第４３話 全てはこの日の、この打席のために
時間が止まったかのようだった。
ブラスバンド部の演奏も。
観客の声援も。
みんな沈黙していた。
静寂が支配する球場内に、バンッ！ という音が響き渡る。
打球がバックスクリーンを直撃した音だ。
数瞬の間を置いて、大地が揺れた。
大気が震えた。
球場を破壊してしまいそうなほどの大歓声が轟く。
悲鳴も混ざっていた。
皇王牙の完全試合も、ノーヒットノーランも、完封をも幻に変える、剣崎憲正のソロホームランだ。
おいおい。
マジかよ？
球速表示、１６９ｋｍ／ｈって出てるぞ？
それをバックスクリーンまで飛ばすなんて……。
憲正。
お前本当に、スキルやレベルの力を封印されてるのか？
マウンド上の皇は、信じられないといった表情でスコアボードを見ていた。
どれだけ眺めても、俺達チームの得点「１」は消えないぜ。
観客席のプリメーラ姫は、興奮のあまりネットによじ登っていた。
ひ……姫！
あなたそれでも王族ですか!?
そんなはしたないことしてると……ほら。
警備員さんがやってきた。
捕まる前に、プリメーラ姫はドレスをひるがえして走り去る。
さすがの逃げ足だ。
姫のレベルは、１８３もあるからな。
スキルやレベルの力を封じられている今の俺より、遥かに足が速い。
プリメーラ姫が地球に居る理由は気になるけど、今は試合に集中しないと。
ホームランを浴びた皇だったけど、精神的に大きく崩れたりはしない。
後続をシャットアウトして、７回を１失点に抑えた。
○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●
８回裏。
皇の４打席目が回ってきた。
当然の如く敬遠だ。
「卑怯者！」
「皇はちゃんと勝負したぞ！」
「正々堂々と戦え！」
と、罵声が飛んできた。
知るか。
正々堂々なんて言葉は思考放棄だ。
頭を使うことを拒否した、怠惰なプレーだ。
プロならまあ、わからなくもない。
興行だから、エンターテインメント性も大事だ。
勝負を避け続ければ、お客さんは萎えるだろう。
リーグ戦だから、全部勝たなくても優勝できるし。
だけど俺達がやっているのは、負ければ終わりのトーナメント戦――高校野球だからな。
何が何でも勝つ。
夏を終わらせてたまるか。
○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●
９回裏。
１－０で俺達熊門リードのまま、ここまできた。
選手層の厚い強豪校によくある、最終回の代打攻勢を予想していたけどなかった。
俺の球に慣れた打者を、そのまま使った方が打てるって監督判断なんだろう。
くそ……。
その通りだよ。
俺には初見殺しな変化球が多いから、代打を出してくれた方が打ち取りやすかった。
スタメン連中には、だいぶ攻略されつつあるし。
それでも８番、９番にゴロと飛球を打たせ、ツーアウトはあっさり取ったさ。
だけど、３つ目のアウトが遠い。
１、２番と連続で安打を打たれ、出塁を許す。
そして皇の次に危険視している３番打者には、四球を与えてしまった。
これは仕方ない。
歩かせてもいいという気持ちで、臭いところを突いていったからな。
半ば敬遠したようなもんだ。
ヒットを打った１、２番からも、選んで出塁した３番からも、恐ろしい執念を感じる。
「絶対アウトになってやるものか」と。
そういやこの３人は、全員３年生なんだっけ。
負ければここで、高校野球が終わってしまう。
必死なわけだ。
ツーアウト満塁で、迎えた打者は皇。
ここで敬遠すれば、甲子園で伝説になっている５打席連続敬遠に並ぶな。
もちろん、そんな選択肢は有り得ない。
押し出しで、同点になってしまう。
延長戦に入ったら、投手の枚数が多い火の国学院に勝てっこない。
勝負だ。
この打席で、ケリをつける。
皇は薄ら笑いを浮かべていた。
「今度は逃がさない」と、目で脅しをかけてくる。
こうなるんじゃないかと、思っていたさ。
試合開始前からな。
皇には、５打席目が回ってくる可能性が高いと。
「本塁打や長打で失点しないために、最強打者から逃げ続けた」
火の国学院の連中は、そんな風に考えているんだろう。
――違うな。
俺達が皇を敬遠し続けた、本当の理由。
それはこの５打席目で、確実に打ち取るためだ。
皇を、俺の球に慣れさせないためだ。
中学時代はチームメイトだったけど、手の内はなるべく見せないようにしてきた。
全てはこの日の、この打席のために。
いくぜ。
まずは外角のボールからストライクになる、バックドアの高速スライダー。
どう見てもボールに見える遠い球は、大きく横に変化してストライクゾーンに入る。
皇のバットが消えた。
なんてスイングスピードだ。
鋭い金属音が、耳を貫く。
打球は――ファウルだ。
ふう……。
計算通りでも、あれだけ飛ばされるとヒヤッとするぜ。
高速スライダーなんて言っても、【投擲】スキルのない俺じゃ１２０ｋｍ／ｈ未満だからな。
変化量やキレも、スキルがあった頃より遥かに落ちている。
――だけど中学時代よりは上がっている。
球速も、変化量も、キレも、制球力もだ。
どうした皇？
何を打ち損じている？
スライダーは、中学時代から投げていたぞ？
隠していなかった球だ。
お前は俺のことなんざ、眼中になかったからな。
ろくに観察してなかったんだろ？
逆に俺は、お前のことをよーく見てきた。
凄まじいスイングスピード。
圧倒的なパワー。
鋭い選球眼。
巧みなバットコントロール。
全てを持っている打者に見えるお前だけど、バントがド下手クソなのは変わっていないだろう？
高校に入ってからの試合も、全部データを見直しているんだよ。
だからこの場面で、スクイズはない。
何より、火の国学院の連中は信じている。
４番が打って、試合を決めてくれることを。
２球目。
思いっきり腕を振りながら、フォークを投げた。
ボールはバッター直前で、急減速して落ちる。
満塁の場面でこんな球を投げてくるとは、思っていなかったんだろう。
遅い球なのに三塁走者は本塁突入できなかったし、打者も戸惑った。
ボールの回転量からフォークであることを認識し、皇は反射的にすくい上げようとする。
だけど落差が大きすぎて、バットは空を切った。
剣崎憲正は、絶対に後逸しない。
だからフォークでもナックルでも、俺は平気で投げる。
満塁の場面でもだ。
カウントツーナッシング。
ここで１球外したりなんかしない。
余計な球を見せれば見せるほど、追い詰められるのは俺の方だ。
３球勝負が、１番勝てる可能性が上がる。
憲正から、サインが出た。
遅い球に目を慣らしておいて、高めのストレートを空振りさせるつもりだろ？
「……え？ その球は、今の俺じゃ……」
意外過ぎるサインに、目を疑ってしまった。
