

「……ま、歩きながら話そう」

　メルキアデスがゆっくりと立ち上がった。二宮が三畳を担ぎ、彼らは『分岐点』へと向かった。

「そもそも彼らにしてみれば」

　辺りは静かだった。誰もいなくなった氷漬けの世界で、滅亡部の面々が瓦礫のそばをトボトボ歩いている。そのうち、メルキアデスが何となしに話しだした。

「『並行世界』に『災厄』を解き放ち、世界を破滅させることは『救済』なんだ」

「キュウサイ？」

「そう。自分たちの世界を救うために、別の世界を滅ぼす。サクラ君……あのサーフボードの少年も言っていただろう？　自分たちは『世界を救う』って」

「意識の高すぎる環境活動家が、勢い余って犯罪に走るみたいなことですか？」

「歴史を紐解けば、別に珍しいことでもない」

　メルキアデスが肩をすくめた。

「人類同士の戦争だってそうだろう？　やった方が『解放』と謳う行為は、やられた方からしたら『侵略』になるのさ」

「…………」

「二宮君はたとえば、自分の住んでる家の隣で、こっそり爆弾が作られてたとしたら、どう思う？」

「え……」

　二宮はしばらくぽかんと口を開けた。吐く息が白く凍りつく。

「普通に怖いですけど」

「それと同じだよ。隣の世界に、『並行世界(パラレルワールド)』に仮に人類を滅亡させるほどの『災厄』があったら、脅威とみなし排除する気持ちも分かるだろう？　もちろん、『災厄』を制御(コントロール)するジグの開発も進んではいるが……残念ながらまだまだ技術が追いついていない。そもそも人間が自然を意のままに操ろうなど、烏滸(おこ)がましい行為なんだろうね」

「じゃあ」

「つまり、やられる前にやれ。彼らの考えを一言で言うと、こんな感じだね」

「じゃあ、あの人たち……先生は」

　メルキアデスが頷いた。

「そう、僕らは元々君たちのいる世界の住人じゃない。別の並行世界から来た」

「道理で……変な名前だと思ったわ！」

「それに変な顔！」

「変な性格！」

「聞かなかったことにしておこう。絶滅機関の目的は、危機となる『災厄』を観測し、必要ならその世界の生物を大量絶滅させること。僕らはそのために派遣されたのさ」

「でも先生は、その組織を抜けた」

「……別に崇高な理念があったわけじゃないよ。単純に仕事が嫌いだったんだ、ボク」

「でも、何も全部滅亡させることないのに」

「私だったら……」

　向日葵が少し寂しそうにポツリと呟いた。

「先生の前だから言うわけじゃないけど……別の世界の人間に会ったら、戦うより、仲良くなってみたいわ」

「……君みたいな良い子ばっかりだったら、世界は平和になっただろうにねぇ」

　メルキアデスがにっこりと笑い、深くため息を漏らした。

「本当に、陰謀論にハマる奴らって、どうして『敵』を作りたがるんだろう？」

　そのうち彼らは『分岐点』へと辿り着いた。『分岐点』は、分かりやすく扉の形をしていた。大きさは4階建てのマンションくらい。今回は結構大きな扉だ。街の真ん中、何もない空間に突如巨大な、謎の扉が出現していた。

　二宮は『分岐点』を見上げ、ロダンの『地獄の門』を思い出した。

「この門をくぐる者は一切の希望を捨てよ」

　……なんて銘文は刻まれてはいないが、「考える人」にも似た、謎の生物の彫刻が異世界への扉の上に鎮座していた。ともすれば、あれは異世界人なのだろうか？

　扉を潜ると、元の世界、隕石が衝突する前の日常へと彼らは戻った。人類が生きている。車の騒音に、街の喧騒に、騒がしいことにこれほどホッとしたのは、二宮は初めてだった。

「とにかくまずは、三畳君を病院に……」

　メルキアデスが口を開くと、ふと彼らに近づく人影があった。

「部長！」

　二宮は顔を上げ、驚いた。白峰白亜だった。帰りを待ち構えていたように現れた白亜が、二宮たちを見渡し、ほほ笑んだ。

「お疲れ様。大変だったわね」

「……部長」二宮が白亜を見つめた。

「貴女は知ってたんですね？　奴(・)ら(・)の存在を」

　白亜は頷いた。

「ええ。でも、その話はまた後で。まずは三畳君を助けましょう」

　それで、白亜が三畳三太を病院に運び、残りの面々は組織の研究室に向かうことになった。

「良いかい。くれぐれも、ボクがその匕首を渡したって言ったらダメだよ」

　メルキアデスが白亜に念を押した。

「じゃないと、ボクが警察に逮捕されかねないからね」

「そっちの心配？」

「行こう。奴らの観測所に忍び込むんだ」

　観測所には意外とすぐ着いた。と言うより、この世界とは違う時空間にあるようだった。建物の外観は分からない。メルキアデスが『簡易ワープホール』を展開し、直接、建物内の廊下に出口を繋げたからだった。

　薄暗い、人気のない廊下で足を忍ばせながら、二宮は小声で囁いた。

「先生」

「ん？」

「白峰部長は……彼女は何者なんですか？　もしかして、彼女も……」

「ん……ああ」

　先を歩いていたメルキアデスは、振り返ることなく、前を向いたままボソリと呟いた。

「これは、ボクが教えたなんてことは、彼女には内緒にしておいてくれよ」

「…………」

「しかし君たちがここまで深く入り込んだ以上、いずれは知ることになるだろう。彼女は……白峰白亜は、この絶滅機関のボスの娘なのさ。白峰クンのお父さんが、この組織を立ち上げたんだ」

「え……」

「いや、娘だった……という方が正しいかな」

　そう言うと、メルキアデスは胸ポケットから「しんせい」を一本取り出し、口に咥えた。