第５話 ミッション～人類の限界内に収まった球を投げよ～
「す……ストライク！」
ようやく球審がコールしてくれた。
う～ん。
コースがきわどくて、悩んだのか？
外角低めギリギリだったからな。
１番打者の３年生は、微動だにしていない。
ビビッたのか平然としているのか、よくわからないな。
よーし。
試してやる。
２球目。
たっぷりバックスピンを効かせたストレートを、内角高めに投げ込んでやった。
球速もちょっと引き上げて、１５８ｋｍ／ｈ。
顔面近くに速球が来たのに、１番打者は仰け反ったりしない。
まるで石像だ。
……？
やっぱり動じていないのか？
ならば３球目は、さらに球速を上げて。
……どれぐらい、上げていいんだろうか？
２００ｋｍ／ｈとか投げたら、さすがにまずい。
明らかに、地球人の限界を超えている。
レベルだのスキルだの説明しても、頭のおかしい奴だと思われてしまう。
異常な生物として、人体実験＆解剖コース待ったなしだ。
よし、決めた。
高校生最速タイの１６３ｋｍ／ｈ。
これなら問題ないだろう。
球速だけじゃない。
バックスピンの量も上げる。
毎分３５００回転ぐらいだ。
回転数が上がると、浮き上がるようなノビのあるストレートになる。
３球目も、コースはインハイ。
これもストライクゾーンぎりぎりに決まった。
だけどバッターは、やっぱり動かない。
１番打者のこいつ、なんて度胸が据わってやがる。
結構チキンハートな先輩だと思っていたけど、評価を改めなくちゃな。
……っていうか、見逃しで３球三振だよな？
どうしてバッターボックスから、出ようとしない？
球審を務める２年生が、動かない３年生の様子を伺う。
「……立ったまま、気絶しています」
やっぱりビビっていたのかよ！
気絶するなんて、チキンハートにも程がある。
たったの１６３ｋｍ／ｈだぞ？
異世界では、ダークエルフの弓矢とか軽く音速を超えていた。
それに比べれば、１６３ｋｍ／ｈなんて……。
高校生最速とは言っても、人類の限界を超えているわけじゃ……。
マウンド上で呆れていると、大歓声が巻き起こった。
野次馬に来ていた、観客達だ。
「スッゲー！ 何ｋｍ／ｈ出てるんだよ！ あんな奴、ウチの野球部にいたのか!?」
「カッコイイ！ それに顔も可愛い！ わたし、ファンになっちゃった！」
「ハァハァ……、興奮してきたわ。あのショタっ子は攫って、家に監禁したい」
みんな、騒ぎ過ぎだろう。
あ～。
１５０ｋｍ／hオーバーは、ギャラリーが沸くほどの剛速球だったかな？
異世界で３年間も過ごしたせいで、どうもその辺の感覚が狂ってる。
初条が人を集めたのは、裏目に出たな。
観客は、俺達の味方になった。
２番打者も、ストレートで３球三振。
１番打者と同じく、１回もバットを振らなかった。
ツーストライクからは、さすがに振ろうぜ。
見え見えのボール球とかじゃないんだから。
続く３番打者は初条。
こいつは打撃もいいので、クリーンナップを打っている。
入るバッターボックスは左。
ピッチャーは、右投げなら右打ち。
左投げなら左打ちが多い。
投げるのと打つのが逆だと、利き手に死球を受ける可能性が跳ね上がるからだ。
だけど初条は右投げ左打ち。
エースで３番だから、打撃も得意な左打ちがいいんだろう。
初条の顔色は悪い。
残虐処刑ショーをやるつもりだったのに、自分達が処刑される側に回ったんだから当然か。
直球だけでも、簡単に打ち取れるだろう。
だけどそれだけじゃ、不充分だ。
２度と野球部に関わってこないよう、心をへし折っておきたい。
ちょうど憲正から、望んでいた球種のサインが出た。
さすがは小学校からの女房役。
よくわかってらっしゃる。
体を捻ったトルネード投法から、俺はボールを放った。
スピードは１５７ｋｍ／ｈ。
キャッチャーミットじゃなくて、初条の体に向かって飛んでいく。
「プギャア！」
屠殺寸前の豚みたいな悲鳴を上げて、初条は倒れ込んだ。
「す……ストライクです」
「……え？」
ヘルメットがズレた初条は、球審のコールにきょとんとしていた。
「何言ってるんだ！ 俺が避けなきゃ、当たってるコースだったぞ！」
「い……いえ。変化して、ゾーンに入りました。しかも外角いっぱいに」
初条は目を見開き、口をパクパクと動かす。
当てられると思っただろ？
舐めるなよ。
お前じゃあるまいし、故意死球なんてゲスな真似するかよ。
ただの高速スライダーだ。
元から得意な球だったけど、異世界からの帰還後は球速とキレ、変化量が跳ね上がっている。
憲正は「魔球だね」なんて言ってたけど、それはさすがにオーバーだと思う。
よろよろと起き上がった初条に向けて、さらに高速スライダーを投げる。
今度は仰け反っただけで、倒れ込みはしなかった。
「き……消えた……」
初条もオーバーだな。
ボールが消えるなんて、【空間魔法】でも使わないと無理だよ。
お前が目で追えていないだけだ。
３球目。
ビビりまくる初条に向けて、俺が投げたのは激遅なチェンジアップ。
タイミングを外して空振りさせようと思ったのに、初条は「ヒイッ！」と叫びながらすくみ上がってしまった。
ボールはゆるっとゾーンを通過し、ストライク。
スリーアウトチェンジだ。
２、３年生チーム、まだ１回もバット振ってないな。
○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●
１回の裏。
俺達１年生チームの攻撃。
マウンドに上がってるのは、エースの初条。
その顔色は、青いを通り越して土気色だ。
投球練習をするも、ストライクが全然入らない。
「初条って、あんなにコントロール悪かったかなぁ？」
１番打者の俺は、準備をしながら憲正に話しかける。
「初条先輩は、コントロールも球威も気分に大きく左右されちゃうよね。ムラっ気があり過ぎる。牽制下手だし、守備もイマイチ。後半バテて崩れるし、組みたくない投手だね」
剣崎憲正の毒舌が止まらない。
こいつ俺のことは持ち上げるくせに、他のピッチャーには評価が辛いんだよな。
「初条の奴はあれでも、プロ注目の選手だったらしいぜ。１年生の時までは」
本当は、強豪私立に誘われていたらしい。
だけど初条は断って、偏差値県内トップの進学校であるこの熊門に来た。
「俺様は野球が上手いだけじゃなくて頭もいいから、東大に行く。そして東大を、六大学リーグ初優勝に導いてやるんだ」
なんて豪語して。
ところが１年の時、３打席連続ホームランを浴びるという挫折を味わった。
相手は有名な強打者とかじゃない。
去年卒業した、野球素人の先輩。
しかも女子だ。
それで初条はプライドをズタズタにされ、すっかりグレてしまったらしい。
「さーて。かつてのプロ注目投手に、引導を渡してきますかね」
俺はバッターボックスに向かった。
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